Radioterapia: qué es y qué esperar

Resumen

La radioterapia es un tratamiento que usa rayos de alta energía (radiación) para destruir o frenar células que están creciendo de forma anormal, como las de un tumor. Piensa en una radiografía muy potente, dirigida con mucha precisión a una zona concreta del cuerpo. Un mito frecuente: la radioterapia de haz externo no deja radiación en tu cuerpo ni te vuelve radiactivo; la radiación sale del equipo y no se queda contigo.

Es uno de los tratamientos contra el cáncer más utilizados en el mundo. Muchas personas con cáncer reciben radioterapia en algún momento, y también se usa en algunas enfermedades que no son cáncer.

Puede indicarse a personas de cualquier edad, desde niños pequeños hasta personas mayores. El equipo médico ajusta la técnica, la posición y la duración según la edad, el estado general de salud y la zona que se va a tratar.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio (fatiga) que va aumentando con las semanas y que mejora con descanso.
• Enrojecimiento, sequedad, picor o sensibilidad en la piel de la zona tratada, parecido a una quemadura solar leve.
• Caída del vello solo en la zona que recibe la radiación; el pelo de otras zonas no se afecta.
• Molestias digestivas como náuseas, diarrea o ardor al orinar, según la parte del cuerpo tratada.
• Boca seca, llagas o cambios en el sabor si el tratamiento es en la cabeza o el cuello.
• Tristeza, preocupación o ansiedad durante el proceso; es una reacción muy comprensible.

Síntomas en niños

• Pueden necesitar apoyo extra para quedarse quietos durante la sesión; a veces el equipo usa un sueño profundo controlado (anestesia) para que el niño no se mueva.
• El cansancio puede notarse más en el colegio, en el deporte o al jugar.
• Pueden aparecer miedos, irritabilidad o cambios de carácter; ayuda mucho explicarles el proceso con palabras sencillas y con anticipación.

Síntomas en adultos mayores

• El cansancio puede durar más tiempo y dificultar las actividades de cada día.
• Mayor riesgo de deshidratación o de perder peso si hay molestias para comer o beber.
• Conviene revisar con el equipo de salud los medicamentos que ya se toman, para evitar interacciones y ajustar lo necesario.

Causas

Causas principales

• Para tratar un tumor localizado con intención curativa, sola o junto con la cirugía.
• Para reducir el tamaño de un tumor antes de una operación.
• Para eliminar células que puedan quedar después de la cirugía y bajar el riesgo de que el problema vuelva.
• Para aliviar síntomas como el dolor o la presión cuando la enfermedad no se puede curar.
• En algunas enfermedades benignas (no cancerosas), como ciertos problemas de piel, de tiroides o de articulaciones.

Factores de riesgo

• La zona del cuerpo tratada y el tamaño del área que recibe radiación.
• La cantidad total de radiación y cómo se reparte en el tiempo.
• Recibir quimioterapia al mismo tiempo que la radioterapia.
• Fumar durante el tratamiento, que aumenta las molestias en la boca y la garganta.
• Estar desnutrido o haber perdido peso sin querer.
• Tener otra enfermedad inflamatoria en la misma zona, como lupus, o una enfermedad de la piel previa.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre de 38 °C o más, o escalofríos.
• Enrojecimiento intenso, ampollas o piel que se abre en la zona tratada.
• Vómitos o diarrea fuertes, o no poder beber nada.
• Dolor nuevo o que va en aumento y no calma con las indicaciones de tu equipo.

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio que va a más o que te impide hacer tus actividades habituales.
• Cambios en la piel que te preocupan o que no mejoran.
• Problemas para comer, tragar o ir al baño.
• Dudas sobre tu tratamiento, o miedo y tristeza que te pesan cada día.

Diagnóstico

Antes de empezar, el equipo de radioncología revisa tu historia clínica y tus estudios de imagen, y decide la mejor técnica para tu caso. Después se hace una «simulación»: te colocan en la posición exacta y se toman imágenes para diseñar el plan. A veces se hacen pequeñas marcas en la piel o se usa una mascarilla o un molde para que la posición sea siempre la misma.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión médica completa y de tus antecedentes de salud.
• Análisis de sangre.
• Tomografía (TC) para planificar el tratamiento; a veces también resonancia magnética o PET.
• Sesión de simulación y cálculo del plan por el equipo de física médica.
• Revisión de la piel y de la zona a tratar antes de la primera sesión.

Qué esperar en su cita

Durante la sesión estarás acostado y quieto, a menudo solo en la sala. La máquina se mueve a tu alrededor pero no te toca y no duele. Puedes hablar por un intercomunicador y el personal te ve en todo momento. Lleva ropa cómoda y, si quieres, una manta o algo que te relaje.

