Medicamentos inmunosupresores: qué son y cómo vivir con ellos

Resumen

Los medicamentos inmunosupresores son fármacos que bajan o «frenan» la actividad del sistema inmunitario, es decir, de la defensa natural del cuerpo contra las infecciones. Se usan cuando esa defensa funciona de forma exagerada o equivocada —por ejemplo, en enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo ataca por error sus propios tejidos— o cuando se quiere evitar que el organismo rechace un órgano trasplantado. Frenar las defensas tiene un precio: el cuerpo queda más expuesto a las infecciones. Por eso el seguimiento médico, los análisis y las revisiones son una parte tan importante del tratamiento como las propias pastillas.

Sí, son tratamientos bastante comunes. Millones de personas en el mundo los toman cada día para enfermedades autoinmunes, trasplantes o enfermedades inflamatorias crónicas. Es muy probable que alguien de tu entorno cercano los esté usando.

Pueden afectar a personas de cualquier edad. Se usan con más frecuencia en mujeres adultas, porque las enfermedades autoinmunes son más habituales en ellas, pero también en niños y en personas mayores. En los niños el seguimiento incluye el crecimiento y las vacunas; en los mayores, la revisión de todos los medicamentos y el riesgo de infecciones.

Síntomas

Síntomas comunes

• Los inmunosupresores no producen síntomas propios: lo que conviene vigilar son las señales de que las defensas están bajas. Estas son las más habituales.
• Infecciones más frecuentes o que duran más de lo normal: resfriados, dolor de garganta, infecciones de orina, de la piel o de los senos nasales.
• Cansancio mayor del habitual, incluso durmiendo bien.
• Fiebre, aunque sea baja: a partir de 38 °C conviene consultar el mismo día.
• Heridas, cortes o ampollas que tardan mucho en cicatrizar.
• Náuseas, molestias de estómago o diarrea, sobre todo al empezar el tratamiento o al cambiar la dosis.
• Cambios en la piel: manchas nuevas, lesiones que no curan o lunares que cambian de forma o color.
• Moretones o sangrados más fáciles de lo normal, que pueden indicar que bajan algunas células de la sangre.
• Aftas o llagas en la boca que no se curan en una o dos semanas.

Síntomas en niños

• Infecciones más frecuentes, sobre todo en la guardería o el colegio.
• Crecimiento o aumento de peso más lento de lo esperado: el pediatra lo controla con gráficas.
• Vacunas: hay que revisar el calendario antes y durante el tratamiento, y consultar siempre antes de poner cualquier vacuna.
• Conviene avisar al colegio de que el niño toma un tratamiento que baja las defensas, para que avisen a la familia ante fiebre o malestar.
• Si hay un caso de varicela, sarampión o paperas en la clase, consulta pronto con el equipo médico.

Síntomas en adultos mayores

• Mayor riesgo de infecciones graves y de deshidratación.
• La confusión, el desmayo o el simple decaimiento repentino pueden ser el primer signo de una infección, sin fiebre.
• Más probabilidad de interacciones con otros medicamentos: conviene revisar la lista completa con el médico o el farmacéutico.
• Mayor riesgo de caídas, de huesos frágiles y de problemas en los riñones.
• Revisar con el equipo médico la dosis y si el tratamiento sigue siendo necesario.

Causas

Causas principales

• Enfermedades autoinmunes, en las que el sistema de defensa ataca por error tejidos del propio cuerpo, como articulaciones, piel, riñones o intestino.
• Trasplantes de órganos o de médula ósea, para evitar que el cuerpo rechace lo trasplantado.
• Enfermedades inflamatorias crónicas de la piel, los ojos, los pulmones o el intestino que no responden a otros tratamientos.
• Algunas enfermedades del sistema nervioso, de la sangre o de los vasos sanguíneos que mejoran al reducir la actividad inmunitaria.
• Situaciones graves en las que el equipo médico necesita controlar una respuesta inmunitaria exagerada.

