Braquiterapia: radiación desde dentro para tratar el cáncer

Resumen

La braquiterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que usa radiación. La palabra viene del griego «brachys», que significa «corto», porque la radiación se aplica desde muy cerca. En lugar de lanzar rayos desde una máquina grande situada fuera del cuerpo (como en la radioterapia externa), el equipo coloca una fuente radiactiva muy pequeña (del tamaño de una semilla o de un tubo fino) dentro del cuerpo o justo al lado del tumor. Así el tumor recibe una dosis alta de radiación y los tejidos sanos de alrededor reciben mucho menos. La radiación no se ve ni se siente. Salvo indicaciones concretas del equipo médico, la persona tratada no supone un peligro radiactivo para quienes la rodean.

Sí, es un tratamiento habitual. Se usa mucho en cáncer de próstata, de cuello de útero, de útero y de mama, y también en algunos tumores de piel, de cabeza y cuello, de esófago o de pulmón.

A cualquier persona a la que su equipo de oncología le proponga este tratamiento. La edad, el sexo y el tipo de tumor varían mucho: por eso cada plan se diseña de forma individual, teniendo en cuenta la salud general de la persona y sus preferencias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio (fatiga), que suele mejorar en unas semanas.
• Irritación en la zona tratada: enrojecimiento, sequedad o sensibilidad en la piel.
• Si se trata la pelvis: ganas frecuentes de orinar, escozor al orinar, diarrea o molestias al ir al baño.
• Pequeñas pérdidas de sangre o flujo, sangrado leve o manchado, según la zona tratada.
• Molestias o hinchazón pasajera en el lugar donde se colocó el aplicador.

Síntomas en niños

• La braquiterapia se usa menos en niños, pero puede formar parte del tratamiento de algunos tumores.
• Casi siempre se realiza con anestesia general, para que el niño esté quieto y sin dolor durante el procedimiento.
• Los efectos suelen ser parecidos a los de los adultos, y el equipo adapta las dosis y el cuidado a la edad y al tamaño del niño.

Síntomas en adultos mayores

• Las personas mayores suelen tolerar bien la braquiterapia, a menudo mejor que otros tratamientos más largos.
• El cansancio puede notarse más, sobre todo si hay otras enfermedades o si se toman varios medicamentos.
• Conviene revisar con el equipo los problemas previos de próstata, vejiga o intestino, porque pueden acentuarse un tiempo.

Causas

Causas principales

• La braquiterapia no es una enfermedad, sino un tratamiento. Se indica cuando el equipo de oncología considera que colocar la radiación dentro o muy cerca del tumor es la mejor opción.
• Se usa con frecuencia como tratamiento principal en algunos cánceres de próstata y de cuello de útero.
• Puede combinarse con cirugía o con radioterapia externa, por ejemplo en cáncer de mama o de cabeza y cuello.
• En algunos casos sirve para aliviar síntomas, como dolor o sangrado, en tumores que no se pueden curar.

Factores de riesgo

• Lo que se valora no es el «riesgo de tener braquiterapia», sino qué factores influyen en si es una buena opción: el tipo, el tamaño y el lugar del tumor.
• Haber recibido radioterapia antes en la misma zona.
• El estado general de salud y las enfermedades que ya se tengan.
• Tomar medicamentos que afectan a la coagulación de la sangre (el equipo dará instrucciones al respecto).
• Tener síntomas urinarios o intestinales previos, que pueden empeorar un tiempo durante el tratamiento.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparece fiebre, sangrado que no se detiene o imposibilidad de orinar, busque atención ese mismo día o llame a su servicio de urgencias.
• Si el dolor es muy fuerte o va en aumento y no mejora con lo que le recomendaron.
• Si nota la zona del aplicador cada vez más roja, hinchada o con líquido.

Programe una cita de rutina si:

• En las revisiones programadas, aunque se encuentre bien: sirven para comprobar que todo va según lo previsto.
• Si los efectos secundarios le impiden comer, dormir o hacer su vida normal.
• Si tiene dudas sobre la piel, la alimentación, la actividad física o los cuidados íntimos después del tratamiento.
• Si se siente muy triste, con mucha ansiedad o sin ganas de hablar con nadie.

Diagnóstico

La braquiterapia no se «diagnostica»: se planifica. Antes de empezar, el equipo ya sabe qué tumor tiene usted y dónde está, gracias a las pruebas que se hicieron para llegar al diagnóstico. Después se hacen estudios de imagen y una sesión de planificación para calcular exactamente dónde colocar la fuente, cuánta radiación dar y cómo proteger los órganos vecinos.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión de las pruebas que ya se hicieron: biopsia, ecografía, tomografía (TAC) o resonancia magnética.
• Analítica de sangre para comprobar cómo están los riñones, el hígado y las células de la sangre.
• Una prueba de imagen especial el día de la planificación, con el aplicador ya colocado, para ajustar el cálculo.
• En algunos casos, una consulta con anestesia para valorar cómo hacer el procedimiento con comodidad.

Qué esperar en su cita

El día de la planificación se coloca el aplicador (un tubo fino o una pequeña guía) en la zona a tratar, a veces con anestesia o sedación. Puede notar presión o algo de molestia, pero no dolor fuerte. Después se hacen las imágenes y se calcula el plan. Las sesiones de tratamiento suelen ser cortas. En la modalidad de dosis alta, el aplicador se queda conectado a una máquina y la fuente entra y sale unas pocas veces; no se queda nada dentro del cuerpo. En la de dosis baja, la fuente puede permanecer puesta unas horas o días y tal vez tenga que seguir algunas normas de precaución en ese tiempo.

