Anestesia: qué es, cómo funciona y qué esperar

Resumen

La anestesia es un conjunto de técnicas médicas que se usan para que usted no sienta dolor ni molestias durante una operación, un examen o un procedimiento. Según el tipo de anestesia, usted puede estar completamente dormido, adormilado pero tranquilo, o despierto con una zona del cuerpo entumecida. La anestesia la aplica un médico especialista llamado anestesiólogo (el médico encargado de dormir, adormecer o aliviar el dolor durante los procedimientos) o, en casos sencillos, otro profesional de salud capacitado. Su objetivo es doble: que el procedimiento sea cómodo para usted y que sea seguro.

Sí, es muy común. Cada día se realizan millones de procedimientos con algún tipo de anestesia en todo el mundo, desde una curación pequeña con anestesia local hasta operaciones grandes con anestesia general.

Puede afectar a cualquier persona de cualquier edad: niños, adultos y personas mayores. Se adapta a cada caso, y en personas mayores, embarazadas o con enfermedades crónicas se toman precauciones adicionales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Somnolencia o sensación de 'niebla mental' durante unas horas después, sobre todo con anestesia general.
• Adormecimiento, hormigueo o falta de fuerza en la zona anestesiada mientras pasa el efecto.
• Náuseas o vómitos leves.
• Sequedad de boca, escalofríos o temblor al despertar.
• Dolor de cabeza o dolor en la garganta, a veces por el tubo de respiración usado durante la anestesia general.
• Cansancio y necesidad de descansar más de lo habitual ese día.

Síntomas en niños

• Irritabilidad, llanto o confusión al despertar, que suele calmarse con la presencia de sus padres o cuidadores.
• Somnolencia prolongada y menos apetito durante las primeras horas.
• Náuseas o algún vómito después de la anestesia general.
• Es normal que algunos niños se muestren inquietos o desorientados brevemente al recuperar la conciencia.

Síntomas en adultos mayores

• Mayor tendencia a la confusión o desorientación temporal tras la anestesia general.
• Más somnolencia y cansancio, que puede durar algunos días.
• Mayor riesgo de mareos al ponerse de pie, por lo que conviene levantarse despacio y con ayuda.
• Posible empeoramiento pasajero de la memoria o la atención, que en la mayoría de los casos mejora.

Causas

Causas principales

• Necesidad de evitar dolor durante una operación, un examen o un tratamiento.
• Necesidad de mantener al paciente quieto y relajado para que el procedimiento se realice con seguridad.
• Control del dolor antes, durante o después de una intervención.
• Situaciones de urgencia en las que se requiere una intervención rápida y sin dolor.

Factores de riesgo

• Alergias conocidas a anestésicos o a otros medicamentos.
• Enfermedades del corazón, los pulmones, el hígado o los riñones.
• Apnea del sueño (pausas en la respiración mientras se duerme).
• Obesidad, tabaquismo o consumo frecuente de alcohol.
• Embarazo o lactancia.
• Edad muy avanzada o ser un bebé muy pequeño.
• Tomar varios medicamentos a la vez o medicamentos que afectan la coagulación de la sangre.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta dificultad para respirar, hinchazón de la garganta o una erupción con mareo, busque ayuda de emergencia de inmediato.
• Si tras la anestesia regional no recupera la sensibilidad o la fuerza en las piernas más de lo que le indicaron.
• Si tiene un dolor de cabeza muy fuerte que no cede con el descanso.
• Si aparecen fiebre, vómitos persistentes o confusión que no mejora.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene dudas sobre qué puede comer o beber antes del procedimiento.
• Si olvidó comentar algún medicamento, alergia o enfermedad que padece.
• Si tiene ansiedad o miedo importante antes o después del procedimiento.
• Si nota molestias leves que no desaparecen en los días siguientes.

Diagnóstico

La anestesia no es una enfermedad, así que no se 'diagnostica': se planifica. Antes del procedimiento, el especialista hace una valoración llamada consulta preanestésica, donde conversa con usted sobre su salud, sus antecedentes, sus alergias y los medicamentos que toma. Con esa información decide qué tipo de anestesia es más adecuada y qué precauciones conviene tomar.

Pruebas que se pueden realizar

• Conversación detallada sobre su historia clínica, alergias y medicamentos.
• Revisión de la presión arterial, el pulso, la respiración y el peso.
• Análisis de sangre, según su edad, sus enfermedades y el tipo de procedimiento.
• Electrocardiograma (registro de la actividad del corazón) en algunas personas.
• Radiografía de tórax u otras pruebas solo cuando son necesarias.
• Valoración de la vía aérea (boca, cuello) para prever posibles dificultades al respirar durante la anestesia.

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar entre 15 y 30 minutos. Le harán preguntas y podrá preguntar todo lo que quiera. Es muy importante que diga la verdad sobre lo que come, bebe, fuma o toma, y sobre cualquier alergia, aunque le parezca poco importante. Al final, le explicarán qué tipo de anestesia se usará y cómo se sentirá al despertar.

