Trasplante de córnea: qué es y qué esperar

Resumen

La córnea es la capa transparente, como una ventana o un cristal, que cubre la parte delantera del ojo. Nos deja ver con claridad y protege lo que hay dentro. Un trasplante de córnea (también llamado queratoplastia) es una cirugía en la que se quita una parte dañada de esa ventana y se reemplaza por tejido sano de un donante. El tejido del donante proviene de personas que decidieron donar sus órganos y tejidos al morir. No se trata de un ojo completo: solo se usa una porción muy fina de la córnea.

Sí, es una operación relativamente común. Cada año se realizan decenas de miles de trasplantes de córnea en el mundo. Existen bancos de tejidos que conservan y estudian las córneas donadas antes de usarlas.

Puede necesitarla cualquier persona, desde bebés hasta adultos mayores. Es más habitual en adultos, sobre todo a partir de los 50 o 60 años, y también aparece en gente joven cuando tiene una deformación de la córnea llamada queratocono, que hace que la córnea se abombe y la visión se vuelva borrosa.

Síntomas

Síntomas comunes

• Visión borrosa, nublada o empañada, como si miraras a través de un vidrio sucio.
• Visión que empeora poco a poco durante meses o años.
• Molestia o dolor en el ojo, a veces leve y a veces fuerte.
• Ojo rojo o irritado con frecuencia.
• Sensibilidad a la luz (fotofobia): la luz del sol o las luces fuertes molestan mucho.
• Ver halos o destellos alrededor de las luces.
• Sensación de tener algo dentro del ojo, aunque no haya nada.
• Lagrimeo o, al contrario, ojo muy seco.

Síntomas en niños

• Se acercan mucho al televisor, al libro o al móvil, o entrecierran los ojos.
• Se quejan de que no ven bien la pizarra en el colegio.
• Se frotan los ojos con fuerza y con frecuencia; este hábito puede ser una señal importante.
• Son muy sensibles a la luz o les molesta el sol.
• En bebés: no siguen los objetos con la mirada, los ojos se ven blanquecinos o no fijan la vista.

Síntomas en adultos mayores

• Pueden confundir los cambios de visión con cansancio, cataratas o simple 'edad' y tardar en consultar.
• La córnea puede hincharse (edema) y hacer que la visión esté peor por la mañana y mejore algo durante el día.
• El ojo seco, frecuente con la edad, puede sumar molestias y enrojecimiento.
• A veces necesitan ayuda para poner gotas o recordar las revisiones.

Causas

Causas principales

• Queratocono: la córnea se adelgaza y se abomba, y la visión se distorsiona.
• Cicatrices en la córnea por infecciones, por ejemplo infecciones por virus o bacterias.
• Distrofia de Fuchs y otras enfermedades hereditarias que hacen que la córnea se vuelva turbia o se hinche.
• Traumatismos o golpes en el ojo, incluidas quemaduras químicas.
• Complicaciones de cirugías oculares previas, como la operación de cataratas.
• Úlceras o infecciones graves de la córnea.
• Córnea opaca de nacimiento (malformaciones congénitas).
• Otras causas menos frecuentes, como inflamaciones crónicas o el uso inadecuado de lentes de contacto.

Factores de riesgo

• Frotarse los ojos con fuerza de forma habitual.
• Usar lentes de contacto sin buena higiene o sin las revisiones recomendadas.
• Tener antecedentes familiares de queratocono.
• Trabajar o practicar deportes sin protección ocular.
• Haber tenido infecciones oculares repetidas o cirugía ocular previa.
• Algunas enfermedades que afectan a los ojos, como ciertas enfermedades inflamatorias o del sistema de defensas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor fuerte en el ojo que no calma.
• Visión que se vuelve borrosa de forma repentina.
• Ojo muy rojo, hinchado o con secreción.
• Cualquier síntoma nuevo después de una cirugía ocular, aunque parezca leve.
• Una úlcera o herida en el ojo, o un golpe importante.

Programe una cita de rutina si:

• Visión borrosa o empañada que dura semanas y no mejora con gafas nuevas.
• Sensibilidad a la luz o enrojecimiento frecuente.
• Sensación constante de tener algo en el ojo.
• Necesidad de cambiar de gafas muchas veces en poco tiempo.
• Antecedentes familiares de queratocono: conviene una revisión aunque no haya síntomas.

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un oftalmólogo, el médico especialista en ojos. Primero te hará preguntas sobre tu visión y tu historia clínica y mirará el ojo con una lámpara especial. Después, con unas pruebas indoloras, medirá la forma, la transparencia y el grosor de la córnea. Con todo eso valora si hay daño, de qué tipo y si un trasplante puede ayudar.

Pruebas que se pueden realizar

• Medida de la agudeza visual: leer una tabla de letras para saber cuánto ves.
• Examen con lámpara de hendidura: se mira la córnea de cerca y con luz.
• Topografía corneal: un mapa de la forma y la curvatura de la córnea.
• Paquimetría: mide el grosor de la córnea.
• Recuento de células del endotelio, la capa interna de la córnea.
• Fotografías o escáner del ojo para seguir los cambios con el tiempo.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son rápidas y no duelen: apoyas la barbilla y miras a una luz. Pueden dilatarte la pupila, lo que deja la visión borrosa y sensible a la luz unas horas; conviene que alguien te acompañe o que no conduzcas. Es útil llevar una lista de tus medicamentos, tus gafas actuales y tus preguntas apuntadas.

