Ventilación mecánica: qué es y qué esperar

Resumen

La ventilación mecánica es un tratamiento de apoyo que ayuda a respirar cuando los pulmones no pueden hacerlo bien por sí solos. Se usa una máquina, llamada ventilador o respirador, que envía aire con oxígeno a los pulmones y luego deja que salga. No cura la enfermedad: da tiempo a los pulmones para recuperarse mientras el equipo médico trata la causa. El aire suele llegar por un tubo delgado que se coloca en la boca o la nariz y baja hasta la tráquea (el conducto por donde pasa el aire). A veces se coloca a través de una pequeña abertura en el cuello. La persona suele estar dormida o muy relajada con medicamentos para no sentir molestia.

Sí, es uno de los tratamientos de apoyo más frecuentes en las unidades de cuidados intensivos (UCI) de todo el mundo, tanto en hospitales grandes como en hospitales comarcales.

Puede necesitarla cualquier persona, desde recién nacidos hasta personas mayores, cuando su respiración no alcanza. Es más habitual en personas con neumonía grave, crisis de asma o de EPOC (enfermedad pulmonar crónica), infecciones generales graves, traumatismos o después de una cirugía mayor.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ahogo intenso o sensación de que falta el aire, incluso estando en reposo
• Respirar muy rápido, muy despacio o con mucho esfuerzo
• Labios o puntas de los dedos con tono azulado (señal de poco oxígeno en la sangre)
• Confusión, somnolencia o dificultad para mantenerse despierto
• Molestia en la garganta, sed y no poder hablar mientras se está con el tubo; por eso se usan gestos, tableros de letras o mensajes escritos

Causas

Causas principales

• Neumonía u otras infecciones respiratorias graves
• Infecciones generales graves (sepsis) que afectan a todo el cuerpo
• Crisis graves de asma o de EPOC (enfermedad pulmonar crónica)
• Insuficiencia cardíaca grave o embolia pulmonar (un coágulo en los pulmones)
• Traumatismos de tórax, quemaduras extensas o cirugía mayor
• Enfermedades neurológicas o musculares que debilitan los músculos que sirven para respirar
• Intoxicaciones o sobredosis que reducen las ganas de respirar

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Tabaquismo o haber fumado durante muchos años
• Enfermedad pulmonar crónica (como EPOC o asma grave)
• Obesidad importante o apnea del sueño
• Diabetes u otras enfermedades crónicas
• Defensas bajas por enfermedad o por algunos tratamientos
• Cirugía mayor o estancia prolongada en cama

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Después del alta: fiebre, ahogo que aumenta o herida de la traqueostomía roja, hinchada o con pus
• Dificultad para tragar o voz muy débil que no mejora
• Mareo, palpitaciones o dolor en el pecho
• Confusión nueva, tristeza intensa o ansiedad que no deja descansar

Programe una cita de rutina si:

• Revisión con tu médico de familia o neumólogo tras la hospitalización
• Sesiones de rehabilitación respiratoria y fisioterapia
• Revisión de la voz y de la deglución si tuviste el tubo durante muchos días
• Preguntas sobre la medicación de casa y cómo retomarla

Diagnóstico

No hay una prueba única: el equipo médico decide que hace falta ventilación mecánica cuando ve que la persona respira con mucho esfuerzo, que el oxígeno está bajo o que el cansancio le impide seguir respirando por sí misma. Se apoya en la exploración, en la medición del oxígeno y en análisis y pruebas de imagen que ayudan a encontrar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioxímetro: un sensor en el dedo que mide el oxígeno en la sangre
• Gasometría: un análisis de una gota de sangre, normalmente de la muñeca, para ver el oxígeno y el dióxido de carbono
• Radiografía o ecografía del tórax
• Análisis de sangre y cultivos para buscar infecciones
• Electrocardiograma y otras pruebas según lo que sospeche el equipo

Qué esperar en su cita

Si la situación es urgente, primero se estabiliza la respiración y después se explica a la familia lo que se está haciendo. La persona suele recibir medicamentos para el dolor y la ansiedad y para que el tubo no moleste. Mientras está con el ventilador, el equipo ajusta la máquina y hace revisiones frecuentes; la familia recibe información cada día.

Tratamiento

El tratamiento tiene dos partes que van juntas: por un lado, el apoyo para respirar con el ventilador y, por otro, el tratamiento de la causa que llevó a necesitarlo (por ejemplo, una infección). El objetivo es que los pulmones descansen y se recuperen, y retirar el apoyo en cuanto sea seguro.

