Trasplante de corazón

Resumen

Un trasplante de corazón es una cirugía en la que se cambia un corazón que ya no puede bombear sangre como debería por el corazón sano de una persona donante que ha fallecido. Se usa cuando la insuficiencia cardíaca está muy avanzada, es decir, cuando el corazón está tan debilitado que los medicamentos y otros tratamientos ya no bastan para que la persona pueda vivir con una buena calidad de vida. La persona que recibe el corazón nuevo se llama receptora, y la persona que lo dona se llama donante. El trasplante no es una cura para todos los problemas del corazón: es un tratamiento para casos muy concretos, elegido por un equipo médico especializado.

No es una operación frecuente. Se realiza en centros sanitarios especializados y el número de trasplantes al año es limitado, entre otras cosas porque hay muchas más personas esperando un corazón que órganos disponibles. Por eso la donación de órganos es tan importante.

Puede afectar a personas de muchas edades, desde niños pequeños hasta adultos mayores, aunque la mayoría de las personas trasplantadas son adultos. La decisión de si una persona es candidata depende de su estado general de salud, de otras enfermedades que tenga y de su capacidad para seguir el tratamiento con constancia, no solo de la edad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire (disnea) al hacer esfuerzo y, en fases avanzadas, también en reposo o al estar acostado.
• Cansancio extremo y sensación de no tener fuerzas para las actividades del día a día.
• Hinchazón (edema) en los tobillos, las piernas o el abdomen.
• Aumento de peso rápido por retención de líquidos.
• Palpitaciones: sentir el corazón latir rápido, fuerte o desordenado.
• Mareos o desmayos.
• Tos seca y persistente, sobre todo al acostarse.
• Frío en manos y pies, o piel pálida, porque llega menos sangre a las zonas del cuerpo.

Síntomas en niños

• Dificultad para alimentarse: se cansan o sudan mucho mientras toman el pecho o el biberón.
• Aumento de peso lento o escaso en el bebé.
• Respiración rápida o con esfuerzo, y sudoración durante las tomas.
• Labios o uñas con tono azulado (cianosis).
• Irritabilidad o llanto fácil, o mucho sueño y poco interés por jugar.
• En niños mayores: cansancio al jugar o al subir escaleras, y desmayos.

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio y falta de aire que se confunden con "cansancio normal de la edad".
• Menos ganas de moverse o de salir de casa, o pérdida de autonomía.
• Confusión, desorientación o somnolencia, que a veces es la primera señal.
• Hinchazón en piernas y tobillos, o ropa y zapatos que aprietan.
• Desmayos o caídas sin causa clara.
• Pérdida de apetito o sensación de estar lleno rápido.

Causas

Causas principales

• Insuficiencia cardíaca avanzada por enfermedad de las arterias del corazón (enfermedad coronaria), la causa más frecuente en adultos.
• Cardiomiopatías: enfermedades del músculo del corazón, como la cardiomiopatía dilatada, en las que el corazón se agranda y pierde fuerza.
• Enfermedades de las válvulas del corazón que han dañado el músculo con el paso del tiempo.
• Cardiopatías congénitas: problemas del corazón con los que la persona nace y que con los años pueden debilitar el corazón.
• Miocarditis, que es una inflamación del músculo cardíaco, a veces causada por infecciones.
• Arritmias graves que no se pueden controlar con otros tratamientos.
• Otras enfermedades que dañan el corazón, como algunas enfermedades por depósito de proteínas (amiloidosis) o el daño causado por ciertos tratamientos oncológicos.