Tratamiento

La radioterapia puede administrarse desde fuera del cuerpo (haz externo), desde dentro con pequeñas fuentes colocadas en la zona (braquiterapia) o, en casos muy seleccionados, por vía oral o intravenosa (radiofármacos). El plan se adapta a cada persona. El objetivo puede ser curar, reducir el tumor o aliviar síntomas, y tu equipo te explicará cuál es el tuyo.

Autocuidado en el hogar

• Cuida la piel tratada con suavidad: lávate con agua tibia y jabón suave, seca sin frotar y no uses cremas, desodorantes ni perfumes sin preguntar antes.
• Usa ropa holgada de algodón y evita el sol directo y el frío extremo en la zona.
• Descansa y haz pausas cortas durante el día; el cansancio es normal y el descanso ayuda.
• Bebe suficiente agua y come pequeñas cantidades varias veces al día si tienes poco apetito.
• Si el tratamiento es en la boca, cepíllate con un cepillo suave y enjuágate con frecuencia con lo que te recomiende tu equipo.
• Mueve el cuerpo con suavidad, por ejemplo caminando, si te sientes bien.

Tratamientos médicos

Tu equipo puede indicar medicamentos para controlar el dolor, las náuseas o las molestias de la piel, y productos suaves para cuidarla. También puede derivarte a otros profesionales, como nutrición, fisioterapia o salud mental. Sigue siempre las indicaciones de tu equipo y pregunta antes de usar cualquier producto en la zona tratada. En esta guía no damos nombres de medicamentos ni dosis: eso lo decide tu equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La radioterapia puede ser el tratamiento principal o acompañar a la cirugía: antes, para reducir el tumor; después, para eliminar células que puedan quedar. Tu equipo decidirá el orden y la combinación según tu caso.

Vivir con esta afección

La radioterapia suele ser compatible con la vida diaria, aunque muchas personas necesitan bajar el ritmo. Las sesiones son cortas, pero el traslado al hospital y el cansancio pueden pesar. Organiza el día con calma, pide ayuda con las tareas pesadas y reserva ratos para descansar sin culpa.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo necesario y añade pequeñas siestas si te apetecen.
• Evita fumar y reduce el alcohol; tu equipo puede ayudarte a dejarlo.
• Protege la piel tratada del sol con ropa y sombrero, y consulta antes de usar protector solar en esa zona.
• Mantén tus revisiones y avisa de cualquier cambio, aunque te parezca pequeño.
• Acepta ayuda de familia y amigos; no tienes que poder con todo tú solo.

Dieta y ejercicio

Come lo que te siente bien, en pequeñas cantidades y a menudo si tienes poco apetito. Bebe agua a lo largo del día. El movimiento suave, como caminar o estirar, ayuda a manejar el cansancio; empieza poco a poco y para si te agotas. Pregunta a tu equipo si necesitas orientación de nutrición o fisioterapia.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, rabia, tristeza o cansancio emocional durante el tratamiento. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza alivia. Si la tristeza dura semanas, no te deja dormir o no te permite hacer tu vida, pide ayuda profesional: hay apoyo psicológico en los hospitales y en asociaciones de pacientes. Si alguna vez piensas en hacerte daño, busca ayuda inmediata llamando a los servicios de emergencia de tu país o a una línea de apoyo emocional local.

Prevención

La radioterapia no se puede prevenir, porque es un tratamiento. Lo que sí se puede prevenir o reducir son algunos efectos secundarios: sigue las indicaciones de cuidado de la piel, come bien, descansa, deja de fumar y acude a tus revisiones.

Vacunas

Algunas vacunas reducen el riesgo de cánceres que pueden necesitar radioterapia, como la vacuna contra el VPH (virus del papiloma humano) y la de la hepatitis B. Pregunta a tu equipo de salud cuáles te corresponden según tu edad y tu país.

Programas de detección

Los programas de cribado, como los de mama, cuello del útero o colon, ayudan a encontrar algunos cánceres antes, cuando el tratamiento suele ser más sencillo. Infórmate en tu centro de salud sobre los que te corresponden por edad y lugar de residencia.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin el tratamiento que se busca, el problema que se quiere tratar puede seguir creciendo o causar más síntomas.
• Si no se siguen las indicaciones de cuidado, los efectos secundarios pueden empeorar y a veces obligan a pausar el tratamiento.
• Las molestias de la piel o de la boca, si no se cuidan, pueden llevar a infecciones o a perder peso.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas completa su tratamiento y nota que los efectos secundarios mejoran poco a poco en las semanas siguientes, aunque el cansancio puede durar algo más. Muchas personas vuelven a su vida habitual al terminar. Tu equipo ajustará el plan para cuidarte de la mejor manera posible y está ahí para responder tus dudas.

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