Infiltración transforaminal: qué es y qué puede esperar

Resumen

Una infiltración transforaminal es un procedimiento en el que un médico introduce un medicamento antiinflamatorio muy cerca de una raíz nerviosa, justo en el punto donde el nervio sale de la columna vertebral. Ese pequeño orificio por el que pasa el nervio se llama 'foramen' (una especie de ventana ósea entre dos vértebras), y de ahí viene el nombre 'transforaminal'. El objetivo es reducir la inflamación y el dolor que baja por el brazo o por la pierna cuando un nervio está irritado o comprimido. Se realiza con anestesia local en la piel y con guía por imágenes (rayos X en tiempo real), para que el médico vea exactamente dónde colocar la aguja. No es una cirugía y no requiere ingreso hospitalario en la mayoría de los casos.

Sí, es un procedimiento bastante frecuente en las consultas de dolor y en las unidades de columna. Millones de personas con dolor irradiado por el brazo o la pierna se han sometido a este tipo de infiltración en todo el mundo.

Suele practicarse en adultos, sobre todo entre los 30 y los 70 años, que tienen dolor que baja por la pierna o el brazo por una hernia de disco, una artrosis de la columna o un estrechamiento del canal vertebral. También puede ofrecerse a personas mayores con estenosis (estrechamiento) del canal lumbar y a algunas personas más jóvenes con una hernia discal dolorosa. En niños es muy poco habitual y siempre se valora con especialistas en pediatría.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor que baja desde la espalda o el cuello hacia la pierna o el brazo, siguiendo un trayecto concreto.
• Hormigueo, adormecimiento o sensación de 'corriente eléctrica' en la pierna o el brazo.
• Dolor que empeora al sentarse, al toser, al estornudar o al hacer fuerza.
• Sensación de debilidad en la pierna o en la mano, o torpeza al caminar o al agarrar objetos.
• Dolor que mejora al cambiar de postura o al caminar un poco, pero que reaparece al estar de pie mucho tiempo.

Síntomas en niños

• El dolor irradiado por el brazo o la pierna es poco frecuente en la infancia; cuando aparece, conviene valorarlo pronto con un pediatra o un especialista.
• En niños puede manifestarse como rechazo a caminar, cojera, irritabilidad o dolor de espalda que no mejora con el descanso.
• Las infiltraciones transforaminales casi nunca se realizan en niños; en ellos se prefieren primero otras evaluaciones y tratamientos.

Síntomas en adultos mayores

• Son más frecuentes los síntomas por estrechamiento del canal vertebral: dolor en las piernas al caminar que mejora al inclinarse hacia delante o al sentarse.
• Puede haber menos dolor de espalda y más cansancio o pesadez en las piernas.
• Es importante revisar otros problemas de salud y los medicamentos que se toman, porque algunos afectan a la coagulación o a la cicatrización.

Causas

Causas principales

• Hernia de disco: una parte del disco que separa las vértebras sobresale y roza o comprime la raíz nerviosa.
• Estenosis foraminal: el orificio por el que sale el nervio se estrecha por el desgaste de la columna.
• Artrosis de las articulaciones de la columna (cambios degenerativos propios de la edad).
• Inflamación o irritación química de la raíz nerviosa tras una lesión o por desgaste.
• Cicatrices o adherencias en la zona, a veces después de una cirugía de columna previa.
• Desplazamiento leve de una vértebra sobre otra (espondilolistesis).

Factores de riesgo

• Edad avanzada y desgaste natural de la columna.
• Trabajos con cargas pesadas, vibraciones o posturas forzadas mantenidas.
• Tabaquismo, que afecta a la nutrición de los discos y a la cicatrización.
• Exceso de peso, que aumenta la carga sobre la columna.
• Falta de actividad física y poca fuerza en la musculatura del tronco.
• Antecedentes de cirugía o de lesiones en la espalda.
• Tomar medicamentos que aumentan el riesgo de sangrado (hay que avisar siempre al médico antes del procedimiento).
• Diabetes u otras enfermedades que pueden retrasar la cicatrización.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Pérdida de control de esfínteres o adormecimiento en la zona genital y anal.
• Debilidad que avanza rápido en una o las dos piernas.
• Dolor incontrolable que no cede con el tratamiento indicado.
• Fiebre, infección o signos de alarma en el sitio de la punción después del procedimiento.