Factores de riesgo

• Tener presión arterial alta (hipertensión) sin controlar durante años.
• Diabetes o colesterol alto sin tratamiento adecuado.
• Fumar o consumir mucho alcohol.
• Sobrepeso u obesidad y vida muy sedentaria.
• Antecedentes familiares de enfermedad del corazón o de insuficiencia cardíaca.
• Infecciones que afectan al corazón (por ejemplo, algunas infecciones virales).
• Haber recibido tratamientos con radioterapia o quimioterapia en el pecho.
• Consumo de drogas estimulantes, que pueden dañar el corazón.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene un problema de corazón conocido y la falta de aire o el cansancio empeoran de forma clara.
• Si aumenta de peso rápido o la hinchazón de piernas y abdomen crece.
• Si aparecen mareos o desmayos, o palpitaciones que no paran.
• Después de un trasplante: fiebre, escalofríos, menos orina, o sentirse claramente peor.
• Si no puede tomar la medicación por vómitos o diarrea, o si se le acabó y no puede conseguirla.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota que se cansa más que antes al hacer sus actividades habituales.
• Si tiene hinchazón en las piernas que va y viene.
• Si tiene tos seca persistente, sobre todo al acostarse.
• Si quiere saber si su corazón está bien, por ejemplo porque tiene presión alta, colesterol alto o diabetes.
• Si tiene antecedentes familiares de enfermedad cardíaca y quiere orientación.
• En el seguimiento habitual después de un trasplante, aunque se sienta bien: las revisiones son parte del tratamiento.

Diagnóstico

El trasplante no se diagnostica como una enfermedad: es una opción de tratamiento a la que se llega después de estudiar a fondo el corazón y el estado general de salud de la persona. Primero se confirma que existe una insuficiencia cardíaca avanzada y que otros tratamientos ya no son suficientes. Después, un equipo especializado hace una valoración completa (llamada evaluación pretrasplante) para ver si el trasplante es seguro y adecuado en ese caso, y para conocer el grupo sanguíneo y otras características que ayudan a encontrar un corazón compatible.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista clínica y exploración física: el médico pregunta por los síntomas, los antecedentes y los medicamentos que toma.
• Análisis de sangre, incluido el grupo sanguíneo, el funcionamiento del hígado y los riñones, y pruebas de compatibilidad inmunológica.
• Electrocardiograma (ECG): un registro de la actividad eléctrica del corazón, indoloro y de pocos minutos.
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra su tamaño, su fuerza y cómo funcionan las válvulas.
• Pruebas de esfuerzo o de capacidad de ejercicio, para ver cómo responde el corazón al movimiento.
• Cateterismo cardíaco: un estudio con un tubo muy fino que revisa las arterias del corazón y las presiones internas.
• Otras pruebas de imagen, como resonancia o tomografía, según el caso.
• Valoración psicológica y social: se habla de emociones, de apoyos familiares y de la capacidad de seguir un tratamiento diario.
• Revisión de otras partes del cuerpo (riñones, pulmones, dientes, etc.) para descartar problemas que puedan complicar la cirugía.

Qué esperar en su cita

La evaluación puede llevar varias semanas y varias visitas al hospital. Es habitual sentirse cansado o abrumado con tantas pruebas, así que conviene ir acompañado y anotar las dudas para preguntarlas. Al final, el equipo explica con claridad si el trasplante es una opción, si conviene esperar, o si hay otros tratamientos que pueden ayudar mientras tanto. Si se decide seguir adelante, la persona entra en una lista de espera y se revisa con regularidad mientras llega un corazón compatible.

Tratamiento

El trasplante de corazón es una cirugía mayor en la que el corazón enfermo se sustituye por el corazón de un donante. Antes de la operación, el objetivo es mantener a la persona lo más estable posible con tratamiento médico, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, dispositivos de apoyo mecánico que ayudan al corazón a bombear mientras se espera. Después de la cirugía, el tratamiento se centra en proteger el corazón nuevo: medicamentos que controlan el sistema de defensas para evitar el rechazo, revisiones frecuentes y cuidados diarios. Todo el proceso se lleva con un equipo de cardiología, cirugía, enfermería y otros profesionales que acompañan a la persona y a su familia.

