Vivir con deficiencia de vitamina B12

Resumen

La deficiencia de vitamina B12 es una condición en la que el cuerpo no tiene suficiente vitamina B12, una sustancia necesaria para producir glóbulos rojos sanos y mantener el sistema nervioso en buen funcionamiento. Sin suficiente B12, puede aparecer anemia (falta de glóbulos rojos) y problemas neurológicos como hormigueo o dificultad para pensar con claridad.

Es bastante común, especialmente en personas mayores, en quienes siguen una dieta vegana o vegetariana estricta, y en personas con ciertas enfermedades digestivas que dificultan la absorción de nutrientes.

Afecta con más frecuencia a adultos mayores (por cambios en el estómago), personas que se han sometido a cirugías del estómago o intestinos, aquellas con enfermedad de Crohn o celiaquía, quienes toman medicamentos como metformina o inhibidores de la bomba de protones por mucho tiempo, y veganos o vegetarianos que no consumen suficientes alimentos fortificados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o debilidad inusual
• Piel pálida o amarillenta
• Hormigueo o entumecimiento en manos y pies
• Dificultad para caminar o problemas de equilibrio
• Falta de aire al hacer esfuerzos leves
• Palpitaciones o latidos cardíacos rápidos
• Olvidos frecuentes o confusión
• Inflamación y enrojecimiento de la lengua

Síntomas en niños

• Demora en alcanzar hitos del desarrollo (sentarse, gatear, caminar)
• Irritabilidad o llanto frecuente
• Debilidad y fatiga
• Falta de apetito y crecimiento lento
• Problemas de aprendizaje o mal rendimiento escolar

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o pérdida de memoria que puede parecerse a la demencia
• Hormigueo persistente en extremidades
• Debilidad muscular que aumenta el riesgo de caídas
• Anemia que empeora la fatiga y la falta de aire
• Depresión o cambios de humor

Causas

Causas principales

• No consumir suficiente vitamina B12 en la dieta (común en veganos y vegetarianos estrictos)
• Problemas en el estómago o intestinos que impiden absorber la B12 (por ejemplo, gastritis atrófica, enfermedad de Crohn, cirugía bariátrica)
• Una enfermedad autoinmune llamada anemia perniciosa, donde el sistema inmunitario ataca las células que ayudan a absorber la B12
• Uso prolongado de medicamentos como metformina (para la diabetes) o antiácidos de la clase de los inhibidores de la bomba de protones (omeprazol, etc.)

Factores de riesgo

• Edad mayor de 60 años
• Seguir una dieta vegana o vegetariana sin suplementos
• Tener una enfermedad digestiva como enfermedad de Crohn, celiaquía o colitis ulcerosa
• Haber tenido cirugía para bajar de peso (bypass gástrico) o que haya removido parte del estómago
• Tomar metformina o inhibidores de la bomba de protones por más de un año
• Consumir alcohol en exceso de forma crónica

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar, dolor en el pecho o palpitaciones fuertes.
• Si nota confusión repentina, debilidad en un lado del cuerpo o problemas para hablar.
• Si sufre desmayos o visión borrosa que no desaparece.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene cansancio persistente, hormigueo en manos o pies, o problemas de memoria que no mejoran.
• Si sigue una dieta vegana o vegetariana y no toma suplementos, y comienza a sentirse débil.
• Si tiene una enfermedad digestiva crónica y nota síntomas nuevos como palidez o fatiga.

Diagnóstico

Su médico le preguntará por sus síntomas, antecedentes de salud y alimentación, y luego solicitará análisis de sangre para medir los niveles de vitamina B12 y otras sustancias relacionadas.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen de vitamina B12 en sangre
• Conteo sanguíneo completo (hemograma) para detectar anemia
• Niveles de ácido metilmalónico (MMA) y homocisteína, que se elevan cuando falta B12
• En algunos casos, prueba de anticuerpos para detectar anemia perniciosa

Qué esperar en su cita

El diagnóstico es sencillo: le tomarán una muestra de sangre de una vena del brazo, como cualquier análisis rutinario. No duele más que un pinchazo. Los resultados suelen estar listos en unos días. Su médico le explicará qué significan y si necesita tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la deficiencia y de su gravedad. El objetivo es restaurar los niveles normales de B12 en el cuerpo y aliviar los síntomas. La mayoría de las personas necesitan suplementos de B12, ya sea en pastillas o inyecciones, durante un tiempo o de por vida si la causa es permanente (mala absorción o anemia perniciosa).

