Quimioterapia: qué es y cómo te puede ayudar

Resumen

La quimioterapia es un tratamiento con medicamentos que se usan para destruir células cancerosas o para frenar su crecimiento. Se llama también "quimio" o "tratamiento sistémico", porque los medicamentos viajan por todo el cuerpo a través de la sangre y pueden alcanzar células cancerosas que están en distintos lugares. Estos medicamentos no distinguen perfectamente entre células malas y células sanas, y por eso pueden afectar también a células que se dividen rápido, como el cabello, la boca, el estómago o la sangre. De ahí vienen muchos de los efectos secundarios. La quimioterapia no es una enfermedad, es una herramienta de tratamiento: la indica un médico especialista en cáncer (oncólogo) y forma parte de un plan pensado para cada persona.

Sí, es muy común. Millones de personas en todo el mundo reciben quimioterapia cada año, y los equipos de oncología tienen mucha experiencia en acompañar a los pacientes durante el tratamiento.

Puede afectar a personas de cualquier edad: niños, adolescentes, adultos y personas mayores. La dosis y el tipo de tratamiento se ajustan a la edad, al peso, al tipo de cáncer, al estado general de salud y a otras enfermedades que la persona tenga.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio (fatiga) que no mejora del todo con el descanso; es el efecto secundario más frecuente.
• Náuseas y vómitos, sobre todo en los primeros días después de cada sesión.
• Pérdida de cabello, cejas, pestañas y vello del cuerpo (suele volver a crecer al terminar el tratamiento).
• Llagas o sensibilidad en la boca y cambios en el gusto de los alimentos.
• Menos defensas en la sangre (glóbulos blancos bajos), lo que aumenta el riesgo de infecciones.
• Moretones o sangrados más fáciles de lo normal, por menos plaquetas.
• Anemia: palidez, mareo o falta de aire al hacer esfuerzos.
• Diarrea o estreñimiento, y cambios en el apetito.
• Hormigueo, adormecimiento o dolor en manos y pies (neuropatía).
• Cambios en la piel y en las uñas: sequedad, manchas, uñas más frágiles.
• Dificultad para concentrarse o para recordar cosas; muchas personas lo llaman "niebla mental".
• Cambios en la fertilidad; conviene hablarlo con el equipo médico antes de empezar si deseas tener hijos en el futuro.

Síntomas en niños

• Náuseas y vómitos más marcados, y a veces rechazo a la comida.
• Llagas en la boca que pueden dificultar comer o beber.
• Más riesgo de infecciones y de necesitar ingresos hospitalarios por fiebre.
• Cambios de ánimo, irritabilidad o tristeza; también cansancio para jugar.
• Necesidad de apoyo escolar y de explicar el tratamiento con palabras adecuadas a su edad.
• Algunos efectos pueden aparecer años después (efectos tardíos), por eso el seguimiento a largo plazo es importante.

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio más intenso y recuperación más lenta entre ciclos.
• Mayor riesgo de infecciones y de deshidratación.
• Más probabilidad de mareos, inestabilidad y caídas.
• Puede empeorar el control de otras enfermedades, como la diabetes o la presión arterial.
• Confusión o somnolencia nueva, que siempre debe consultarse.
• Interacción con otros medicamentos que la persona ya toma: hay que revisar la lista completa con el equipo médico.

Causas

Causas principales

• La quimioterapia no tiene una causa: es un tratamiento indicado por el equipo de oncología.
• Se usa para tratar muchos tipos de cáncer, tanto tumores sólidos como cánceres de la sangre.
• Puede indicarse como tratamiento principal, antes de una cirugía para reducir el tumor, después de una operación para disminuir el riesgo de recaída, o para controlar una enfermedad avanzada.
• También puede ayudar a aliviar síntomas y mejorar la calidad de vida cuando el objetivo no es curar.
• En algunos casos se usa en enfermedades que no son cáncer, como ciertos trastornos del sistema de defensas o antes de un trasplante de médula ósea.

