Higiene bucal: cómo cuidar tus dientes y encías cada día

Resumen

La higiene bucal es el conjunto de hábitos diarios que mantienen limpia la boca: los dientes, las encías, la lengua y el espacio entre los dientes. Su objetivo es quitar la placa, una capa pegajosa y casi invisible de bacterias que se forma todo el tiempo sobre los dientes. Si la placa se queda mucho tiempo, las bacterias producen ácidos que dañan el esmalte (la capa dura y blanca que cubre el diente) y irritan las encías. Una buena higiene bucal no busca solo una sonrisa bonita: ayuda a prevenir caries (agujeros en el diente), sangrado de encías, mal aliento y la pérdida de dientes con los años.

Sí, es un tema que afecta a todas las personas. La caries dental y la inflamación de encías (gingivitis) son problemas muy comunes en todas las edades y en todos los países. La buena noticia es que la mayoría se evitan o se controlan con hábitos sencillos y revisiones periódicas.

Afecta a bebés, niños, adolescentes, adultos y personas mayores. Hay grupos con más riesgo: niños pequeños que se duermen con el biberón, personas que toman muchos dulces o bebidas azucaradas, fumadores, personas con la boca seca (por ejemplo, por algunos medicamentos o enfermedades), personas con diabetes, mujeres embarazadas y personas mayores con encías retraídas, prótesis dentales o dificultad para cepillarse por sí mismas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de suciedad o de capa pegajosa en los dientes al pasar la lengua.
• Sangrado de encías al cepillarse o al usar el hilo dental, sobre todo si no se sangraba antes.
• Encías rojas, hinchadas o sensibles al tacto.
• Mal aliento (halitosis) que no mejora con el cepillado.
• Manchas blancas, amarillas o marrones en los dientes, o pequeños hoyos que se notan con la lengua.
• Sensibilidad al frío, al calor o a los dulces.
• Dientes que se ven más largos porque la encía se ha retraído, o espacios que antes no estaban.

Síntomas en niños

• Manchas blancas o marrones en los dientes de leche, especialmente en los incisivos superiores.
• Biberón o pecho prolongado por la noche sin limpiar los dientes después.
• Sangrado de encías al cepillar y rechazo al cepillado por molestia.
• Dolor al masticar o al tomar cosas frías.
• En niños pequeños que aún no hablan bien: irritabilidad, menos ganas de comer o tocar la cara cerca de la boca.

Síntomas en adultos mayores

• Boca seca, que aumenta el riesgo de caries y de molestias al comer.
• Caries en la raíz del diente, en la parte que queda al descubierto cuando la encía se retrae.
• Encías que sangran con facilidad o se retraen más.
• Prótesis dentales (placas de quitar y poner) que rozan, se mueven o acumulan restos de comida.
• Dificultad para cepillarse por artrosis, temblor o poca fuerza en las manos.
• Sequedad o llagas por algunos medicamentos habituales; consulte con su profesional de salud.

Causas

Causas principales

• Acumulación de placa: las bacterias de la boca se pegan a los dientes y producen ácidos que dañan el esmalte y irritan las encías.
• Cepillado poco frecuente, demasiado rápido o que no llega a todas las caras del diente.
• No limpiar entre los dientes (hilo dental o cepillos interdentales), donde la placa se queda y no se ve.
• Consumir azúcares muchas veces al día: lo que más importa no es la cantidad, sino cuántas veces la boca recibe azúcar.
• Fumar o consumir tabaco, que empeora la salud de las encías y mancha los dientes.
• Boca seca por medicamentos, enfermedades o por dormir con la boca abierta: sin saliva, la protección natural baja.
• No acudir a revisiones dentales durante años, con lo que los problemas pequeños crecen sin notarse.

Factores de riesgo

• Tener caries o enfermedad de encías anteriormente.
• Diabetes u otras enfermedades que bajan las defensas o afectan a las encías.
• Embarazo: los cambios hormonales pueden hacer que las encías sangren más.
• Tomar medicamentos que reducen la saliva.
• Bebidas azucaradas o zumos tomados a lo largo del día, y picoteo frecuente entre comidas.
• Dificultad para cepillarse por la edad, discapacidad o falta de acceso a productos de higiene.
• Ambiente con mucha pobreza o sin acceso fácil a agua limpia y a atención dental.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Hinchazón en la cara o el cuello, sobre todo si crece rápido o hay fiebre.
• Dolor de dientes intenso que no le deja dormir o comer.
• Sangrado de encías o de la boca que no se detiene con presión.
• Diente partido o salido por un golpe.
• Fiebre con sabor desagradable o pus en la boca.

