Antibióticos: qué son, cuándo sirven y cómo usarlos bien

Resumen

Los antibióticos son medicamentos que sirven para tratar infecciones causadas por bacterias, que son microbios muy pequeños que pueden multiplicarse dentro del cuerpo. Son un recurso valioso, pero no sirven para todo: no funcionan contra los virus, que son los causantes del resfriado común, de la mayoría de las gripes y de muchas infecciones de garganta. Usarlos cuando no hacen falta no ayuda a la persona y, además, hace que las bacterias se vuelvan más difíciles de combatir.

Sí, son uno de los medicamentos más recetados en el mundo. Por eso es tan importante usarlos con criterio: cuanto mejor los usemos entre todos, más tiempo seguirán funcionando.

Cualquier persona puede necesitar antibióticos en algún momento de su vida. Los niños, las personas mayores, las mujeres embarazadas y las personas con defensas bajas (por ejemplo, por una enfermedad o por un tratamiento) merecen un cuidado especial, y siempre deben consultar antes de tomar cualquier antibiótico.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta o que dura varios días, con escalofríos.
• Dolor o supuración (salida de pus) en una herida, un oído o una zona de la piel.
• Tos con flema espesa o de color, que empeora con el tiempo.
• Ardor al orinar, necesidad frecuente de orinar o dolor en la parte baja del vientre.
• Dolor de garganta intenso con placas de pus en las amígdalas y fiebre.
• Síntomas que no mejoran después de varios días o que vuelven a empeorar tras una mejoría inicial.

Síntomas en niños

• Fiebre, irritabilidad o decaimiento, y menos ganas de comer o de beber.
• Llanto al tocarle un oído o al moverse, que puede indicar infección de oído.
• Tos persistente, respiración más rápida o ruidosa.
• Heces líquidas, vómitos o dolor de barriga.
• Manchas o granitos en la piel que se extienden o supuran.

Síntomas en adultos mayores

• A veces la fiebre es baja o no aparece, y en su lugar hay confusión, somnolencia o debilidad nueva.
• Menos apetito, caídas o desorientación sin causa clara.
• Orinar con más frecuencia o con molestias, a veces sin fiebre.
• Tos o dificultad para respirar que puede pasar desapercibida al principio.

Causas

Causas principales

• Una infección bacteriana: por ejemplo, en la garganta, el oído, los pulmones, las vías urinarias o la piel.
• Una herida o una mordedura que se infecta.
• Algunas infecciones de transmisión sexual causadas por bacterias.
• Ciertas infecciones intestinales o de otros órganos que requieren tratamiento antibiótico.

Factores de riesgo

• Haber tomado antibióticos muchas veces o durante periodos largos.
• Tomar antibióticos sin receta, en dosis bajas o sin terminar el tratamiento indicado.
• Compartir antibióticos con otras personas o guardar los que sobran.
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento médico.
• Estar hospitalizado o vivir en una residencia, donde hay más contacto entre personas.
• Trabajar en contacto directo con animales o con alimentos sin la higiene adecuada.
• Viajar a zonas donde las bacterias resistentes son más frecuentes.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre alta con confusión, somnolencia o mal estado general.
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho.
• Diarrea intensa, con sangre o con dolor de barriga muy fuerte durante un tratamiento antibiótico.
• Un sarpullido nuevo o hinchazón mientras tomas un antibiótico.
• Una herida que se enrojece, se hincha o supura más cada día.
• Un bebé menor de 3 meses con fiebre.

Programe una cita de rutina si:

• Síntomas que no mejoran después de unos días o que vuelven a aparecer.
• Dudas sobre cómo o cuándo tomar el medicamento que te han recetado.
• Molestias leves como náuseas, diarrea suave o candidiasis (hongos) durante el tratamiento.
• Quieres saber si tu infección realmente necesita antibióticos.
• Tienes alergias a medicamentos o tomas otros fármacos de forma habitual.

Diagnóstico

El profesional sanitario te hará preguntas sobre tus síntomas, cuánto tiempo llevas así y si has tomado antibióticos recientemente. Después te explorará: escuchará tus pulmones, mirará tu garganta y tus oídos o revisará una herida. Muchas veces con esta valoración ya se puede saber si hace falta un antibiótico y cuál es el más adecuado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de orina, para confirmar una infección de las vías urinarias.
• Cultivo de garganta o de esputo (la flema), para identificar la bacteria.
• Análisis de sangre, cuando la infección puede ser grave o no está clara.
• Cultivo de una muestra de la piel o de una herida.
• Pruebas de imagen, como una radiografía de tórax, si se sospecha una neumonía (infección en los pulmones).
• Pruebas de sensibilidad, que indican a qué antibióticos responde mejor la bacteria encontrada.

Qué esperar en su cita

En la mayoría de los casos, la consulta es breve y no necesitas pruebas complicadas. Si te piden un cultivo, el resultado puede tardar unos días, así que quizá empieces un tratamiento antes de tenerlo. Si los resultados muestran otra cosa, es posible que te cambien el tratamiento. Pregunta todo lo que necesites: para qué es el antibiótico, cuántos días tomarlo y qué hacer si te sientas mal.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Si la infección es bacteriana, el profesional sanitario elegirá un antibiótico según el tipo de infección, tu edad, si tienes alergias, si tomas otros medicamentos y los datos de resistencia de tu zona. Si la infección es viral, el antibiótico no ayuda, y el tratamiento se centra en aliviar los síntomas: descanso, líquidos, y los medicamentos que tu profesional considere adecuados para la fiebre o el dolor.

