Radioterapia de intensidad modulada (IMRT): qué es y qué puede esperar

Resumen

La radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en inglés) es un tipo de radioterapia externa. Esto quiere decir que la radiación se administra desde fuera del cuerpo con una máquina grande que gira alrededor de la persona. Su particularidad es la precisión: el haz de radiación se divide en muchos haces muy pequeños y la intensidad de cada uno se puede regular de forma independiente. Así, la dosis necesaria llega a la zona que hay que tratar y se protege todo lo posible el tejido sano que está alrededor. Es importante aclarar que la IMRT no es una enfermedad: es una técnica de tratamiento que se usa en algunos tipos de cáncer.

Sí, es una técnica bastante habitual en los servicios de radioterapia. Se usa sobre todo cuando el tumor está cerca de órganos delicados y se quiere dar una dosis alta de radiación protegiendo lo máximo posible lo que está alrededor.

Puede indicarse en personas de cualquier edad que tienen un cáncer tratable con radiación. Se usa con frecuencia en tumores de próstata, de cabeza y cuello, de mama, de pulmón, del sistema nervioso central, en tumores de la zona pélvica y también en algunos tumores infantiles. No todas las personas con cáncer necesitan radioterapia; lo valora el equipo médico en cada caso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o astenia, que suele ir aumentando poco a poco a lo largo de las semanas de tratamiento y mejora después.
• Enrojecimiento, sequedad, picor o sensibilidad en la piel de la zona tratada, parecido a una quemadura solar leve.
• Caída del vello, pero solo en la zona que recibe la radiación.
• Sequedad de boca, cambios en el sabor de los alimentos o molestias al tragar, si se trata la cabeza o el cuello.
• Ganas frecuentes de orinar, escozor o urgencia para orinar, si se trata la zona de la pelvis.
• Diarrea o molestias abdominales, si se trata el abdomen o la pelvis.
• Hinchazón, sensación de tirantez o molestias en la zona irradiada.

Síntomas en niños

• Los niños y niñas suelen tolerar bien el tratamiento, pero pueden cansarse más y necesitar más descanso y apoyo en el colegio.
• Muchas veces necesitan anestesia suave o un ambiente tranquilo para quedarse quietos durante la sesión, porque moverse desplaza la zona a tratar.
• La piel y los tejidos en crecimiento son más sensibles, por lo que el plan se ajusta con especial cuidado.
• El equipo hace seguimiento durante años para vigilar posibles efectos a largo plazo en el crecimiento, la audición, la visión o el aprendizaje, según la zona tratada.

Síntomas en adultos mayores

• El cansancio puede notarse más y durar más tiempo.
• La piel puede ser más fina y sensible, y reaccionar con más facilidad.
• Es importante revisar con el equipo todos los medicamentos que se toman, incluidos los que no necesitan receta.
• Si hay otras enfermedades o fragilidad, el plan de tratamiento y el apoyo se adaptan a la situación de cada persona.

Causas

Causas principales

• La IMRT no tiene causas, porque no es una enfermedad: es una técnica de tratamiento. Los motivos por los que el equipo médico la elige son, entre otros:
• El tumor está muy cerca de órganos sensibles, como la médula espinal, los ojos, las glándulas salivales, la vejiga o el recto.
• Se necesita una dosis alta de radiación con el menor daño posible al tejido sano.
• El tumor tiene una forma irregular o rodea estructuras delicadas.
• Hay que tratar una zona que ya recibió radioterapia en el pasado.
• El comité de tumores valora el caso y decide que esta técnica es la más adecuada.

Factores de riesgo

• La zona del cuerpo tratada y el tamaño del área que recibe radiación.
• La dosis total y cómo se reparte en el tiempo.
• Haber recibido radioterapia antes en la misma zona.
• Cirugía reciente en la zona o enfermedades que afectan a la piel o al tejido conectivo.
• Diabetes u otras enfermedades crónicas que dificultan la reparación de los tejidos.
• Edad avanzada, fragilidad o bajo peso.
• Seguir fumando durante el tratamiento.
• Combinar la radioterapia con otros tratamientos, como la quimioterapia.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre de 38 °C o más, sobre todo si va acompañada de escalofríos o malestar general.
• Si aparece una ampolla abierta, piel húmeda o una herida que supura en la zona tratada.
• Si el dolor es fuerte y no mejora con lo que le recomendaron.
• Si no puede comer, beber o retener líquidos por náuseas, vómitos, diarrea o dolor al tragar.
• Si nota escozor intenso al orinar o dificultad para orinar.
• Si tiene diarrea con sangre o sangrado por cualquier parte del cuerpo.

