Estimulantes del apetito: qué son y cuándo se usan

Resumen

Los estimulantes del apetito son medicamentos que ayudan a aumentar las ganas de comer. Se usan solo en algunas situaciones, cuando una persona ha perdido el apetito durante mucho tiempo y eso está afectando su salud, por ejemplo porque está bajando de peso sin querer. No son un tratamiento para adelgazar ni para 'abrir el apetito' por gusto: son una herramienta médica que se valora caso por caso. Antes de pensar en un medicamento, el médico suele buscar y tratar la causa de esa falta de apetito, como una infección, un problema digestivo, dolor, ansiedad o el efecto de otros medicamentos.

La falta de apetito es muy frecuente. Casi todo el mundo la ha sentido en algún momento por estrés, una gripe o una época difícil. Lo que no es tan habitual es que se mantenga durante semanas y que se note en el peso o en las fuerzas.

Síntomas

Síntomas comunes

• No tener ganas de comer o sentir indiferencia por la comida.
• Sentirse lleno muy rápido, incluso con porciones pequeñas.
• Saltarse comidas sin proponérselo o comer menos que antes.
• Notar que la comida tiene poco sabor o huele distinto.
• Bajar de peso sin estar haciendo dieta.
• Cansancio, menos fuerzas o sensación de debilidad.
• Ropa que queda grande o anillos y relojes que bailan.

Síntomas en niños

• No ganar peso o crecer más despacio de lo esperado.
• Rechazar la comida, cerrar la boca o apartar el plato.
• Irritabilidad o llanto en el momento de comer.
• Menos energía para jugar o para el día a día en el colegio.
• Comer solo muy pocos alimentos y muy poca cantidad.

Síntomas en adultos mayores

• Perder peso y masa muscular sin proponérselo.
• Sentirse débil, cansado o con menos equilibrio.
• Beber poca agua y tener la boca muy seca.
• Confusión o desorientación en casos de deshidratación o desnutrición.
• Olvidar comer porque no hay hambre o porque comer solo se hace cuesta arriba.

Causas

Causas principales

• Infecciones o enfermedades pasajeras que quitan las ganas de comer.
• Problemas digestivos como gastritis, reflujo, estreñimiento, dolor de estómago o problemas de absorción de nutrientes.
• Depresión, ansiedad, duelo o estrés mantenido.
• Enfermedades crónicas como cáncer, problemas de riñón, corazón o pulmón, o enfermedades del hígado.
• Efectos secundarios de medicamentos: muchos fármacos pueden reducir el apetito.
• Problemas de boca y dientes, como caries, prótesis mal ajustadas o llagas.
• Cambios en el gusto y el olfato, frecuentes con la edad o tras algunas enfermedades.
• Dificultad para tragar o para llevar la comida a la boca.
• Soledad, tristeza, vivir solo o tener dificultades económicas para acceder a comida suficiente.
• Trastornos de la conducta alimentaria, que requieren una valoración profesional especializada.
• Consumo de alcohol o tabaco, que puede quitar el hambre.

Factores de riesgo

• Tener 65 años o más.
• Padecer una enfermedad crónica o estar en tratamiento oncológico.
• Tomar varios medicamentos a la vez.
• Tener depresión, ansiedad o haber vivido una pérdida reciente.
• Vivir solo o tener poco apoyo en el día a día.
• Haber estado hospitalizado recientemente o haberse recuperado de una cirugía.
• Tener problemas de masticación o de deglución.
• Tener dificultades para comprar o preparar la comida.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Pérdida de peso sin querer de más del 5 % en uno o tres meses, o ropa que queda claramente grande en poco tiempo.
• No poder beber líquidos o vomitar todo lo que se toma.
• Dificultad para tragar que va a más.
• Fiebre persistente, dolor abdominal fuerte o sangre en el vómito o en las heces.
• En niños: no ganar peso, estar muy decaídos o mojar menos pañales de lo habitual.

Programe una cita de rutina si:

• Falta de apetito que dura más de dos o tres semanas.
• Comer mucho menos que antes y notarlo en las fuerzas o en el ánimo.
• Cambios en el sabor u olfato que hacen que la comida resulte desagradable.
• Tomar varios medicamentos y sospechar que alguno quita el apetito.
• Dudas sobre si un producto o suplemento para 'abrir el apetito' es seguro.
• Preocupación por la alimentación de un familiar mayor o de un niño.

Diagnóstico

El profesional de la salud empezará escuchando qué está pasando: desde cuándo no hay apetito, si ha cambiado el peso, qué medicamentos se toman, cómo es el estado de ánimo, si hay dolor, problemas para tragar o cambios en el sabor. Después hará una exploración física, pesará y medirá a la persona y revisará la boca y los dientes. Con esa información decidirá si hacen falta pruebas. El objetivo no es solo 'recetar algo para el apetito', sino encontrar la causa y tratarla.