Tratamiento

La braquiterapia la lleva a cabo un equipo especializado en oncología radioterápica, junto con enfermería y, según el caso, otros especialistas. Existen dos formas principales: la de dosis alta, en la que la fuente entra y sale en pocos minutos y se repite en varias sesiones (a menudo ambulatorias), y la de dosis baja, en la que la fuente se deja colocada un tiempo más largo. La duración total del tratamiento depende del tumor y del objetivo: curar, reducir el tamaño antes de otra terapia o aliviar síntomas.

Autocuidado en el hogar

• Beba suficiente líquido, sobre todo si orina con frecuencia o tiene escozor.
• Cuide la piel de la zona tratada con lavados suaves y sin frotar; use ropa cómoda y holgada.
• Descanse cuando lo necesite y reparta las tareas a lo largo del día.
• Siga al pie de la letra las indicaciones sobre apósitos, relaciones sexuales o uso de tampones durante unos días.
• Pregunte a su equipo si debe tomar alguna precaución temporal cerca de embarazadas o niños pequeños; en la mayoría de las modalidades no es necesario.
• Anote los síntomas y los medicamentos que toma; así podrá contarlos con claridad en la revisión.

Tratamientos médicos

El tratamiento consiste en la propia radiación colocada en la zona del tumor. Además, el equipo puede recomendar medidas de apoyo para los efectos secundarios: cremas y cuidados de la piel, pautas para el intestino y la vejiga, y, si hace falta, medicamentos para el dolor, las náuseas o las molestias urinarias. Esos medicamentos los indica su médico o su farmacéutico, siempre adaptados a su caso; no se automedique ni tome nada que no le hayan comentado, sobre todo si tiene otros problemas de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Colocar el aplicador es un procedimiento pequeño que en ocasiones necesita anestesia, local o general. No es una cirugía para extirpar el tumor. En algunos casos la braquiterapia se combina con cirugía o con radioterapia externa, y el orden de los tratamientos lo decide el equipo según el tipo de tumor.

Vivir con esta afección

Muchas personas siguen con su rutina entre sesiones, aunque con más cansancio del habitual. Es útil organizar la semana con margen, pedir ayuda para lo pesado y reservar ratos de descanso. Los efectos más molestos suelen aparecer en los primeros días o semanas y después mejoran poco a poco.

Consejos de estilo de vida

• Evite esfuerzos grandes y cargas pesadas justo después del procedimiento; retome la actividad de forma gradual.
• Si fuma, dejar de fumar ayuda a la recuperación y a la respuesta al tratamiento; pida apoyo si lo necesita.
• Mantenga las revisiones y avise si cambia algún síntoma.
• Hable con su equipo antes de viajar, sobre todo si lleva algún dispositivo o apósito.

Dieta y ejercicio

Coma de forma variada, con verduras, fruta, proteínas y suficiente agua. Si tiene diarrea, elija alimentos suaves y evite los muy picantes, el alcohol y las comidas muy grasas; si tiene estreñimiento, aumente la fibra y el líquido. Muévase a diario según se encuentre: caminar, estirar suavemente o nadar si no hay contraindicación. El ejercicio moderado ayuda con el cansancio y el ánimo. Consulte antes de empezar algo más intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, cansancio emocional o rabia al pasar por un tratamiento oncológico. También es habitual tener dudas sobre el cuerpo, la intimidad o el futuro. Hablar de ello ayuda: con la familia, con amistades, con el equipo sanitario o con un profesional de salud mental. Si en algún momento siente una tristeza que no puede con, mucha ansiedad o pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente: llame a los servicios de emergencia de su país o acuda al centro sanitario más cercano. No tiene que enfrentarse a esto solo.

Prevención

La braquiterapia en sí no se puede prevenir, porque es un tratamiento, no una enfermedad. Lo que sí se puede prevenir, en parte, son algunos de los cánceres que trata: evitar el tabaco, moderar el alcohol, mantener un peso saludable y acudir a los programas de cribado cuando le corresponda.

Vacunas

La vacuna frente al virus del papiloma humano (VPH) previene la mayoría de los cánceres de cuello de útero y algunos de vulva, vagina, ano y boca. Se administra sobre todo en la adolescencia, pero también puede indicarse en adultos jóvenes según el país y las recomendaciones locales. Pregunte a su centro de salud.

Programas de detección

Los programas de cribado varían según el país. En general incluyen citologías o pruebas del VPH para el cáncer de cuello de útero, mamografías para el cáncer de mama y pruebas de detección de sangre oculta en heces para el cáncer de colon. Pregunte en su centro de salud cuáles le corresponden por edad y antecedentes.

Complicaciones

Si no se trata

• Si el cáncer no se trata, puede crecer, extenderse a otras zonas y causar dolor, sangrado u otros problemas.
• La braquiterapia también puede tener efectos no deseados: infección o sangrado en la zona del aplicador, molestias urinarias o intestinales que duran semanas o meses.
• En raras ocasiones se producen lesiones en órganos vecinos, como la vejiga o el recto, que pueden aparecer tiempo después.
• Puede haber cansancio prolongado, cambios en la piel de la zona tratada o sequedad vaginal.
• La mayoría de estas complicaciones son leves y se pueden prevenir o tratar; el equipo le explicará qué vigilar.

Pronóstico a largo plazo

La braquiterapia es un tratamiento muy eficaz para varios tipos de cáncer y lleva décadas usándose con buenos resultados. Su equipo elegirá la modalidad y la dosis pensando en su caso concreto. Como en todo tratamiento oncológico, el pronóstico depende sobre todo del tipo y la extensión del tumor, y de la respuesta a la terapia. Muchas personas logran controlar la enfermedad y mantener una buena calidad de vida. Plantee sus dudas con calma en las revisiones: nadie mejor que su equipo para explicarle qué esperar en su situación.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.