Programe una cita de rutina si:

• Revisión con el dentista aunque no tenga molestias: la frecuencia la decide su profesional, muchas veces cada 6 o 12 meses.
• Encías que sangran al cepillarse de forma repetida.
• Mal aliento que no mejora con la higiene diaria.
• Manchas, sensibilidad al frío o al calor, o pequeños hoyos en los dientes.
• Prótesis dentales que se mueven, rozan o dan molestias.
• Boca seca de forma constante, para revisar si algún medicamento influye.

Diagnóstico

La salud de la boca se valora principalmente con una revisión visual y táctil en la consulta dental. El profesional mira dientes, encías, lengua y la parte interna de las mejillas, y usa un instrumento pequeño y fino para notar si las encías sangran o si hay zonas blandas que puedan indicar caries. Si hace falta, pide radiografías (placas) para ver lo que está por debajo de la superficie, entre los dientes o en la raíz. En general, no duele y dura pocos minutos.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión visual de dientes, encías y lengua.
• Exploración con un instrumento fino para detectar caries y sangrado de encías.
• Radiografías dentales cuando se sospecha caries entre dientes, problemas en la raíz o en el hueso de soporte.
• Preguntas sobre hábitos: frecuencia de cepillado, uso de hilo dental, azúcares, tabaco y medicamentos.
• En algunos casos, pruebas de saliva o valoración de la boca seca, siempre según criterio del profesional.

Qué esperar en su cita

En una revisión habitual le pedirán que abra la boca y le explicarán lo que ven. Puede que le pregunten cuántas veces al día se cepilla o si usa algo para limpiar entre los dientes; no es un examen, es una ayuda para darle consejos útiles. Si necesita una limpieza profesional o un tratamiento, se lo explicarán con tiempo y podrá preguntar todas sus dudas.

Tratamiento

La base del tratamiento de casi cualquier problema bucal es la misma: mejorar la higiene diaria y acudir a revisiones. Muchos problemas pequeños se frenan o se resuelven con una limpieza profesional y mejores hábitos en casa. Cuando ya existe una caries, una infección de encías o un diente dañado, el dentista propondrá el tratamiento adecuado; cuanto antes se actúe, más sencillo suele ser.

Autocuidado en el hogar

• Cepíllese al menos dos veces al día, unos dos minutos, con pasta dental con flúor. Por la noche es especialmente importante.
• Use un cepillo de cerdas suaves y tómese su tiempo: cepille despacio, en círculos pequeños, por fuera, por dentro y en la parte de masticar.
• Limpie entre los dientes una vez al día con hilo dental o cepillos pequeños interdentales. Pregunte a su dentista qué le va mejor.
• Cepille también la lengua, con suavidad, para ayudar con el mal aliento.
• Beba agua a lo largo del día y después de comer; ayuda a arrastrar restos de comida.
• Si usa prótesis dental de quitar y poner, límpiela aparte siguiendo las indicaciones que le hayan dado y enjuáguese la boca.
• Cambie el cepillo cuando las cerdas estén abiertas o gastadas, aproximadamente cada tres meses.
• Evite el tabaco y reduzca las bebidas azucaradas.

Tratamientos médicos

En la consulta dental se realizan limpiezas profesionales para retirar el sarro (placa endurecida que el cepillo no puede quitar) y se aplican productos de protección del esmalte, como el flúor, cuando el profesional lo considera útil. En las enfermedades de las encías, el tratamiento se centra en limpiar a fondo por encima y por debajo de la encía. Si hay infección, el profesional valorará si se necesita algún medicamento y cuál es el adecuado para su caso; nunca se automedique ni use medicamentos que le hayan sobrado de otra ocasión. Para el dolor o la sensibilidad, consulte con su farmacéutico o con su profesional de salud qué opción básica de alivio es segura en su caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se puede necesitar un procedimiento dental cuando hay caries profundas, dientes muy dañados o rotos, infecciones que afectan al hueso que sujeta los dientes, o piezas que ya no se pueden conservar y conviene retirar. También en algunos casos de encías retraídas o de muelas del juicio que dan problemas. Su dentista le explicará las opciones, los beneficios y los riesgos antes de decidir nada.