Programe una cita de rutina si:

• Dolor que baja por la pierna o el brazo y dura más de unas semanas sin mejorar.
• Hormigueo o adormecimiento que no desaparece o que va a más.
• Dificultad para caminar distancias cortas o para realizar las tareas del día a día.
• Necesidad de hablar sobre opciones de tratamiento, incluida una infiltración, si el dolor limita su vida.
• Revisión de seguimiento después de la infiltración para valorar el resultado.

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación y una exploración física: el médico le preguntará dónde duele, cómo es el dolor, qué movimientos lo empeoran y qué fuerza y sensibilidad tiene en brazos y piernas. A partir de ahí puede pedir pruebas de imagen para ver qué está irritando el nervio. La decisión de hacer una infiltración transforaminal la toma un médico con experiencia (a menudo un especialista en dolor o en columna) después de revisar su historia, sus pruebas y las alternativas.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física de la fuerza, los reflejos y la sensibilidad.
• Resonancia magnética (imagen detallada de discos y nervios).
• Tomografía computarizada (TC) en algunos casos.
• Radiografías simples para valorar la estructura de la columna.
• Electromiografía o estudios de conducción nerviosa, si se necesita valorar el nervio.
• Análisis de sangre, sobre todo si toma medicamentos para la coagulación.
• Prueba de embarazo en personas que podrían estarlo, antes de usar rayos X.

Qué esperar en su cita

El día del procedimiento se le pedirá que se tumbe boca abajo en una camilla. Se limpia la piel y se adormece la zona con anestesia local. El médico usa imágenes de rayos X en tiempo real para guiar una aguja fina hasta el punto adecuado y confirma la posición con un contraste. Después se administra el medicamento antiinflamatorio y se retira la aguja. La punción suele durar pocos minutos. Luego se queda en observación entre 15 y 30 minutos para comprobar que todo va bien. Es posible que le pidan que alguien le acompañe y le lleve a casa, y que no conduzca ese día.

Tratamiento

La infiltración transforaminal es una parte más del tratamiento, no la solución única. Lo habitual es combinarla con fisioterapia, ejercicio progresivo y otras medidas recomendadas por su equipo de salud. Al reducir el dolor, la infiltración puede ayudarle a moverse mejor y a participar en la rehabilitación. Si el alivio es parcial o dura poco, el médico valorará repetirla o plantear otras opciones.

Autocuidado en el hogar

• Muévase con suavidad: caminar distancias cortas y cambiar de postura con frecuencia suele ayudar más que quedarse quieto.
• Evite cargas pesadas y esfuerzos importantes durante las primeras 24-48 horas.
• Aplique frío o calor local en la zona, lo que mejor le siente, durante unos 15 minutos.
• Anote en un cuaderno el nivel de dolor y lo que puede hacer cada día: es muy útil en la revisión.
• Siga las indicaciones de su equipo sobre cuándo puede volver a conducir, trabajar o hacer ejercicio.
• Mantenga una hidratación y un descanso adecuados, y evite el alcohol el día del procedimiento.

Tratamientos médicos

Además de las infiltraciones, existen varias vías: fisioterapia para ganar fuerza y movilidad, programas de ejercicio supervisado, educación sobre el dolor y técnicas de relajación, y medicamentos que su médico puede recetar para el dolor o la inflamación (siempre ajustados por un profesional, sin automedicarse). En algunos casos se plantean otros procedimientos guiados por imágenes, bloqueos nerviosos o tratamientos para relajar la musculatura. La elección depende del tipo de dolor, de su duración, de otras enfermedades que usted tenga y de sus preferencias. Nunca es aconsejable tomar medicamentos por su cuenta ni los que le hayan sobrado de otra persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se valora cuando el dolor sigue siendo intenso después de varias semanas o meses de tratamiento, cuando hay una pérdida de fuerza que empeora, o cuando existen signos de alarma como pérdida de control de esfínteres. Estas situaciones no son frecuentes y se estudian caso por caso con un especialista en columna.

