Terapia hormonal para tratar el cáncer

Resumen

La terapia hormonal es un tratamiento que frena o detiene el crecimiento de algunos tipos de cáncer que necesitan hormonas para crecer. Las hormonas son sustancias que el cuerpo produce de forma natural y que actúan como mensajeros: viajan por la sangre y dan órdenes a las células. Algunos tumores, como muchos de mama y de próstata, tienen en su superficie unas 'antenas' llamadas receptores hormonales que reciben esas órdenes y les dicen a las células del tumor que sigan creciendo. La terapia hormonal funciona como si se tapara esa antena o se bajara el volumen del mensaje: la hormona ya no puede estimular al tumor y las células cancerosas crecen más despacio o dejan de crecer. Es importante saber que esta terapia no es lo mismo que la terapia hormonal sustitutiva que se usa para los síntomas de la menopausia; aunque compartan el nombre, son tratamientos distintos con objetivos distintos.

Sí, es muy frecuente. Es uno de los tratamientos habituales en el cáncer de mama y en el cáncer de próstata, dos de los cánceres más diagnosticados en el mundo. Millones de personas reciben o han recibido este tipo de tratamiento.

Afecta principalmente a personas con cáncer de mama con receptores hormonales positivos (sobre todo mujeres, aunque también puede darse en hombres) y a personas con cáncer de próstata. En algunos casos también se usa en cáncer de endometrio (útero) o de ovario. En niños es poco habitual, porque los cánceres infantiles rara vez dependen de hormonas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Los síntomas que llevan a este tratamiento dependen del tipo de cáncer: por ejemplo, un bulto en la mama, cambios en la piel del pecho, o dificultad y cambios al orinar.
• Durante la terapia hormonal es muy común sentir sofocos y sudoración, sobre todo por la noche.
• Cansancio o sensación de menos energía en el día a día.
• Dolor o rigidez en las articulaciones y en los músculos.
• Sequedad vaginal, molestias en las relaciones sexuales o cambios en el deseo sexual.
• Cambios de ánimo, irritabilidad o sentirse más bajo de lo habitual.
• Aumento de peso y cambios en la masa muscular.
• Pérdida de deseo sexual y, en el hombre, cambios en la función sexual.
• Pérdida de calcio en los huesos (osteoporosis) con el uso prolongado, algo que conviene vigilar.

Síntomas en niños

• La terapia hormonal para tratar cáncer es rara en la infancia, porque los tumores infantiles pocas veces dependen de hormonas.
• Si se usara, conviene vigilar el crecimiento, el desarrollo y el estado de ánimo, y revisarlos con el equipo médico.
• El acompañamiento emocional y el apoyo escolar son parte importante del cuidado.

Síntomas en adultos mayores

• Este tratamiento es más frecuente a partir de los 60 años, sobre todo en cáncer de mama y de próstata.
• Los efectos sobre los huesos y el riesgo de fracturas merecen atención especial.
• Es común tomar otros medicamentos, así que conviene revisar con el equipo médico o el farmacéutico que todo combine bien.
• El cansancio y los sofocos pueden notarse más si ya había otros problemas de salud.

Causas

Causas principales

• Algunos cánceres crecen porque las hormonas del cuerpo (como los estrógenos o la testosterona) actúan sobre ellos; se dice que son 'dependientes de hormonas'.
• Las células de estos tumores tienen receptores hormonales, que son como antenas que reciben el mensaje de crecimiento.
• La terapia hormonal se indica cuando los análisis confirman que el tumor tiene esos receptores.
• En algunos casos, la producción de hormonas se reduce mediante cirugía en los ovarios o los testículos, y esto también forma parte de este tipo de tratamiento.

Factores de riesgo

• Tener un cáncer de mama con receptores hormonales positivos o un cáncer de próstata.
• La edad: estos cánceres son más frecuentes con el paso de los años.
• Antecedentes familiares de cáncer de mama, ovario o próstata.
• Factores hormonales a lo largo de la vida, como la edad de la primera regla o de la menopausia.
• Estilo de vida: consumo de alcohol, sobrepeso y falta de actividad física se relacionan con un mayor riesgo de algunos de estos cánceres.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparece dificultad para respirar, dolor en el pecho o hinchazón repentina de una pierna, busque atención de emergencia de inmediato.
• Fiebre alta, sangrado que no se detiene o imposibilidad para orinar requieren atención ese mismo día.
• Cualquier síntoma nuevo e intenso que le preocupe debe consultarse sin esperar a la próxima revisión.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota un bulto nuevo, un cambio en la mama, en el pecho o en la piel, o cambios al orinar.
• Si los efectos secundarios del tratamiento le molestan mucho o le impiden su día a día.
• Si se siente triste, con ansiedad o sin ganas de hacer cosas durante varias semanas.
• Para revisar la salud de sus huesos y su salud sexual si está en tratamiento prolongado.
• Si tiene dudas sobre cómo tomar su tratamiento o se ha olvidado alguna dosis: consulte con su equipo médico o su farmacéutico.