Programe una cita de rutina si:

• Para resolver dudas sobre el plan de tratamiento o las sesiones.
• Si nota cambios en la piel de la zona tratada, aunque sean leves.
• Si el cansancio le impide hacer su vida habitual.
• Si tiene problemas para dormir, ansiedad o tristeza que le preocupan.
• Si necesita consejo sobre alimentación, higiene o cuidados de la piel durante el tratamiento.
• Para hablar de cómo se siente emocionalmente y de los apoyos disponibles.

Diagnóstico

La IMRT no se diagnostica: se planifica. Primero el equipo revisa el tipo de tumor y las pruebas de imagen que ya tiene. Después se hace un estudio llamado simulación, en el que se toman imágenes de la zona en la misma posición en la que se dará el tratamiento. Con esas imágenes, el oncólogo radioterápico y el equipo de física médica diseñan un plan de radiación a medida, comprobando que la dosis llega al tumor y que los órganos sanos reciben la menor cantidad posible. Antes de la primera sesión se hacen pruebas de control de calidad para verificar que todo está correcto.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión de las pruebas de imagen del tumor: tomografía computarizada, resonancia magnética o PET, entre otras.
• Tomografía de planificación (TAC de simulación) en la posición exacta del tratamiento.
• Accesorios de inmovilización, como una mascarilla, un colchón de vacío o marcas temporales en la piel, para que la postura sea siempre la misma.
• Análisis de sangre y valoración general del estado de salud antes de empezar.
• Revisión dental y bucal si se va a tratar la cabeza o el cuello.
• Pruebas de control de calidad del plan, que realiza el equipo de física médica.

Qué esperar en su cita

El proceso puede durar algunos días o un par de semanas, porque preparar bien el tratamiento lleva su tiempo. En la simulación le explicarán cómo colocarse y puede que le hagan una mascarilla o le pongan marcas pequeñas en la piel. Las sesiones de tratamiento suelen durar entre 15 y 30 minutos, son indoloras y la mayor parte del tiempo se dedica a colocarle correctamente. Estará solo en la sala durante la radiación, pero podrá hablar con el equipo por un interfono y le verán por una cámara. No se preocupe: no sentirá nada y podrá avisar si lo necesita.

Tratamiento

La IMRT se administra con un acelerador lineal, una máquina grande que se mueve alrededor de la camilla y dirige la radiación desde distintos ángulos. La máquina no le toca y no emite calor; no se siente nada. Lo habitual es una sesión al día, de lunes a viernes, durante varias semanas, con descanso el fin de semana. El número de sesiones depende del tipo y tamaño del tumor y de la dosis que se necesite. Durante todo el tratamiento, el equipo le verá con regularidad para valorar cómo lo está llevando y ajustar los cuidados.

Autocuidado en el hogar

• Cuide la piel de la zona tratada con productos suaves y sin perfume que le recomiende su equipo; no frote ni use calor o frío directo.
• Lave la zona con agua tibia y jabón suave, secando con la toalla a toques, sin arrastrar.
• No se exponga al sol directo en la zona tratada y use ropa holgada de algodón.
• Descanse cuando lo necesite y trate de mantener rutinas suaves de sueño.
• Beba suficiente líquido a lo largo del día, salvo que le hayan indicado lo contrario.
• Coma de forma variada y en cantidades pequeñas y frecuentes si tiene poco apetito.
• Mueva el cuerpo con suavidad: caminar un poco cada día ayuda con el cansancio.
• No use cremas, aceites, desodorantes ni remedios caseros en la zona sin consultar antes con su equipo.
• Anote los efectos secundarios que note y coméntelos en las revisiones, aunque parezcan menores.

Tratamientos médicos

La radioterapia la indica y supervisa un oncólogo radioterápico, junto con un equipo de enfermería, técnicos y física médica. Además de la radiación, el equipo puede recomendar medidas de apoyo para prevenir o aliviar los efectos secundarios: productos específicos para la piel, enjuagues suaves para la boca, ajustes en la alimentación, fisioterapia o ejercicios de rehabilitación, y en algunos casos medicamentos para el dolor, las náuseas, la diarrea o las infecciones. Esos medicamentos siempre los pauta y ajusta su equipo médico. No se automedique ni tome nada por su cuenta, ni siquiera productos de herbolario, sin consultarlo antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La IMRT puede formar parte de un plan junto con la cirugía. A veces se usa antes de la operación para reducir el tamaño del tumor, otras veces después para tratar la zona y disminuir el riesgo de que el tumor vuelva, y en algunos casos se prefiere la radioterapia en lugar de la cirugía. Cuál es la mejor opción depende del tipo de tumor, de su localización y de la salud general de cada persona; lo valora el equipo médico con usted.