Autocuidado en el hogar

• Tomar todos los medicamentos exactamente como se los indicaron, sin cambiar ni dejar ninguno por cuenta propia, ni siquiera si se siente bien.
• Preguntar siempre antes de tomar cualquier cosa nueva, incluidos remedios de herbolario, vitaminas o productos de venta libre, porque pueden interferir con el tratamiento.
• Pesarse y anotarlo a la misma hora cada día, y controlar la temperatura si se lo han pedido, para detectar cambios pronto.
• Lavarse las manos con frecuencia y extremar la higiene; evitar lugares muy concurridos o personas con infecciones respiratorias.
• Cuidar los dientes y las encías con revisiones dentales, porque las infecciones de la boca pueden pasar a la sangre.
• Protegerse del sol con sombrero, ropa y protector solar, ya que algunos tratamientos hacen la piel más sensible.
• Asistir a todas las revisiones aunque se sienta bien, y llamar al equipo si algo le preocupa.
• No fumar y evitar el alcohol, siguiendo las indicaciones del equipo médico.
• Pedir ayuda cuando la necesite: la recuperación lleva tiempo y no hay que hacerlo todo solo.

Tratamientos médicos

Antes del trasplante, el tratamiento busca aliviar los síntomas y sostener el corazón: medicamentos para la insuficiencia cardíaca, control de líquidos y de la presión, tratamiento de las causas de fondo y, si hace falta, dispositivos de apoyo mecánico o marcapasos especiales, siempre indicados por el equipo médico. Después del trasplante, la base del tratamiento son los medicamentos inmunosupresores, que bajan las defensas del cuerpo lo justo para que no ataque al corazón nuevo; se toman todos los días de por vida y su ajuste es personalizado. También suelen ser necesarios medicamentos para prevenir infecciones y proteger el estómago, junto con controles periódicos de análisis y del corazón. Su equipo le explicará qué toma, para qué sirve y qué efectos secundarios vigilar, y ajustará el tratamiento según sus análisis. Nunca cambie ni suspenda un medicamento sin consultarlo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea cuando la insuficiencia cardíaca es avanzada, limita mucho la vida diaria y los demás tratamientos ya no bastan, y cuando la valoración muestra que el trasplante es una opción segura para esa persona. La operación se hace en el momento en que aparece un corazón de donante compatible, así que puede surgir de forma inesperada y requiere estar localizable y preparado. El equipo explica los riesgos, los beneficios y el plan de recuperación antes de la cirugía, y la decisión se toma siempre de forma compartida con la persona y su familia.

Vivir con esta afección

La vida después de un trasplante de corazón gira en torno a tres cosas sencillas y constantes: la medicación, las revisiones y los hábitos saludables. Al principio las visitas al hospital son frecuentes; con el tiempo se van espaciando. Muchas personas vuelven a trabajar, a estudiar, a caminar, a viajar y a hacer planes, aunque suelen necesitar tiempo y paciencia durante la recuperación. Conviene organizar los medicamentos con pastilleros, alarmas o recordatorios, y llevar siempre una lista actualizada de lo que toma. También ayuda tener un pequeño cuaderno con el peso, la temperatura y las dudas que aparecen entre visita y visita.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una rutina de sueño regular y descansar lo suficiente.
• Evitar el tabaco y el alcohol, y pedir ayuda si dejar de fumar cuesta.
• Cumplir el calendario de vacunas que indique el equipo médico y evitar el contacto con personas con infecciones evidentes.
• Cuidar la higiene de manos y de los alimentos, y cocinar bien la carne y los huevos.
• Mantenerse activo según lo indicado, empezando poco a poco y sin compararse con otras personas.
• Controlar el estrés con actividades que le gusten: caminar, música, leer, hablar con gente de confianza.
• Pedir a la familia y a los amigos apoyo práctico, como acompañar a las revisiones o ayudar con tareas pesadas.