Diagnóstico

La terapia hormonal no se indica por un síntoma aislado, sino después de diagnosticar un cáncer y estudiar sus células. El diagnóstico del cáncer se hace con pruebas de imagen y, sobre todo, con una biopsia: se toma una pequeña muestra del tejido y se analiza en el laboratorio. En esa muestra se estudia si las células tienen receptores hormonales y cuántos, y esa información es la que ayuda al equipo médico a decidir si la terapia hormonal puede ser útil en su caso.

Pruebas que se pueden realizar

• Biopsia: toma de una muestra de tejido para analizarla al microscopio.
• Estudio de receptores hormonales en la muestra: indica si el tumor responde a las hormonas.
• Análisis de sangre, que pueden incluir hormonas y marcadores tumorales.
• Mamografía, ecografía, resonancia magnética o tomografía, según el caso.
• Otras pruebas de imagen para ver el tamaño del tumor y si se ha extendido.
• Revisión de los huesos (por ejemplo, una densitometría) antes o durante el tratamiento prolongado.

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar varias semanas y suele implicar distintas consultas. Es normal sentir miedo o impaciencia mientras se esperan resultados. Anote sus dudas y llévelas a la consulta; puede ir acompañado de una persona de confianza y pedir que le expliquen la información las veces que necesite. Preguntar por los objetivos del tratamiento, su duración y los efectos secundarios esperables ayuda a sentirse con más control.

Tratamiento

La terapia hormonal forma parte de un plan de tratamiento que se adapta a cada persona. Su objetivo puede ser reducir el tamaño del tumor antes de una cirugía, evitar que el cáncer vuelva después del tratamiento principal o frenar el crecimiento de un cáncer avanzado. Funciona de tres maneras principales: bloqueando los receptores de las hormonas en las células del tumor, reduciendo la cantidad de hormonas que produce el cuerpo, o mediante cirugía para retirar los órganos que producen esas hormonas. Puede administrarse en pastillas, en inyecciones periódicas o mediante pequeños implantes, y suele combinarse con cirugía, radioterapia u otros tratamientos.

Autocuidado en el hogar

• Anote los efectos secundarios y cuándo aparecen: así su equipo médico puede ayudarle mejor.
• Mantenga una rutina de sueño regular y ropa en capas para manejar mejor los sofocos.
• Haga actividad física suave y regular, adaptada a su energía; caminar ya ayuda.
• Cuide sus huesos con una alimentación rica en calcio y vitamina D y con ejercicio de carga suave, si su equipo médico lo aprueba.
• Beba suficiente agua y evite el alcohol y el tabaco.
• Pida ayuda con las tareas cuando lo necesite y reserve momentos de descanso.
• No empiece suplementos ni productos de herboristería sin consultarlo: algunos pueden interferir con el tratamiento.
• Anote sus preguntas y llévelas a cada revisión.

Tratamientos médicos

Existen varios grupos de terapia hormonal, y el equipo médico elige el más adecuado según el tipo de cáncer, si es en la mujer o en el hombre, la etapa de la vida y otros problemas de salud. Algunos tratamientos bloquean la acción de las hormonas sobre las células del tumor; otros reducen la producción de hormonas en el cuerpo; y en algunos casos se recurre a la cirugía para retirar los órganos que las producen. También hay tratamientos que ayudan a prevenir o aliviar los efectos secundarios, como los sofocos o la pérdida de hueso. Su equipo valorará también la salud ósea, el corazón y el estado de ánimo de forma periódica. Esta información es general: no sustituye la explicación de su médico, que es quien mejor conoce su caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía puede formar parte del plan en dos sentidos. Por un lado, la extirpación del tumor (por ejemplo, en la mama o en la próstata) suele ser el tratamiento principal, y la terapia hormonal puede administrarse antes para reducir el tumor o después para disminuir el riesgo de que vuelva. Por otro lado, en algunos casos se realiza una cirugía para retirar los ovarios o los testículos, con el fin de reducir la producción de hormonas. Su equipo le explicará si alguna de estas opciones encaja en su situación.