Tratamiento

Al principio se intenta mejorar la visión con gafas o lentes de contacto especiales y con tratamiento para las molestias. Cuando la córnea está demasiado dañada y la visión limita la vida diaria, se plantea el trasplante. El objetivo es recuperar transparencia y, con suerte, una visión útil, aunque a veces la mejora es parcial.

Autocuidado en el hogar

• No te frotes los ojos: es una de las cosas más importantes antes y después de un trasplante.
• Usa protección ocular (gafas o pantalla) si trabajas con herramientas, productos químicos o practicas deportes de contacto.
• Sigue con cuidado las instrucciones sobre lentes de contacto, limpieza y horas de uso.
• Acude a las revisiones aunque te encuentres bien.
• Pide ayuda para poner las gotas si te cuesta apuntar bien al ojo.
• Anota los cambios que notes en la visión para comentarlos en la consulta.

Tratamientos médicos

El oftalmólogo puede recomendar gotas lubricantes, tratamientos para controlar la inflamación o las infecciones, y otras medidas para proteger la córnea. En algunos casos se usan lentes de contacto especiales o vendajes que ayudan a la superficie del ojo a curarse. Siempre es el especialista quien decide qué opción es la adecuada: no uses gotas ni productos por tu cuenta sin consultarlo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se plantea cirugía cuando la córnea está tan dañada que la visión interfiere con estudiar, trabajar o en la vida diaria, o cuando hay dolor que no se controla. Hay varios tipos de trasplante: en unos se reemplaza todo el grosor de la córnea y en otros solo la capa dañada, lo que suele implicar una recuperación más rápida. La operación dura aproximadamente entre una y dos horas y se puede hacer con anestesia local y un sedante suave, o con anestesia general. Después necesitarás gotas, revisiones frecuentes y tiempo de espera hasta que la visión se estabilice; puede tardar meses.

Vivir con esta afección

Después del trasplante, el día a día gira en torno a las gotas, las revisiones y la paciencia. La visión puede ser borrosa al principio y mejorar poco a poco. Algunas personas usan gafas o una lente de protección durante un tiempo. Es normal necesitar ayuda para las tareas en las que la vista es importante, sobre todo las primeras semanas.

Consejos de estilo de vida

• Evita frotarte los ojos, también mientras duermes; puedes usar un protector ocular si te lo indican.
• Evita piscinas, jacuzzis, saunas y agua que pueda estar sucia durante el tiempo que te recomiende el especialista.
• No levantes objetos pesados ni hagas esfuerzos grandes al principio.
• Pregunta cuándo puedes volver a conducir, trabajar o hacer deporte.
• Protégete del sol con gafas de sol y un sombrero.
• Mantén limpias las manos antes de ponerte las gotas.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la córnea, pero comer de forma variada, con frutas y verduras, ayuda a la salud general. El ejercicio suave, como caminar, suele estar bien desde pronto; los deportes de contacto o con riesgo de golpes en el ojo deben esperar a que el especialista lo autorice. Bebe agua suficiente y evita el humo del tabaco, que irrita los ojos.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir nervios mientras esperas el tejido del donante, miedo a que el cuerpo lo rechace o frustración porque la visión no mejora tan rápido como esperabas. Algunas personas se sienten vulnerables o tristes si necesitan ayuda para leer o moverse. Hablar de ello con familia, amigos o con tu equipo de salud ayuda mucho. Si la preocupación te quita el sueño o te sientes sin ánimo durante semanas, coméntalo: hay apoyo disponible.

Prevención

No todos los problemas de córnea se pueden evitar: algunas causas son hereditarias o aparecen sin motivo claro. Aun así, muchas cosas reducen el riesgo de dañar la córnea: no frotarse los ojos, proteger los ojos en el trabajo y el deporte, y cuidar bien las lentes de contacto.

Programas de detección

Si tienes antecedentes familiares de queratocono u otra enfermedad hereditaria de la córnea, vale la pena comentarlo con tu médico para valorar revisiones. Las personas con lentes de contacto deben acudir a las revisiones que les indiquen.

Complicaciones

Si no se trata

• Visión cada vez más borrosa que dificulta leer, conducir o trabajar.
• Dolor o molestias persistentes en el ojo.
• Cicatrices u opacidades que no se recuperan solas.
• En casos graves, infecciones o perforaciones de la córnea que requieren atención urgente.
• Mayor dependencia de otras personas para las tareas diarias.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los trasplantes de córnea funcionan bien y muchas personas recuperan una visión útil. El resultado depende de la causa del daño y de cada ojo, y la recuperación es gradual, a veces durante meses. El rechazo es posible, pero con revisiones y tratamiento a tiempo muchas veces se controla. Lo importante es seguir el control del especialista y consultar pronto ante cualquier cambio.

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