Tétanos: lo que debe saber

Resumen

El tétanos es una infección grave causada por una bacteria que afecta los nervios y produce contracciones musculares dolorosas. A veces se le llama 'trismo' por la rigidez de la mandíbula, aunque puede afectar a todo el cuerpo.

Es poco frecuente en países donde la vacunación está extendida, pero todavía hay casos en todo el mundo, sobre todo en personas no vacunadas.

Puede afectar a cualquier persona que no esté correctamente vacunada. Los adultos mayores tienen más riesgo porque la protección de la vacuna puede disminuir con los años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Rigidez o espasmo de los músculos de la mandíbula (llamado trismo)
• Rigidez del cuello y de otros músculos
• Dificultad para tragar
• Fiebre y sudoración
• Contracciones musculares dolorosas en la espalda, el abdomen o las extremidades

Síntomas en niños

• Los niños suelen presentar los mismos síntomas que los adultos: rigidez muscular, espasmos y fiebre.
• En los bebés, el tétanos puede aparecer con dificultad para succionar o llorar débil.
• Cualquier rigidez muscular en un niño con una herida reciente requiere atención médica inmediata.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores pueden tener una rigidez más intensa y mayor riesgo de complicaciones.
• A veces el primer signo son caídas o fracturas por espasmos musculares.
• Ante heridas o cortes, conviene revisar si la vacuna está al día.

Causas

Causas principales

• La bacteria Clostridium tetani, que vive en el suelo, el polvo y las heces de algunos animales.
• La bacteria entra por una herida en la piel, en especial si es profunda o está contaminada.
• Una vez dentro, produce una toxina que daña los nervios y provoca contracciones musculares.

Factores de riesgo

• No estar vacunado o no tener las dosis de refuerzo al día
• Sufrir una herida por punción, como pisar un clavo
• Tener una herida contaminada con tierra o estiércol
• Quemaduras, cortes o mordeduras que no se limpian bien

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda al médico o al servicio de urgencias si tiene una herida profunda, sucia o punzante y no está seguro de estar al día con la vacuna.
• Si presenta rigidez en la mandíbula, espasmos musculares o dificultad para tragar, busque atención médica de inmediato.
• En caso de síntomas graves, llame a los servicios de emergencia de su país (por ejemplo, 112 en España).

Programe una cita de rutina si:

• Pida cita con su médico para revisar su calendario de vacunación si no recuerda cuándo recibió la última dosis.
• Si le toca una dosis de refuerzo, su médico se lo indicará.
• Si viaja a un lugar con menos acceso a la vacunación, consulte antes de partir.

Diagnóstico

El médico diagnostica el tétanos principalmente por los síntomas y por la historia de alguna herida reciente. No hace falta un análisis de sangre para confirmarlo.

Pruebas que se pueden realizar

• En general no se necesitan pruebas de laboratorio.
• El médico puede revisar la herida y preguntar por su calendario de vacunación.
• Si hay complicaciones, se pueden hacer pruebas para valorar los músculos y la respiración.

Qué esperar en su cita

El médico le examinará y le preguntará sobre sus vacunas y la herida. Si confirma sospechas, le indicará el tratamiento más adecuado, que normalmente requiere ingreso en el hospital.

Tratamiento

El tétanos se trata en el hospital porque puede afectar la respiración y los músculos. El tratamiento consiste en limpiar bien la herida, neutralizar la toxina, controlar los espasmos y vigilar la respiración.

Autocuidado en el hogar

• Limpie cualquier herida con agua y jabón de inmediato.
• No toque ni rasque la herida con las manos sucias.
• Mantenga la herida cubierta con un vendaje limpio.
• Acuda a un profesional sanitario para valorar la herida y actualizar la vacuna.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para relajar los músculos y controlar los espasmos, así como otros fármacos para tratar la infección y neutralizar la toxina. También puede administrarse una protección inmunológica especial. Todos estos tratamientos se aplican bajo supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

A veces es necesario limpiar quirúrgicamente la herida para eliminar el tejido muerto o la suciedad que favorecen el crecimiento de la bacteria.

Vivir con esta afección

La recuperación del tétanos puede ser lenta y requiere mucha calma. Siga todas las indicaciones del equipo médico y no suspenda los cuidados por su cuenta.

Consejos de estilo de vida

• Descanse lo suficiente mientras duren los síntomas.
• Busque ayuda para las tareas diarias si siente debilidad o dolor.
• Evite el humo del tabaco, ya que puede irritar los pulmones durante la recuperación.

Dieta y ejercicio

Si tiene dificultad para tragar, el equipo médico le indicará la forma más segura de comer y beber. Cuando pueda, una alimentación equilibrada y una actividad suave ayudan a recuperar fuerzas.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una enfermedad grave puede generar miedo o ansiedad. Es normal sentirse preocupado; hablar con el equipo médico o con personas de confianza puede ayudar.

Prevención

Sí, el tétanos se puede prevenir con la vacuna. La vacunación es segura y eficaz, y se necesitan refuerzos para mantener la protección.

Vacunas

La vacuna contra el tétanos suele estar incluida en la infancia junto con otras vacunas. Los adultos necesitan dosis de refuerzo cada 10 años, según las recomendaciones locales. Consulte con su centro de salud o profesional sanitario.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin tratamiento, la toxina puede provocar espasmos musculares generalizados muy dolorosos.
• Pueden aparecer graves problemas para respirar, lo que pone en peligro la vida.
• Pueden producirse fracturas de huesos por la fuerza de los espasmos.
• La neumonía y otras infecciones secundarias son posibles.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas se recuperan, aunque el proceso puede ser largo. La mejor noticia es que el tétanos es prevenible con la vacuna, y la atención médica temprana mejora mucho el pronóstico.

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