Vivir con esta afección

El dolor irradiado puede cansar y limitar cosas sencillas: vestirse, cargar la compra, sentarse en el trabajo o dormir bien. Después de la infiltración, muchas personas notan que pueden hacer más cosas, aunque conviene avanzar poco a poco y sin forzar. Organizar el día con pequeños descansos y alternar posturas ayuda a no sobrecargar la espalda, y también es útil pedir ayuda puntual a familiares o amigos cuando haga falta.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una actividad física regular y adaptada a lo que su cuerpo tolera.
• Cuide la postura al sentarse y al levantar peso, y evite estar muchas horas en la misma posición.
• Deje de fumar si fuma; es una de las medidas que más ayuda a la espalda.
• Duerma lo suficiente y procure un colchón y una almohada que le resulten cómodos.
• Si su trabajo es físico, hable con su equipo de salud y con su empresa sobre adaptaciones temporales.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica para el dolor de espalda, pero una alimentación variada, con verduras, frutas, proteínas y suficiente agua, ayuda a mantener un peso saludable y a cuidar los huesos y los músculos. En cuanto al ejercicio, lo más útil suele ser combinar caminatas suaves, ejercicios de movilidad y trabajo de fuerza del tronco (abdomen y espalda), siempre guiado por un fisioterapeuta o un profesional del ejercicio. Empiece poco a poco y aumente de forma gradual. Si un ejercicio le provoca dolor que baja por la pierna, coméntelo con su profesional.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor que dura semanas o meses desgasta y puede afectar al ánimo, al sueño y a las relaciones. Sentirse irritable, cansado o desanimado es comprensible y no es una debilidad. Hablar de ello con su médico, con un psicólogo o con personas de confianza forma parte del tratamiento. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o de no querer seguir, busque ayuda inmediata: llame a los servicios de emergencia de su país (112 en España y en gran parte de Europa) o acuda al servicio de urgencias más cercano. También puede preguntar en su centro de salud por los recursos de apoyo psicológico disponibles en su zona.

Prevención

No siempre se puede evitar el problema de columna que lleva a una infiltración, porque influyen la edad y los cambios naturales de la columna. Aun así, cuidar la espalda ayuda: mantenerse activo, fortalecer el tronco, evitar el tabaco, controlar el peso y hacer las tareas con buena técnica reduce la probabilidad de episodios de dolor. Después de una infiltración, seguir con el ejercicio y la fisioterapia es la mejor forma de que el alivio dure más.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado específica para este problema. Lo que sí ayuda es la revisión periódica con su médico si tiene dolor recurrente, y comentar cualquier cambio de fuerza, sensibilidad o control de esfínteres en cuanto aparezca.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede mantenerse o repetirse y limitar el sueño, el trabajo y las actividades diarias.
• Puede aparecer debilidad muscular o pérdida de sensibilidad si el nervio sigue irritado mucho tiempo.
• El desacondicionamiento (perder fuerza y forma física por el reposo) puede hacer que el dolor empeore.
• Puede aumentar el riesgo de ansiedad, cansancio y desánimo asociados al dolor persistente.
• La causa de fondo, como una hernia de disco, no desaparece por la infiltración; por eso conviene seguir el plan de tratamiento completo.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con dolor irradiado mejora con el tiempo, con tratamiento conservador, con infiltraciones o con una combinación de ambos. Muchas notan alivio tras la infiltración y pueden retomar poco a poco su actividad. Los resultados varían: algunas personas necesitan más de una sesión y otras no obtienen el alivio esperado, pero siempre hay pasos siguientes que se pueden valorar con su equipo de salud. Mantener la esperanza y el acompañamiento médico es tan importante como el procedimiento en sí.

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