Vivir con esta afección

La vida diaria con terapia hormonal suele continuar con bastante normalidad, aunque el cuerpo cambia y conviene adaptarse sin exigirse de más. Los primeros meses suelen ser los de más ajustes: sofocos, cansancio o cambios de ánimo que muchas veces mejoran o se pueden manejar. Ayuda mucho organizar las tomas o las citas de inyección con recordatorios, llevar un pequeño diario de síntomas y mantener las revisiones al día. Pida apoyo a familiares y amigos en las tareas pesadas y permítase días más lentos.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una actividad física regular y adaptada a su energía; el movimiento también ayuda al ánimo y a los huesos.
• Duerma lo suficiente y mantenga horarios estables.
• Evite el alcohol y no fume; si necesita ayuda para dejarlo, pídala a su equipo de salud.
• Cuide la hidratación y la alimentación variada.
• Busque técnicas que le relajen: respiración lenta, caminatas, música, lectura o lo que ya le funcionaba antes.
• Mantenga el contacto social: aislarse suele hacer que los síntomas se sientan más grandes.
• Pregunte a su equipo de salud por fisioterapia o apoyo psicológico si lo necesita.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica, pero una alimentación variada ayuda a sentirse mejor: verduras y frutas, cereales integrales, legumbres, pescado, huevos y lácteos o alternativas enriquecidas en calcio. Reparta la comida en porciones pequeñas si el apetito baja. Para los huesos, son útiles el calcio y la vitamina D, que se obtienen sobre todo de los alimentos y del sol con moderación. En cuanto al ejercicio, lo más recomendable es combinar algo de movimiento aeróbico (caminar, nadar, bicicleta) con ejercicios suaves de fuerza y estiramientos, siempre según lo que tolere. Si tiene dolor en las articulaciones, empezar poco a poco y calentar antes ayuda. Consulte antes de comenzar una rutina nueva o si tiene otros problemas de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir miedo, tristeza, irritabilidad o ansiedad durante el tratamiento, y también preocupación por la imagen corporal, la sexualidad o la vuelta al trabajo. Estos sentimientos son comprensibles y no significan que esté fallando. Hablar de ellos con personas de confianza, con su equipo médico o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si en algún momento piensa en hacerse daño o siente que no puede más, busque ayuda de inmediato: en España puede llamar al 112, y en otros países existe una línea de emergencias local; también puede acudir a un servicio de urgencias. No está solo o sola en esto.

Prevención

La terapia hormonal en sí no es algo que se pueda prevenir: es un tratamiento que se indica cuando ya existe un diagnóstico de cáncer. Lo que sí se puede hacer es reducir el riesgo de los cánceres que se tratan con hormonas, con hábitos saludables como evitar el alcohol y el tabaco, mantener un peso adecuado y hacer actividad física de forma regular. Y, sobre todo, participar en los programas de detección precoz de su zona, porque encontrar un cáncer antes suele facilitar el tratamiento.

Vacunas

Algunos cánceres se relacionan con infecciones que se pueden prevenir con vacunas. La vacuna frente al virus del papiloma humano (VPH) ayuda a prevenir el cáncer de cuello de útero y otros tumores relacionados, y en muchos países forma parte del calendario vacunal. Pregunte a su equipo de salud si le corresponde o si tiene dudas sobre ella.

Programas de detección

Los programas de detección precoz varían según el país y la edad. Habitualmente incluyen mamografías periódicas en la mujer a partir de cierta edad y, en el hombre, valorar con el médico si conviene hacer controles de próstata. También existen programas de detección del cáncer de cuello de útero. Pregunte en su centro de salud cuáles se aplican en su caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin el tratamiento adecuado, los cánceres que dependen de hormonas pueden seguir creciendo y extenderse a otras partes del cuerpo.
• Pueden aparecer más síntomas, como dolor, cansancio intenso o dificultad para las actividades diarias.
• El tratamiento hormonal no se debe suspender por cuenta propia sin hablarlo con el equipo médico, aunque se sienta bien.

Pronóstico a largo plazo

La terapia hormonal ha mejorado mucho el pronóstico de muchos cánceres de mama y de próstata, y en muchos casos ayuda a reducir el riesgo de que la enfermedad vuelva. Cada situación es distinta y nadie puede predecir el futuro con exactitud, pero hoy hay más opciones de tratamiento que nunca, y los efectos secundarios se manejan cada vez mejor. Mantener las revisiones, contar cómo se siente y apoyarse en su equipo de salud y en sus seres queridos marca una diferencia real.

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