Factores de riesgo

• El tipo y la dosis de los medicamentos: unos producen más náuseas, otros más cansancio o más hormigueo.
• El estado general de salud y la edad de la persona.
• Tener otras enfermedades, como problemas de riñón, hígado o corazón.
• Haber recibido antes otros tratamientos, como radioterapia o cirugías.
• El estado nutricional y el nivel de hidratación antes y durante el tratamiento.
• Tomar otras medicinas, plantas medicinales o suplementos sin consultar: algunos pueden interferir.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier fiebre de 38 °C o más, incluso si te sientes bien: llama a tu equipo de inmediato o acude a urgencias.
• Escalofríos fuertes, temblor o sensación de enfermedad repentina.
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho.
• Sangrados que no se detienen o aparición de muchos moretones.
• No poder beber nada o no orinar durante muchas horas.
• Vómitos o diarrea intensos que no ceden.
• Confusión, mucho sueño o desmayo.

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio que te impide hacer tus actividades habituales.
• Náuseas que aparecen a pesar del tratamiento indicado.
• Cambios en el apetito o en el gusto de los alimentos.
• Llagas en la boca leves o sequedad.
• Estreñimiento o cambios en el ritmo intestinal.
• Tristeza, ansiedad o preocupación que te acompañan casi todos los días.
• Dudas sobre la alimentación, el trabajo, el ejercicio o la sexualidad durante el tratamiento.

Diagnóstico

La quimioterapia no se "diagnostica": se prescribe. Primero el equipo médico confirma el tipo de cáncer y conoce su extensión; después decide si la quimioterapia es parte del plan y de qué manera. Antes de empezar se revisan tus análisis, tu corazón, tu riñón y tu hígado, se revisa la lista de todos los medicamentos que tomas y se resuelven las dudas sobre alimentación, trabajo, fertilidad y vida diaria.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: recuento de glóbulos, función del riñón y del hígado.
• Pruebas de imagen (radiografías, ecografías, tomografías o resonancias) para ver el tumor y su tamaño.
• Estudios del corazón, como un ecocardiograma, cuando el tipo de tratamiento lo requiere.
• Revisión dental antes de empezar, para prevenir infecciones en la boca.
• Pruebas para confirmar el tipo exacto de tumor a través de una muestra de tejido (biopsia).
• Análisis de sangre antes de cada ciclo para decidir si se puede administrar el tratamiento.

Qué esperar en su cita

La quimioterapia suele darse en el hospital de día, en una sala con sillones cómodos. Puedes ir acompañado. La sesión puede durar desde unos minutos hasta varias horas, según el tratamiento. Si es por vena, a veces se coloca un dispositivo bajo la piel (catéter o "portal") para evitar muchos pinchazos. Es normal sentir nervios la primera vez; el personal explica cada paso y responde tus preguntas.

Tratamiento

La quimioterapia forma parte de un plan que se diseña para cada persona. Se organiza en ciclos: días de tratamiento seguidos de un descanso para que el cuerpo se recupere. Puede combinarse con cirugía, radioterapia, inmunoterapia u otros tratamientos. El equipo ajusta el plan según cómo respondes y cómo toleras los efectos secundarios.

Autocuidado en el hogar

• Bebe suficiente líquido a lo largo del día, a menos que el equipo te indique lo contrario.
• Realiza comidas pequeñas y frecuentes, con alimentos suaves, y no te preocupes si algún día comes menos.
• Lávate las manos con frecuencia y evita a personas con gripe, tos o fiebre.
• Cuida tu boca: cepíllate con suavidad y enjuágate como te recomienden.
• Descansa cuando lo necesites y reparte las tareas a lo largo del día.
• Protege tu piel del sol y usa protector solar; la piel puede estar más sensible.
• Anota la temperatura si te sientes mal y ten termómetro en casa.
• Muévete un poco cada día, adaptando la actividad a cómo te sientas.
• Pregunta antes de tomar cualquier medicina, planta medicinal o suplemento, incluso los que no necesitan receta.

Tratamientos médicos

Además de la quimioterapia, el equipo cuenta con medidas de apoyo para que el tratamiento sea más llevadero: medicamentos para las náuseas y el vómito, tratamientos para subir las defensas, transfusiones de sangre si es necesario, líquidos por vena y cuidados especiales para la boca o la piel. En algunos casos se ajusta la dosis o se retrasa un ciclo para que el cuerpo se recupere. Todo esto lo decide el equipo de oncología contigo: nunca cambies ni suspendas nada por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es parte de la quimioterapia, pero muchos planes combinan ambas. A veces la quimioterapia se da antes de la operación para reducir el tumor, y otras veces después, para disminuir el riesgo de que la enfermedad vuelva. Tu equipo te explicará el orden y el motivo en tu caso.