Autocuidado en el hogar

• Si la causa es dietética, incluya alimentos ricos en B12: carnes, pescados, huevos, lácteos, y alimentos fortificados (como algunos cereales y leches vegetales).
• Si es vegano o vegetariano, tome un suplemento de B12 según las indicaciones de su médico o dietista.
• No suspenda los suplementos por su cuenta, incluso si se siente mejor, a menos que su médico lo indique.

Tratamientos médicos

Su médico puede recetar suplementos de vitamina B12 en forma de inyecciones o pastillas en dosis altas. En casos graves, las inyecciones iniciales pueden ser más frecuentes (varias a la semana) y luego espaciarse. Las pastillas en dosis altas también funcionan, incluso en personas con absorción reducida, siempre bajo supervisión médica. Nunca se automedique con dosis altas sin consultar a un profesional.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la deficiencia de B12. En raras ocasiones, si hay una enfermedad subyacente que requiera cirugía (por ejemplo, extirpación de parte del estómago), la cirugía se haría por esa condición, no por la deficiencia en sí.

Vivir con esta afección

Vivir con una deficiencia de B12 implica tomar su suplemento según lo indicado y hacerse chequeos regulares con su médico. Con el tratamiento, la mayoría de las personas se sienten normales y llevan una vida activa. Si la causa es permanente, deberá continuar con los suplementos de por vida, pero son seguros y simples.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una alimentación equilibrada que incluya fuentes de B12 si no tiene problemas de absorción.
• Tome sus suplementos a la misma hora cada día para no olvidarlos.
• Haga ejercicio moderado para ayudar a combatir la fatiga y mejorar la circulación.

Dieta y ejercicio

Una dieta rica en B12 es clave si la causa no es de absorción: consuma carnes magras, pescado, huevos, leche y yogur. Si es vegano, elija alimentos fortificados y use suplementos. El ejercicio regular, como caminar, nadar o bicicleta, puede ayudar a mejorar la energía y el estado de ánimo. Consulte a su médico antes de comenzar una nueva rutina si tiene síntomas neurológicos.

Salud mental y bienestar emocional

La deficiencia de B12 puede causar depresión, ansiedad o cambios de humor. Es importante hablar de estos síntomas con su médico, ya que pueden mejorar con el tratamiento. Si se siente abrumado, desanimado o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato. En muchos países puede llamar a una línea de crisis (por ejemplo, 112 en España, 911 en varios países de América) o acudir a un profesional de salud mental.

Prevención

En muchos casos sí se puede prevenir. Llevar una dieta que incluya suficientes alimentos de origen animal o alimentos fortificados, y tomar suplementos si se sigue una dieta vegana o vegetariana, ayuda a mantener niveles adecuados. Las personas con riesgo (mayores, con cirugía gástrica, que toman ciertos medicamentos) deben hacerse análisis periódicos y seguir las recomendaciones de su médico.

Vacunas

No hay vacuna para prevenir la deficiencia de vitamina B12.

Programas de detección

No se recomienda un cribado general en toda la población, pero sí en personas con factores de riesgo como mayores de 60 años, veganos, personas con enfermedades digestivas o que han tenido cirugía gástrica. Su médico puede indicarle si debe hacerse análisis de sangre regularmente.

Complicaciones

Si no se trata

• Anemia grave que causa fatiga extrema, palpitaciones y falta de aire
• Daño neurológico permanente: entumecimiento, debilidad muscular, problemas de equilibrio y coordinación
• Pérdida de memoria, confusión o demencia reversible (si se trata a tiempo)
• Problemas de visión
• Mayor riesgo de enfermedades cardíacas y derrames cerebrales (debido a niveles elevados de homocisteína)

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con deficiencia de vitamina B12 mejoran por completo con el tratamiento adecuado. Los síntomas leves suelen desaparecer en semanas. Incluso los problemas neurológicos pueden mejorar, aunque si han sido prolongados, la recuperación puede ser parcial. Lo importante es diagnosticarlo a tiempo y seguir el plan de tratamiento. Con atención médica, la calidad de vida vuelve a la normalidad en la mayoría de los casos.

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