Factores de riesgo

• Dosis más altas o tomar varios inmunosupresores a la vez.
• Edad avanzada o ser un niño pequeño.
• Tener además diabetes, enfermedad renal o pulmonar, o desnutrición.
• Recuentos bajos de glóbulos blancos en los análisis.
• Trabajar o vivir en lugares con muchas personas o con riesgo de infecciones, como hospitales, residencias o guarderías.
• No tener las vacunas al día.
• Tomar otros medicamentos que también afectan a las defensas, incluidos productos naturales o de herbolario: consulta siempre antes de empezar algo nuevo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre de 38 °C o más, o sensación de enfermedad repentina con escalofríos.
• Infección que no mejora o que empeora en 48 horas.
• Herida, quemadura o mordedura de animal que se enrojece o supura.
• Vómitos o diarrea que impiden beber o mantener el tratamiento.
• Embarazo confirmado o sospecha de embarazo: algunos tratamientos deben revisarse.
• Antes de vacunarte, de viajar fuera del país o de someterte a una cirugía o a una extracción dental.

Programe una cita de rutina si:

• Revisiones programadas y análisis de sangre: son parte del tratamiento, aunque te encuentres bien.
• Cualquier cambio de dosis o de medicamento, siempre indicado por tu especialista.
• Nuevos síntomas que duran más de una o dos semanas.
• Revisión de la piel una vez al año y revisión dental periódica.
• Si te sientes desanimado, con ansiedad o aislado: coméntalo en la consulta, también es salud.

Diagnóstico

Los inmunosupresores no se «diagnostican»: lo que se diagnostica es la enfermedad de fondo, y a partir de ahí el especialista decide si este tipo de tratamiento es adecuado. Una vez empezado, el seguimiento sirve para comprobar que funciona y que no está causando problemas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre con recuento de células, para ver cómo están las defensas.
• Pruebas de función del hígado y de los riñones, antes de empezar y de forma periódica.
• En algunos casos, análisis para medir la cantidad de medicamento en sangre y ajustar la dosis.
• Pruebas para detectar infecciones antes de iniciar el tratamiento, como tuberculosis, hepatitis o VIH.
• Revisión del calendario de vacunas.
• Control de la presión arterial, del peso y, en algunos casos, de la densidad de los huesos.
• Revisión de la piel y, en mujeres, revisión ginecológica según la edad.
• Prueba de embarazo cuando corresponde, porque algunos tratamientos no se recomiendan durante el embarazo.

Qué esperar en su cita

Al principio los controles suelen ser más frecuentes, a veces cada pocas semanas, y luego se espacian. Es normal que la dosis se ajuste varias veces hasta encontrar la más baja que controle la enfermedad con los menores efectos posibles. Lleva siempre una lista actualizada de tus medicamentos y comunica cualquier cambio a todos los profesionales que te atienden.

Tratamiento

El tratamiento inmunosupresor forma parte de un plan más amplio: controlar la enfermedad de fondo con la dosis eficaz más baja posible y durante el tiempo necesario, vigilando de cerca las infecciones y los efectos secundarios. El objetivo no es «quedarse sin defensas», sino mantenerlas en un nivel que no dañe al propio cuerpo.

Autocuidado en el hogar

• Lávate las manos con frecuencia, sobre todo antes de comer y al volver a casa.
• Evita el contacto cercano con personas con fiebre, tos o gripe; si no puedes evitarlo, extrema la higiene.
• Mantén las vacunas al día según el plan que te indique tu equipo médico; pregunta siempre antes de vacunarte.
• Cuida los alimentos: cocina bien la carne y el pescado, lava la fruta y la verdura y evita productos sin pasteurizar.
• No te automediques, ni con medicamentos ni con productos naturales: consulta siempre antes.
• No suspendas ni cambies la dosis por tu cuenta, aunque te sientas bien.
• Lleva una tarjeta o pulsera que indique que tomas un tratamiento inmunosupresor y avisa a cualquier médico o dentista que te atienda.
• Ten un termómetro en casa y mide la fiebre si te sientes mal.
• Organiza tus recetas con antelación para no quedarte sin medicación, sobre todo antes de viajar.
• Protégete del sol con crema solar, ropa y sombrero.

Tratamientos médicos

Existen distintos tipos de inmunosupresores y el especialista elige el más adecuado para tu enfermedad y tu situación. Algunos se toman en pastillas, otros se administran en el hospital mediante una vena o una inyección bajo la piel. Es habitual empezar con una dosis más alta para controlar la enfermedad y después ir bajándola poco a poco. El tratamiento se acompaña de análisis periódicos, de medidas para prevenir infecciones y, en algunos casos, de otros medicamentos indicados por el equipo médico para proteger el estómago, los huesos o para prevenir infecciones concretas. Nunca tomes ni dejes medicamentos por tu cuenta: cualquier cambio lo decide tu especialista.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si te van a operar, a hacerte una cirugía dental o una prueba invasiva, avisa al cirujano y a tu especialista con antelación. Las heridas pueden cicatrizar más despacio y hay que planificar el tratamiento alrededor de la intervención. No suspendas la medicación por tu cuenta.