Vivir con esta afección

Cuidar la boca es cuestión de rutina más que de esfuerzo: dos cepillados al día y una limpieza entre los dientes pueden marcar una gran diferencia con los años. Ayuda mucho asociarlo a momentos fijos, como después del desayuno y antes de dormir, y tener el cepillo y la pasta a la vista. Si un día no puede hacerlo completo, haga lo que pueda: siempre es mejor algo que nada.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina de cepillado a la misma hora cada día; a los niños les ayuda un horario visual o una canción de dos minutos.
• Reduzca el número de veces al día que come dulces o bebe refrescos azucarados; si los toma, mejor con las comidas y con agua después.
• No fume y evite el tabaco en todas sus formas.
• Beba agua con frecuencia, sobre todo si tiene la boca seca.
• Acuda a sus revisiones y limpiezas profesionales con la frecuencia que le indique su dentista.
• Si cuida a una persona mayor o dependiente, ayúdele con el cepillado o recuérdeselo; a veces hace falta un cepillo con mango más grueso.

Dieta y ejercicio

La boca agradece una alimentación variada, con verduras, frutas, legumbres, huevos, pescado y lácteos sin azúcar añadido, y con agua como bebida habitual. Lo que más influye en la caries no es un dulce aislado, sino el picoteo o las bebidas azucaradas repetidas durante todo el día, porque la boca queda mucho tiempo con azúcar. El ejercicio físico regular y un buen descanso también ayudan a la salud general, incluida la de las encías. No hay alimentos que sustituyan el cepillado.

Salud mental y bienestar emocional

Los problemas de la boca afectan más de lo que parece: el mal aliento, un diente oscuro o el miedo al dentista pueden dar vergüenza, bajar la confianza o hacer que se evite sonreír y hablar en público. Eso es muy frecuente y no es motivo de culpa: la salud bucal depende mucho del acceso a la atención y de las circunstancias de cada persona. Hablar de ello con su profesional de salud ayuda, y si la preocupación le afecta al ánimo o al sueño, pida apoyo. Si en algún momento siente que no puede más o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente: en España puede llamar al 112 y en otros países al número de emergencias local.

Prevención

Sí, en gran medida. La mayoría de las caries y de los problemas de encías se pueden prevenir o frenar con cuatro hábitos: cepillarse dos veces al día con pasta con flúor, limpiar entre los dientes una vez al día, moderar los azúcares frecuentes y acudir a revisiones periódicas. No hace falta que sea perfecto: la constancia vale más que la intensidad.

Vacunas

No existe una vacuna frente a la caries ni frente a la enfermedad de las encías. Aun así, mantener las vacunas al día y la salud general en buen estado ayuda a que las infecciones de la boca no se compliquen.

Programas de detección

La revisión dental periódica funciona como una prueba de detección: permite ver caries y problemas de encías antes de que duelan. La frecuencia la decide su dentista según su riesgo, suele ser cada 6 o 12 meses, y en niños pequeños puede ser más a menudo. En el embarazo y en personas con diabetes conviene revisar la boca con especial atención.

Complicaciones

Si no se trata

• Caries que avanzan y llegan al nervio del diente, con dolor fuerte y posible infección.
• Inflamación de encías que progresa y va perdiendo el hueso que sujeta los dientes (periodontitis), con dientes que se mueven o se caen.
• Abscesos (acumulaciones de pus) y hinchazón de la cara, que en casos graves pueden extenderse.
• Mal aliento persistente y manchas que afectan a la vida social y a la confianza.
• Pérdida de dientes, que dificulta masticar y puede influir en la alimentación y en la nutrición.
• Peor control del azúcar en la sangre en personas con diabetes, y más complicaciones en el embarazo según algunos estudios.
• En niños, caries en los dientes de leche que pueden dañar el diente definitivo que viene detrás.

Pronóstico a largo plazo

La salud de la boca responde muy bien al cuidado diario. Con hábitos constantes y revisiones, la mayoría de las personas mantienen sus dientes y encías sanos durante toda la vida. Y si ya hay un problema, actuar a tiempo suele significar tratamientos más sencillos y mejores resultados. Nunca es tarde para empezar: mejorar el cepillado hoy ya protege la boca de mañana.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.