Autocuidado en el hogar

• Expresar tus necesidades por señas, con un tablero de letras o escribiendo; el equipo puede ayudarte a comunicarte
• Pedir ayuda si tienes dolor, sed, frío o miedo: hay formas de aliviarlo
• Participar en la fisioterapia y mover brazos y piernas en cuanto te lo permitan
• Una vez retirado el tubo, hacer los ejercicios de respiración y de voz que te indiquen
• Descansar lo necesario y aceptar ayuda con las tareas de casa durante la recuperación

Tratamientos médicos

El equipo de la UCI ajusta el ventilador para dar el apoyo justo que cada persona necesita y lo revisa varias veces al día. También usa medicamentos para el dolor, la ansiedad y la relajación cuando hacen falta, siempre indicados y controlados por el equipo sanitario. La fisioterapia respiratoria, los cambios de postura y una buena nutrición forman parte del tratamiento. Cuando la causa mejora, se empieza a retirar el apoyo de forma gradual (lo que se llama destete), probando periodos cada vez más largos de respiración espontánea.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La ventilación mecánica no es una operación. En algunos casos, si el tubo tiene que quedarse mucho tiempo o hay una obstrucción de la vía aérea, el equipo puede proponer una pequeña intervención en el cuello llamada traqueostomía; se explica con calma y se decide junto con la familia.

Vivir con esta afección

Durante la estancia en la UCI, los días se organizan alrededor de las revisiones, la fisioterapia y el descanso. Después del alta, es normal sentirse débil y cansarse pronto. La recuperación suele ir por etapas: primero caminar distancias cortas, luego retomar las tareas poco a poco. Anota tus dudas y llévalas a las citas de seguimiento.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar, si fumas, y evitar el humo de otras personas
• Mantener las vacunas al día según te indique tu centro de salud
• Seguir el plan de rehabilitación aunque te sientas mejor
• Dormir lo suficiente y hacer pausas durante el día
• Evitar esfuerzos grandes al principio y aumentar la actividad poco a poco
• Pedir ayuda a familiares o amigos para las tareas más pesadas

Dieta y ejercicio

Después de retirar el tubo, es posible que trague mejor con comidas blandas y en pequeñas cantidades, y que necesites apoyo de un especialista del lenguaje o de nutrición. La alimentación variada y suficiente ayuda a recuperar fuerza. El ejercicio debe ser progresivo: caminar, estiramientos suaves y ejercicios de respiración que te enseñe el equipo de rehabilitación. Si aparece ahogo al moverse, para y descansa.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una UCI y por un ventilador puede dejar miedo, ansiedad, pesadillas o recuerdos confusos; es frecuente y no significa que estés fallando. Hablarlo con el equipo de salud ayuda. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: llama al servicio de emergencias de tu país (por ejemplo, el 112 en España) o acude al centro sanitario más cercano.

Prevención

No siempre se puede evitar, porque depende de enfermedades graves que aparecen de forma repentina. Pero sí se pueden reducir riesgos: prevenir las infecciones respiratorias, controlar las enfermedades crónicas y no fumar.

Vacunas

Las vacunas frente a la gripe, el neumococo, la COVID-19 y la tos ferina ayudan a prevenir infecciones que pueden complicarse. Pregunta en tu centro de salud qué vacunas te corresponden según tu edad y tu estado de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado específica para la ventilación mecánica. Lo que sí ayuda es el seguimiento de la enfermedad pulmonar crónica, del corazón o de la diabetes, y no retrasar la consulta cuando aparece dificultad para respirar.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin apoyo para respirar, una insuficiencia respiratoria grave puede poner en peligro la vida
• Infecciones relacionadas con el tubo y con la estancia en el hospital
• Debilidad muscular por estar mucho tiempo en cama
• Confusión o desorientación durante la hospitalización
• Molestias de garganta, ronquera o problemas para tragar después de retirar el tubo
• Coágulos en las piernas o en los pulmones por la inmovilidad

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende mucho de la causa y de cómo estaba la persona antes. Muchas personas superan la ventilación mecánica y vuelven a respirar por sí mismas. La recuperación completa puede tardar semanas o meses, y la rehabilitación marca una gran diferencia. Pregunta a tu equipo médico qué esperar en tu caso concreto: cada situación es distinta y merece una respuesta personal.

Encontrar apoyo

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