Vivir con esta afección

La vida diaria con un inmunosupresor se organiza en torno a tres rutinas sencillas: tomar la medicación siempre a la misma hora, vigilar las señales de infección y acudir a las revisiones. Muchas personas llevan una vida completamente normal: trabajan, estudian, cuidan a su familia y viajan. Solo necesitan un poco más de atención a la higiene y a los síntomas.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo suficiente: el descanso ayuda a las defensas.
• No fumes y limita el alcohol.
• Si tienes mascotas, evita limpiar el arenero o recoger excrementos sin guantes, y lávalas manos después.
• Usa guantes para jardinería o para trabajar con tierra.
• Mantén la casa ventilada y limpia, sin obsesionarte.
• En épocas de mucha gripe, evita aglomeraciones si es posible y usa mascarilla si te lo recomiendan.
• Cuida la boca: cepillado diario y revisiones dentales.
• Antes de viajar, consulta a tu equipo médico y lleva la medicación suficiente en el equipaje de mano.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada y equilibrada, rica en frutas, verduras, legumbres y proteínas, ayuda a mantener las defensas y los huesos. Extrema la seguridad de los alimentos: cocina bien los huevos, la carne y el pescado, lava la fruta y evita la comida cruda de puestos callejeros o los lácteos sin pasteurizar. Bebe agua suficiente. El ejercicio moderado y regular, como caminar, nadar o bicicleta suave, es beneficioso y seguro para la mayoría de las personas; empieza poco a poco y consulta antes si tienes limitaciones. Protege siempre la piel del sol.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo a las infecciones, cansancio por los controles o cierta soledad cuando hay que evitar aglomeraciones. También es frecuente la preocupación por el futuro o por los efectos a largo plazo. Hablar de ello con el equipo médico, con la familia o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si en algún momento sientes que no puedes más o aparecen pensamientos de hacerte daño, pide ayuda inmediata a los servicios de emergencia de tu país (112 en España) o a un profesional de salud mental. No estás solo y pedir ayuda es un acto de cuidado.

Prevención

No siempre se puede evitar necesitar un inmunosupresor, porque depende de la enfermedad de fondo. Lo que sí se puede prevenir son muchas complicaciones: las infecciones, los problemas de piel, los dentales y los óseos. La higiene de manos, la seguridad alimentaria, las vacunas, la protección solar y las revisiones periódicas son las herramientas más eficaces.

Vacunas

Las vacunas son parte del cuidado de quien toma un inmunosupresor. Antes de empezar el tratamiento se revisa el calendario vacunal y se ponen al día las vacunas que falten. Durante el tratamiento, algunas vacunas no se recomiendan porque contienen virus vivos atenuados, mientras que otras sí son seguras y útiles. Nunca te vacunes por tu cuenta: consúltalo siempre con tu equipo médico, que decidirá cuáles, cuándo y en qué orden.

Programas de detección

El seguimiento incluye revisiones periódicas de la piel para detectar manchas o lunares que cambian, análisis de sangre para controlar las células y la función del hígado, los riñones y los huesos, control de la presión arterial y revisión dental. En las mujeres se añaden las revisiones ginecológicas que correspondan a su edad. Estas revisiones buscan detectar pronto cualquier problema, cuando es más fácil de manejar.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la enfermedad de fondo no se trata, puede avanzar y dañar órganos como las articulaciones, los riñones, la piel o el intestino.
• Sin control médico, las infecciones pueden pasar desapercibidas y volverse graves.
• El uso prolongado se asocia a un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer de piel y de ganglios, por lo que se recomienda protección solar y revisiones periódicas.
• Pueden aparecer huesos más frágiles, cambios en el azúcar de la sangre o en los riñones, que se vigilan con análisis.
• La cicatrización puede ser más lenta y los problemas dentales más frecuentes si no se cuidan.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que toman un inmunosupresor lleva una vida activa y plena. El objetivo del equipo médico es usar la dosis eficaz más baja posible durante el tiempo necesario y retirarla si la enfermedad lo permite. Con un buen seguimiento, las revisiones al día y el autocuidado, las cosas suelen ir bien. Y si aparece un problema, detectarlo pronto hace que sea mucho más fácil de resolver.

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