Apnea del sueño: guía para pacientes

Resumen

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene y vuelve a empezar muchas veces durante la noche. Esto ocurre porque los músculos de la garganta se relajan demasiado y bloquean el paso del aire. Como resultado, el sueño se interrumpe y el cuerpo no descansa bien.

Sí, la apnea del sueño es bastante común. Se estima que millones de personas en todo el mundo la padecen, aunque muchas no lo saben.

La apnea del sueño puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en hombres adultos, personas con sobrepeso u obesidad, y en quienes tienen familiares con apnea del sueño. También puede ocurrir en niños, especialmente si tienen amígdalas grandes o sobrepeso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ronquidos fuertes y constantes.
• Pausas en la respiración mientras duerme (a veces notadas por la pareja).
• Despertares repentinos con sensación de ahogo o jadeo.
• Somnolencia excesiva durante el día, por ejemplo, quedarse dormido en el trabajo o al conducir.
• Dolor de cabeza matutino.
• Boca seca o dolor de garganta al despertar.
• Irritabilidad o cambios de humor.

Síntomas en niños

• Ronquidos (aunque no siempre son fuertes).
• Respiración por la boca durante el día.
• Dificultad para prestar atención o hiperactividad.
• Problemas en el rendimiento escolar.
• Orinarse en la cama después de haber dejado de hacerlo.

Síntomas en adultos mayores

• Fatiga y somnolencia diurna más marcada.
• Olvidos o confusión que pueden confundirse con demencia.
• Despertares frecuentes durante la noche.
• Presión arterial alta que no mejora con medicamentos.

Causas

Causas principales

• Relajación excesiva de los músculos de la garganta durante el sueño, lo que bloquea las vías respiratorias.
• Sobrepeso u obesidad, que aumenta la cantidad de tejido graso alrededor de la garganta.
• Tener amígdalas o adenoides grandes (más común en niños).

Factores de riesgo

• Tener sobrepeso u obesidad.
• Tener un cuello grueso (circunferencia mayor a 43 cm en hombres y 38 cm en mujeres aproximadamente).
• Ser hombre, aunque el riesgo aumenta en mujeres tras la menopausia.
• Tener más de 40 años.
• Antecedentes familiares de apnea del sueño.
• Consumir alcohol o sedantes antes de dormir.
• Fumar.
• Tener congestión nasal crónica o problemas de tabique nasal.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene somnolencia tan fuerte que se queda dormido manejando o en situaciones peligrosas.
• Si nota pausas en la respiración acompañadas de ahogo o jadeo frecuente.

Programe una cita de rutina si:

• Si ronca fuerte y de forma constante, especialmente si la pareja nota que deja de respirar.
• Si se siente muy cansado durante el día sin razón aparente.
• Si tiene dolor de cabeza al despertar con frecuencia.

Diagnóstico

El médico sospecha apnea del sueño basándose en sus síntomas y antecedentes. Para confirmarlo, se suele realizar un estudio del sueño (polisomnografía).

Pruebas que se pueden realizar

• Polisomnografía: una prueba que se hace mientras duerme, ya sea en un laboratorio del sueño o en casa. Mide la respiración, los niveles de oxígeno, los movimientos del cuerpo y las ondas cerebrales.
• Cuestionarios de sueño: como la escala de somnolencia de Epworth, que evalúa su tendencia a dormirse en diferentes situaciones.
• Oxímetro de pulso: un dispositivo pequeño que se coloca en el dedo para medir el oxígeno en sangre durante la noche.

Qué esperar en su cita

Durante el estudio del sueño, puede sentir incomodidad por los sensores, pero es indoloro. Si se hace en casa, el equipo es sencillo de usar. Los resultados ayudarán al médico a determinar si tiene apnea y qué tan grave es.

Tratamiento

El tratamiento de la apnea del sueño se centra en mantener las vías respiratorias abiertas durante la noche y abordar las causas subyacentes. La opción más eficaz es la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP).

Autocuidado en el hogar

• Perder peso si tiene sobrepeso u obesidad: incluso una pérdida modesta puede mejorar los síntomas.
• Dormir de lado en lugar de boca arriba.
• Evitar el alcohol y los sedantes al menos 4 horas antes de acostarse.
• Dejar de fumar.
• Mantener la nariz despejada con soluciones salinas si hay congestión.

Tratamientos médicos

El principal tratamiento médico es la máquina CPAP, que envía aire a presión a través de una mascarilla nasal o facial para mantener abiertas las vías respiratorias. Existen también dispositivos bucales (ortesis de avance mandibular) que reposicionan la mandíbula o la lengua. En algunos casos, se pueden usar medicamentos para la somnolencia diurna, pero deben ser recetados por un médico después de evaluar cada caso. No se recomienda ningún medicamento específico sin consulta médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía puede considerarse cuando otras opciones no funcionan o si hay una obstrucción anatómica clara (como amígdalas muy grandes). Los procedimientos incluyen la extirpación de amígdalas y adenoides, o cirugía de la mandíbula. Sin embargo, no siempre es curativa y se evalúa caso por caso.

Vivir con esta afección

Vivir con apnea del sueño requiere compromiso con el tratamiento, especialmente si usa CPAP. Al principio puede resultar incómodo, pero con el tiempo se adapta. Es normal sentir mejoría en el sueño y la energía. Es importante mantener las citas de seguimiento con el médico y limpiar el equipo regularmente.

Consejos de estilo de vida

• Usar la CPAP todas las noches, incluso durante siestas.
• Mantener un peso saludable mediante alimentación equilibrada y ejercicio regular.
• Evitar cenas pesadas antes de acostarse.
• Establecer una rutina de sueño regular (acostarse y levantarse a la misma hora).
• Informar a la pareja sobre la afección para que pueda apoyarle y reconocer signos de alerta.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta saludable, rica en frutas, verduras y proteínas magras, y evitar el exceso de carbohidratos y azúcares ayuda a controlar el peso. El ejercicio aeróbico (caminar, nadar, bicicleta) mejora la capacidad pulmonar y favorece el sueño. Consulte con su médico antes de empezar una rutina nueva.

Salud mental y bienestar emocional

La apnea del sueño puede causar irritabilidad, ansiedad o depresión debido al cansancio crónico. Es importante hablar con su médico si nota cambios en el estado de ánimo. Si tiene pensamientos de hacerse daño, llame a los servicios de emergencia de su país (112 en España) o a una línea de crisis.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero mantener un peso saludable, evitar el alcohol antes de dormir y no fumar reducen el riesgo. Si tiene antecedentes familiares, esté atento a los síntomas y consulte a su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Presión arterial alta (hipertensión).
• Enfermedades del corazón como arritmias o insuficiencia cardíaca.
• Mayor riesgo de accidente cerebrovascular (derrame cerebral).
• Diabetes tipo 2.
• Fatiga crónica que aumenta el riesgo de accidentes de tráfico o laborales.
• Empeoramiento de la calidad de vida y relaciones personales.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con apnea del sueño pueden controlar sus síntomas, mejorar su calidad de vida y reducir el riesgo de complicaciones. Es una afección que se maneja bien, y con apoyo médico usted puede dormir mejor y sentirse más descansado.

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