Vivir con esta afección

La vida durante la quimioterapia cambia, pero muchas personas siguen trabajando, estudiando o cuidando de su familia, a veces con un ritmo más tranquilo. Ayuda mucho organizar la semana alrededor de los días en que sueles sentirte mejor, pedir ayuda concreta y tener a mano un teléfono del equipo médico. Los primeros ciclos sirven para conocer cómo responde tu cuerpo; luego es más fácil anticipar las molestias y prevenirlas.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una rutina sencilla de sueño: acostarte y levantarte a horas parecidas.
• Pide ayuda con las tareas pesadas y acepta compañía en las sesiones si te hace bien.
• Evita el humo del tabaco y los lugares muy concurridos en los días de menos defensas.
• Habla con tu equipo antes de viajar o de hacer planes que no se puedan cambiar.
• Cuida tu piel con productos suaves y sin perfume, y usa sombrero si pierdes cabello.
• Si tienes hijos, explícales con palabras sencillas lo que pasa; suelen manejar mejor la situación de lo que pensamos.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta que cure el cáncer ni que haga que la quimioterapia funcione mejor, pero una alimentación variada y suficiente ayuda a tener más energía. Si no tienes apetito, prueba comidas pequeñas, frías o templadas, y bebidas nutritivas. El ejercicio suave y regular, como caminar, estirarse o nadar, ayuda con el cansancio, el ánimo y el sueño, siempre adaptado a cómo te sientas y con el visto bueno de tu equipo. Un profesional de nutrición y uno de fisioterapia pueden darte pautas personalizadas.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy normal sentir miedo, tristeza, enojo o ansiedad antes y durante el tratamiento. También es normal tener días buenos y días difíciles, y no pasa nada si no te sientes fuerte todo el tiempo. Habla de lo que sientes con alguien de confianza y coméntalo con tu equipo: hay psicólogos y trabajadores sociales especializados en oncología. Si en algún momento piensas en hacerte daño o sientes que no puedes seguir, busca ayuda inmediata: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o acude al centro de salud más cercano. No tienes que enfrentar esto solo.

Prevención

No se puede prevenir la necesidad de quimioterapia, porque depende del tipo de cáncer que cada persona tenga. Lo que sí se puede hacer es reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer con hábitos saludables y participar en los programas de detección temprana cuando te correspondan. Durante el tratamiento, hay medidas que ayudan a prevenir o reducir muchos efectos secundarios: buena hidratación, higiene de manos, cuidado de la boca, revisión de medicamentos y llamar al equipo ante los primeros signos de alarma.

Vacunas

Comenta con tu equipo médico tu calendario de vacunas. Durante la quimioterapia las defensas pueden estar bajas y algunas vacunas no se recomiendan en ese momento. Las personas que conviven contigo también deben consultar sobre sus propias vacunas.

Programas de detección

Existen programas de detección temprana para algunos tipos de cáncer, como el de mama, el de cuello de útero y el colorrectal. Pregunta en tu centro de salud cuáles te corresponden según tu edad y tu historia familiar.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se tratan los efectos secundarios, pueden volverse graves: la deshidratación por vómitos, las infecciones por defensas bajas o la desnutrición son ejemplos.
• Una infección durante la quimioterapia puede avanzar rápido; por eso la fiebre siempre se consulta de inmediato.
• Si no se sigue el plan indicado, el cáncer puede crecer o extenderse, y el tratamiento puede funcionar peor.
• El cansancio extremo sin atención afecta el ánimo, el sueño y la vida diaria, y también merece ayuda.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas atraviesan la quimioterapia con el apoyo adecuado, y muchas logran sus objetivos: curarse, reducir el tumor o controlar la enfermedad y vivir mejor. Los efectos secundarios suelen mejorar al terminar el tratamiento, aunque algunos pueden durar un tiempo. Cada caso es distinto, y tu equipo médico es quien mejor puede explicarte qué esperar en el tuyo. Preguntar, anotar dudas y pedir ayuda no es exagerar: es parte de cuidarte.

Encontrar apoyo

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