Probióticos: qué son y cómo pueden ayudarte

Resumen

Los probióticos son microorganismos vivos, sobre todo bacterias y algunas levaduras beneficiosas, que al tomarlos en cantidad suficiente pueden ayudar a mantener el equilibrio de la microbiota intestinal. La microbiota (antes llamada flora intestinal) es el conjunto de millones de microorganismos que viven de forma natural en el intestino y que participan en la digestión, en la defensa frente a infecciones y en otras funciones del cuerpo. Se venden como suplementos, yogures o bebidas fermentadas. No son lo mismo que los prebióticos: los prebióticos son fibras que sirven de alimento a esas bacterias.

Sí, son muy populares. Se encuentran en farmacias, supermercados y tiendas de alimentación, y mucha gente los toma por su cuenta para las molestias digestivas o después de un tratamiento con antibióticos.

Cualquier persona puede tomarlos, pero se usan sobre todo en quienes tienen molestias digestivas, en personas que han tomado antibióticos, en viajeros y en quienes tienen el intestino irritable. Los bebés, los niños pequeños, las personas mayores frágiles, las embarazadas y quienes tienen las defensas bajas deben consultar antes con un profesional sanitario.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea después de tomar antibióticos
• Gases e hinchazón abdominal
• Estreñimiento o heces irregulares
• Digestiones lentas o pesadas
• Molestias abdominales leves que van y vienen
• Necesidad de ir al baño con urgencia

Síntomas en niños

• Diarrea por infecciones virales, que suele mejorar sola en pocos días
• Molestias digestivas después de un tratamiento con antibióticos
• Cólicos en bebés, aunque la evidencia sobre probióticos en este caso es limitada
• En bebés prematuros o con problemas de salud, no dar probióticos sin indicación del pediatra

Síntomas en adultos mayores

• Cambios en el ritmo intestinal por medicamentos o por la edad
• Mayor riesgo de deshidratación si hay diarrea
• Defensas más bajas, lo que hace importante consultar antes de tomar suplementos
• Puede haber varias enfermedades y tratamientos a la vez, así que conviene revisar posibles interacciones

Causas

Causas principales

• Tomar antibióticos, que además de eliminar las bacterias que causan la infección pueden alterar la microbiota intestinal
• Infecciones intestinales por virus, bacterias o parásitos
• Una alimentación pobre en fibra y con muchos productos ultraprocesados
• El estrés mantenido, que influye en la digestión
• Viajes a otras zonas del mundo, con cambios de agua y de comida
• Enfermedades digestivas crónicas como el intestino irritable
• Cambios hormonales y el propio paso de la edad

Factores de riesgo

• Tomar antibióticos con frecuencia
• Llevar una dieta poco variada y con poca fibra
• Estrés o falta de descanso de forma continuada
• Tener una enfermedad que debilita las defensas o tomar tratamientos que las reducen
• Estar hospitalizado o llevar un catéter
• Ser un bebé prematuro o una persona mayor muy frágil

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea intensa o que dura varios días, sobre todo si hay fiebre
• Sangre en las heces o heces negras
• Dolor abdominal fuerte o que aumenta con el tiempo
• Vómitos que no te dejan beber nada
• Fiebre con escalofríos si tienes las defensas bajas o llevas un catéter

Programe una cita de rutina si:

• Molestias digestivas que se repiten durante semanas
• Quieres tomar probióticos y tienes una enfermedad crónica, estás embarazada o tomas varios medicamentos
• Estreñimiento o diarrea que cambian tu día a día
• Dudas sobre qué producto elegir o cuánto tiempo tomarlo
• Síntomas que no mejoran a pesar de cambios en la alimentación

Diagnóstico

No existe una prueba que diga si necesitas probióticos. El profesional sanitario escucha tus síntomas, revisa qué medicamentos tomas, cómo es tu alimentación y tu historial de salud. A partir de ahí decide si los probióticos pueden ayudarte o si conviene buscar otra causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para descartar anemia o inflamación
• Análisis de heces, si se sospecha una infección o un problema de absorción
• Pruebas para descartar intolerancias o enfermedad celíaca, si los síntomas lo sugieren
• En algunos casos, estudios del intestino como ecografía o colonoscopia

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser sencilla y se basa sobre todo en la conversación. Lo más útil es que lleves una lista de tus medicamentos y, si puedes, un pequeño diario de tus síntomas durante una o dos semanas. Si el profesional pide pruebas, te explicará para qué sirven y cuándo tendrás los resultados.