Tratamiento

El 'tratamiento' aquí es la propia anestesia: un conjunto de técnicas que se eligen a medida. Puede ir desde una crema o inyección que adormece una zona pequeña, hasta una anestesia regional que bloquea el dolor de una parte grande del cuerpo, o una anestesia general en la que usted duerme durante el procedimiento. Mientras usted está anestesiado, el equipo vigila de cerca su respiración, su corazón y su presión arterial.

Autocuidado en el hogar

• Siga al pie de la letra las indicaciones sobre cuánto tiempo debe estar sin comer ni beber antes del procedimiento: es una de las medidas de seguridad más importantes.
• Informe siempre de todos los medicamentos, suplementos y plantas medicinales que toma.
• No fume ni consuma alcohol en las horas previas, según le indiquen.
• Organice que alguien le acompañe a casa después y que se quede con usted las primeras 24 horas.
• No conduzca, no use maquinaria y no tome decisiones importantes durante las primeras 24 horas tras la anestesia general.
• Descanse, beba agua a sorbos y vuelva a comer de forma ligera cuando se sienta preparado.
• Anote cualquier molestia o duda para comentarla en la revisión.

Tratamientos médicos

El equipo de anestesia combina distintas técnicas y medicamentos para dormirle, adormecer una zona o aliviar el dolor, siempre ajustados a su edad, su peso y su estado de salud. También se usan medidas de apoyo como oxígeno, sueros y control constante de las constantes vitales. No se recomienda ningún medicamento ni dosis concreto aquí: eso lo decide el especialista que le atiende, tras valorar su caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La anestesia acompaña a la cirugía o al procedimiento, no se realiza por sí sola. En algunos casos se puede evitar o cambiar el tipo de anestesia (por ejemplo, usar solo anestesia local), y eso se valora con el especialista según el procedimiento y su estado de salud.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas vuelven poco a poco a su rutina en uno o dos días. Es habitual sentir cansancio, algo de somnolencia o molestias leves. Escuche a su cuerpo: descanse cuando lo necesite y no se exija más de la cuenta las primeras 24 a 48 horas.

Consejos de estilo de vida

• Duerma lo suficiente las noches siguientes: el descanso ayuda a la recuperación.
• Evite el alcohol y el tabaco durante los días posteriores, según le indiquen.
• Hidrátese bien y haga comidas ligeras hasta que el apetito vuelva.
• Retome la actividad física de forma gradual, siguiendo las indicaciones del equipo médico.
• Pida ayuda para las tareas del hogar o el cuidado de niños durante el primer día.

Dieta y ejercicio

Empiece bebiendo agua a sorbos y comiendo cosas suaves hasta que su estómago lo tolere bien. Evite comidas muy grasas o copiosas el primer día. En cuanto al ejercicio, camine un poco si se siente bien, pero espere a que le den el alta para retomar el deporte o esfuerzos mayores. Su equipo de salud le dirá cuándo puede volver a su actividad habitual.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, nervios o inquietud antes de una anestesia, y también sentirse algo confundido o emocionalmente sensible después. Hablar de lo que siente con su familia, con el equipo médico o con alguien de confianza ayuda mucho. Si la ansiedad le dura días o le impide dormir o funcionar, coméntelo con un profesional de salud. Si en algún momento piensa en hacerse daño o siente que no puede más, busque ayuda de inmediato en los servicios de emergencia de su país o en una línea de apoyo emocional local.

Prevención

La anestesia en sí no se puede prevenir cuando se necesita para un procedimiento, pero sí se pueden prevenir muchos problemas siguiendo las indicaciones del equipo: respetar el ayuno, informar de todas las alergias y medicamentos, no fumar antes y acudir acompañado. Una buena preparación es la mejor forma de que todo vaya bien.

Programas de detección

Antes de la anestesia se realizan pruebas sencillas (como análisis de sangre o un electrocardiograma) para detectar problemas que conviene tener en cuenta. Son parte de la valoración preanestésica habitual.

Complicaciones

Si no se trata

• No aplicar anestesia cuando es necesaria supondría dolor intenso y mayor dificultad para realizar el procedimiento con seguridad.
• Los problemas relacionados con la anestesia, como náuseas, somnolencia o confusión pasajera, suelen ser leves y desaparecen en horas o pocos días.
• Las complicaciones graves son poco frecuentes y el equipo de anestesia está preparado para detectarlas y tratarlas de inmediato.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas toleran bien la anestesia y se recuperan sin problemas. Gracias a la valoración previa y a la vigilancia constante durante el procedimiento, hoy la anestesia es muy segura. Si tiene dudas o miedo, compártalos con su equipo de salud: le ayudarán a sentirse más tranquilo y a prepararse de la mejor manera.

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