Dieta y ejercicio

La alimentación suele basarse en comida variada y casera: verduras, frutas, cereales integrales, legumbres, pescado, huevos y carnes magras, con poca sal y poca comida procesada. Es importante seguir las indicaciones del equipo sobre sal, azúcar, potasio y peso, porque algunos medicamentos cambian la forma en que el cuerpo maneja estos nutrientes. Beber agua según lo que le hayan recomendado, ni más ni menos. Sobre el ejercicio, lo habitual es empezar con paseos cortos y frecuentes y aumentar poco a poco; más adelante suelen recomendarse actividades de intensidad moderada y, en algunos casos, programas de rehabilitación cardíaca. El equipo le dirá qué es seguro en su caso y qué señales debe vigilar mientras se mueve.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir miedo, ansiedad o tristeza antes y después de un trasplante. También pueden aparecer sentimientos encontrados, como alegría y culpa a la vez por haber recibido un órgano, o preocupación por el donante y su familia. Estos sentimientos son normales y no significan que algo vaya mal. Hablar de ello con el equipo médico, con un psicólogo o con personas de confianza ayuda mucho, y muchas personas se benefician de grupos de apoyo entre personas trasplantadas. Si en algún momento aparecen pensamientos de no querer seguir adelante o de hacerse daño, busque ayuda inmediata: llame al servicio de emergencias de su país o a una línea de apoyo emocional de su zona, y avise a alguien cercano. No tiene que pasar por esto solo.

Prevención

Un trasplante de corazón no se puede prevenir directamente, porque es un tratamiento y no una enfermedad. Lo que sí se puede prevenir o retrasar es la insuficiencia cardíaca que lleva a necesitarlo: controlando la presión arterial, el colesterol y la diabetes, no fumando, moderando el alcohol, manteniéndose activo y cuidando el peso. Estas mismas medidas son importantes antes y después del trasplante.

Vacunas

Las vacunas forman parte del cuidado del corazón y, muy especialmente, del cuidado antes y después de un trasplante. El equipo médico indicará cuáles corresponden según la edad, la situación clínica y el calendario de cada país; algunas se recomiendan antes de la cirugía y otras después, y puede haber vacunas que no sean adecuadas en su caso. No se vacune por cuenta propia sin consultarlo con su equipo.

Programas de detección

Las revisiones periódicas del corazón ayudan a detectar problemas a tiempo. Si tiene presión alta, diabetes, colesterol alto o antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, vale la pena comentarlo con su médico para que valore controles como la presión arterial, análisis de sangre y, si corresponde, un electrocardiograma o una ecocardiografía. Después de un trasplante, el seguimiento programado (con análisis, ecocardiogramas y otras pruebas) es en sí mismo una forma de detección temprana de complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento progresivo de la insuficiencia cardíaca, con más falta de aire y menos capacidad para moverse.
• Acumulación de líquido en los pulmones, que provoca ahogo y requiere atención urgente.
• Arritmias graves que pueden causar desmayos o ser peligrosas.
• Daño en otros órganos, como riñones e hígado, por la falta de riego sanguíneo.
• Riesgo de muerte en las fases más avanzadas sin un tratamiento adecuado.

Pronóstico a largo plazo

El trasplante de corazón es uno de los grandes avances de la medicina moderna y ha cambiado por completo el pronóstico de muchas personas con insuficiencia cardíaca avanzada. Muchas personas trasplantadas recuperan una vida activa y vuelven a trabajar, a viajar y a disfrutar de su familia, y pueden vivir durante muchos años con un buen funcionamiento del corazón nuevo. El camino no es siempre fácil: hay revisiones, medicación diaria y momentos de cansancio, y pueden aparecer complicaciones que el equipo sabe cómo manejar. Cada caso es distinto, y su equipo médico es quien mejor puede explicarle qué esperar en su situación concreta. Con constancia en el tratamiento y buen acompañamiento, hay muchas razones para tener esperanza.

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