Autocuidado en el hogar

• Toma el antibiótico en los horarios indicados y durante todos los días que te hayan dicho. Si lo interrumpes antes, algunas bacterias pueden sobrevivir.
• No dupliques dosis si olvidas una: pregunta a tu farmacéutico o al profesional sanitario qué hacer.
• Bebe suficiente agua, sobre todo si tienes fiebre o diarrea.
• Descansa y evita el esfuerzo intenso mientras te recuperas.
• Anota cómo te sientes cada día: si mejoras, si aparece diarrea, sarpullido u otros cambios.
• Guarda el medicamento en su envase original, lejos del calor y de la humedad, y fuera del alcance de los niños.
• Lleva los antibióticos que sobren a un punto de recogida de medicamentos de tu farmacia. No los tires a la basura ni al desagüe.
• No compartas tus antibióticos ni uses los que te sobraron de otra ocasión.

Tratamientos médicos

El profesional sanitario decide qué tipo de antibiótico es el adecuado, en qué cantidad y durante cuántos días, según la infección y tu situación personal. Nunca cambies ni ajustes el tratamiento por tu cuenta, ni lo uses sin receta. Si después de unos días no mejoras, o si empeoras, vuelve a consultar: quizá haya que revisar el diagnóstico o el tratamiento. Si aparecen molestias digestivas, pregunta en tu farmacia o centro de salud si conviene alguna medida de apoyo. No tomes antibióticos sobrantes ni de otra persona, ni siquiera si los síntomas parecen iguales, porque cada infección y cada persona son distintas.

Vivir con esta afección

Tomar antibióticos suele ser algo temporal, de pocos días, pero conviene hacerlo con orden. Usa una alarma o una nota en el móvil para no olvidar las tomas, y no dejes el tratamiento a medias en cuanto te sientas mejor. Si tienes efectos secundarios leves, coméntalo en la farmacia o con tu profesional sanitario: a veces hay formas sencillas de aliviarlos.

Consejos de estilo de vida

• Lávate las manos con frecuencia, sobre todo antes de comer y después de ir al baño.
• Cocina bien los alimentos de origen animal y lava las verduras y frutas.
• Mantén las vacunas al día según tu edad y tu situación de salud.
• Evita automedicarte con antibióticos y no los pidas por costumbre cuando tienes un resfriado.
• Cubre la boca al toser y ventila los espacios cerrados.
• Si cuidas a alguien enfermo, usa guantes cuando sea necesario y lava bien los utensilios.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial obligatoria durante un tratamiento antibiótico: lo importante es comer de forma variada y beber suficiente agua. Si tienes diarrea o náuseas, elige comidas suaves y frecuentes en pequeñas cantidades. El ejercicio intenso puede esperar hasta que te sientas mejor; caminar suave y descansar bien ayudan a la recuperación. Si tienes dudas sobre alimentos o suplementos, pregunta en tu farmacia: algunos pueden interferir con ciertos medicamentos.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo y tomar medicamentos puede generar preocupación, sobre todo si la infección tarda en mejorar o si hay que repetir el tratamiento. Es normal sentirse ansioso o frustrado. Habla con alguien de confianza y comenta tus dudas con el equipo de salud: entender qué está pasando y por qué ayuda mucho. Si la preocupación te impide dormir o te afecta en el día a día, coméntalo también con tu profesional sanitario.

Prevención

No todas las infecciones bacterianas se pueden evitar, pero sí se puede reducir el riesgo y, sobre todo, frenar la resistencia a los antibióticos. La clave está en usar estos medicamentos solo cuando hacen falta, en la forma indicada, y en prevenir las infecciones con higiene, vacunas y una buena alimentación.

Vacunas

Algunas infecciones bacterianas se pueden prevenir con vacunas. Revisa con tu profesional sanitario si tienes al día las vacunas que te corresponden según tu edad, tu salud y tu país. Las campañas de vacunación cambian de un lugar a otro, así que consulta en tu centro de salud.

Programas de detección

No existen pruebas de detección para la resistencia a los antibióticos en personas sanas. Lo que sí ayuda es que, cuando se sospecha una infección resistente, el equipo de salud pida cultivos y pruebas de sensibilidad para elegir el tratamiento más adecuado.

Complicaciones

Si no se trata

• Una infección bacteriana que no se trata puede extenderse o volverse más grave.
• La resistencia a los antibióticos: las bacterias se hacen más fuertes y los tratamientos dejan de funcionar.
• Infecciones digestivas difíciles de tratar, como las que aparecen tras usar antibióticos de forma inadecuada.
• Reacciones alérgicas o efectos secundarios por tomar medicamentos que no eran necesarios.
• Molestias digestivas y desequilibrio de la flora intestinal habitual (las bacterias buenas que viven en el intestino).

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las infecciones bacterianas se curan sin problemas cuando se tratan bien, y muchas infecciones virales mejoran solas en pocos días. Usar los antibióticos con cabeza es un gesto sencillo con un gran efecto: protege tu salud hoy y ayuda a que estos medicamentos sigan funcionando para ti y para los demás en el futuro. Si tienes dudas en cualquier momento, pregunta a tu profesional sanitario o a tu farmacia.

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