Tratamiento

Los probióticos son una herramienta más, no un tratamiento único ni un sustituto de atender la causa del problema. En algunos casos concretos, como la diarrea después de tomar antibióticos, la evidencia es razonable; en otros, es limitada. La decisión de tomarlos, cuáles y durante cuánto tiempo debe adaptarse a cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Lee la etiqueta: busca el nombre del microorganismo, la cantidad y la fecha de caducidad
• Respeta las indicaciones de conservación del envase, porque algunas bacterias necesitan frío
• No tomes varios productos a la vez sin consultarlo
• Anota en un diario si tus síntomas mejoran, empeoran o siguen igual
• Bebe suficiente agua, sobre todo si tienes diarrea
• Cuéntale a tu médico o farmacéutico todo lo que tomas, incluidos suplementos

Tratamientos médicos

El profesional sanitario puede sugerir un tipo concreto de probiótico y un tiempo determinado según el problema, o bien indicar que no son necesarios. En muchos países se venden como complementos alimenticios y en otros como productos con indicaciones específicas, así que conviene seguir siempre las instrucciones del envase o de tu profesional de salud. No hay una pauta única que sirva para todo el mundo. Si el problema de fondo es otro, el tratamiento se dirigirá a esa causa.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si te van a operar o vas a estar ingresado, avisa al equipo médico de que tomas probióticos. En algunas situaciones, como antes de una cirugía o si llevas un catéter, puede recomendarse pausarlos. No los empieces por tu cuenta durante un ingreso hospitalario.

Vivir con esta afección

Si decides tomar probióticos, hazlo de forma ordenada: un producto a la vez, siguiendo el envase, y observa cómo te sientes durante unas semanas. Si no notas ninguna diferencia, probablemente no merezca la pena seguir. Y si las molestias continúan, vuelve a consultar en lugar de ir cambiando de producto.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios de comidas y de descanso lo más regulares posible
• Incluye fibra de forma gradual: avena, legumbres, frutas, verduras y frutos secos
• Prueba alimentos fermentados como el yogur natural o el kéfir, si te sientan bien
• Muévete a diario, aunque sea caminando
• Toma antibióticos solo cuando te los recete un profesional
• Cuida el sueño y busca formas sencillas de bajar el estrés

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con muchas plantas distintas a lo largo de la semana, es la mejor base para tu microbiota. Los prebióticos, que son fibras que alimentan a las bacterias buenas, están en la cebolla, el ajo, el puerro, el plátano, la avena y las legumbres. Si vienes de una dieta con poca fibra, auméntala poco a poco y con agua, para evitar gases. El ejercicio moderado y regular también ayuda al funcionamiento del intestino.

Salud mental y bienestar emocional

El intestino y el cerebro están conectados, y el estrés puede notarse en la digestión: más gases, retortijones o cambios en el ritmo intestinal. Si las molestias te generan ansiedad, te aíslan o afectan a tu estado de ánimo, coméntalo con un profesional. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: llama al 112 o acude al servicio de urgencias más cercano. No estás solo y hay apoyo disponible.

Prevención

No siempre se puede evitar el desequilibrio de la microbiota, porque los antibióticos o las infecciones a veces son necesarios o inevitables. Pero sí puedes cuidar tu intestino en el día a día con una alimentación variada y rica en fibra, buen descanso, movimiento regular y un uso prudente de los medicamentos.

Complicaciones

Si no se trata

• Las molestias digestivas pueden mantenerse o repetirse si no se valora su causa
• En personas con las defensas muy bajas o con un catéter, los probióticos pueden llegar a causar una infección
• Puede retrasarse el diagnóstico de otro problema digestivo que necesita atención
• Gastar tiempo y dinero en productos que no te aportan nada

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las molestias digestivas leves mejoran con el tiempo y con pequeños cambios en el estilo de vida. Los probióticos pueden ser una ayuda puntual para algunas personas y situaciones, y siempre hay margen para mejorar cuidando la alimentación, el descanso y el estrés. Si los síntomas se alargan, consulta: encontrar la causa abre la puerta a soluciones más eficaces.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.