Vivir con esta afección

La vida durante el tratamiento suele seguir un ritmo parecido al habitual, aunque con más cansancio y con las sesiones diarias como parte de la rutina. Muchas personas pueden seguir trabajando, a veces con horario reducido o teletrabajo, y otras necesitan parar durante unas semanas. Escuche a su cuerpo: hay días mejores y días peores, y eso es normal. Ayuda mucho organizar el transporte, pedir compañía para las sesiones y aceptar la ayuda que le ofrezcan familiares y amigos.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina de sueño regular y siestas cortas si le ayudan.
• Evite el tabaco y el alcohol durante el tratamiento; consulte si necesita ayuda para dejarlos.
• Use protector solar y ropa que cubra la zona tratada cuando salga.
• Pida a su equipo pautas de cuidado de la boca si recibe radiación en la cabeza o el cuello.
• Planifique las tareas pesadas para los momentos del día en que se sienta con más energía.
• Hable con su centro de trabajo o colegio sobre posibles ajustes temporales.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial, pero sí comer de forma variada y suficiente. Si tiene poco apetito, pruebe comidas pequeñas y frecuentes, con alimentos nutritivos y fáciles de tomar. Si nota la boca seca o llagas, los alimentos blandos y húmedos suelen sentar mejor, y conviene evitar lo muy picante, salado, ácido o muy caliente. Beba líquido a lo largo del día. Sobre el ejercicio, el movimiento suave y regular ayuda a manejar el cansancio: caminar, estiramientos suaves o actividades que ya conocía y que su equipo apruebe. Empiece poco a poco y pare si siente molestias.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy frecuente sentir miedo, tristeza, irritabilidad o preocupación por el futuro durante un tratamiento oncológico. También puede aparecer cansancio emocional o sensación de soledad, incluso estando acompañado. Estos sentimientos no son una debilidad y hablarlos ayuda. Si la tristeza, la ansiedad o el insomnio se mantienen muchas semanas, afectan a su vida diaria o aparecen pensamientos de hacerse daño, busque ayuda profesional cuanto antes: hable con su equipo médico o con su centro de salud. Si en algún momento tiene pensamientos de quitarse la vida, busque ayuda urgente de inmediato llamando a los servicios de emergencia de su país (en España y buena parte de Europa, el 112), o acuda al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

La IMRT no se puede prevenir, porque es un tratamiento y no una enfermedad. Lo que sí se puede hacer es reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer y cuidarse para tolerar mejor el tratamiento: no fumar, limitar el alcohol, mantener un peso saludable, moverse a diario, protegerse del sol y seguir los controles que le indique su equipo. Durante la radioterapia, cuidar la piel, la alimentación y el descanso ayuda a prevenir o reducir algunos efectos secundarios.

Vacunas

Algunas vacunas ayudan a prevenir ciertos cánceres, como las que protegen frente a virus relacionados con el cáncer de hígado y de cuello de útero. Pregunte en su centro de salud qué vacunas le corresponden según su edad y su país, y consulte con su equipo antes de vacunarse durante el tratamiento.

Programas de detección

Las pruebas de detección precoz dependen del tipo de cáncer, de la edad y del país, y las organiza el sistema de salud correspondiente. Si tiene dudas sobre si le toca alguna revisión, consulte en su centro de salud o con su equipo médico; ellos le indicarán qué controles son adecuados en su caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Si el cáncer no se trata, el tumor puede seguir creciendo y afectar a órganos cercanos.
• Pueden aparecer dolor, sangrado u obstrucciones, según la localización del tumor.
• El tumor puede diseminarse a otras partes del cuerpo, lo que dificulta el tratamiento.
• Algunos síntomas pueden volverse más difíciles de controlar con el tiempo.
• Por eso el equipo valora siempre con usted los beneficios y los riesgos de cada opción.

Pronóstico a largo plazo

La IMRT es una técnica muy precisa que en muchos casos permite tratar el tumor con buenos resultados y con menos efectos sobre el tejido sano que otras formas de radioterapia. Cada situación es distinta: el pronóstico depende del tipo de tumor, de su tamaño y localización, y de cómo responda al tratamiento. Muchas personas completan su tratamiento y vuelven poco a poco a su vida habitual. Hable con su equipo médico sobre su caso concreto: le podrán explicar qué cabe esperar de forma honesta y clara, y qué apoyo tiene disponible.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.