Pruebas que se pueden realizar

• Peso y talla, y comparación con el peso anterior para calcular cuánto se ha perdido.
• Un diario de comidas de unos días para ver qué y cuánto se come y se bebe.
• Análisis de sangre para buscar anemia, infecciones, problemas de tiroides, riñón o hígado, y niveles de vitaminas y minerales.
• Revisión de los medicamentos que se toman, para ver si alguno puede estar quitando el apetito.
• Valoración del estado de ánimo y de posibles signos de depresión o ansiedad.
• Revisión dental y de la boca si hay dolor o problemas para masticar.
• Pruebas de deglución si la comida se atasca o hay atragantamientos.
• En algunos casos, pruebas de imagen o derivación a un especialista, según lo que se sospeche.

Qué esperar en su cita

La valoración suele ser tranquila y sin prisa. Es posible que le pidan anotar durante unos días lo que come, su peso y cómo se siente. También puede ser útil ir acompañado a la consulta y llevar una lista de los medicamentos, incluidos los que se compran sin receta y los suplementos. No es raro necesitar más de una visita para encontrar la causa.

Tratamiento

El tratamiento de la falta de apetito empieza por buscar y corregir la causa: aliviar el dolor, tratar una infección, revisar medicamentos, tratar la depresión o mejorar la salud dental, entre otras. En paralelo se trabaja la alimentación, muchas veces con apoyo de un dietista-nutricionista. Solo cuando esta falta de apetito persiste y afecta al peso o a la salud, el médico puede valorar un medicamento estimulante del apetito, siempre con receta, con seguimiento y teniendo en cuenta otras enfermedades y tratamientos.

Autocuidado en el hogar

• Comer poco y a menudo: cinco o seis pequeñas tomas al día en lugar de tres grandes.
• Elegir alimentos que gusten y que aporten energía y nutrientes en poca cantidad, como frutos secos, aguacate, huevo, legumbres, lácteos o pescado.
• Comer con compañía y en un ambiente tranquilo, sin prisas ni distracciones.
• Cuidar el sabor y el olor: hierbas, especias, limón o salsas suaves pueden hacer la comida más apetecible.
• Beber líquidos entre las comidas, no justo antes ni durante, para no llenarse sin comer.
• Mantener una higiene bucal adecuada y revisar prótesis dentales si se usan.
• Pesarse una vez por semana, siempre en las mismas condiciones, y anotarlo.
• Evitar fumar y moderar el alcohol, porque pueden quitar el hambre.
• Moverse un poco cada día, dentro de lo posible: caminar suave puede ayudar a abrir el apetito.

Tratamientos médicos

El profesional puede plantear varias opciones según la causa y la situación de cada persona. Entre ellas están tratar la enfermedad de fondo, ajustar medicamentos que quitan el apetito cuando sea posible, recomendar suplementos nutricionales orales para completar la dieta y, en casos seleccionados, valorar la derivación a un especialista en nutrición o a otro servicio médico. Los medicamentos estimulantes del apetito existen, pero se reservan para situaciones concretas y requieren receta y control médico, porque pueden causar efectos secundarios e interaccionar con otros tratamientos. No se deben tomar por cuenta propia ni comprar por internet: los productos 'para abrir el apetito' sin control sanitario pueden ser peligrosos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento para la falta de apetito en sí. En algunos casos, si la causa es un problema que necesita resolución quirúrgica, como una obstrucción intestinal, el equipo médico lo valorará. Para la mayoría de las personas con poco apetito, el abordaje es nutricional y médico.

Vivir con esta afección

Conviviir con poco apetito puede ser cansado y frustrante, tanto para quien lo vive como para la familia. Ayuda mucho no centrar todo en 'comer más' y sí en pequeños logros: una comida más al día, un peso que se mantiene, un poco más de energía. Tener rutinas, comer a horas fijas y no convertir la mesa en una batalla son claves, sobre todo con niños y personas mayores.

Consejos de estilo de vida

• Establecer horarios regulares de comidas y meriendas.
• Preparar platos sencillos y apetecibles, sin grandes cantidades.
• Tener a mano tentempiés nutritivos para cuando llegue el hambre.
• Compartir las comidas siempre que se pueda.
• Descansar bien y manejar el estrés con actividades que gusten.
• Pedir ayuda para la compra y la cocina si cuesta hacerlo.
• Revisar periódicamente los medicamentos con el médico o el farmacéutico.

Dieta y ejercicio

No hace falta comer mucho, sino comer bien. Se trata de que cada bocado aporte: yogur, huevo, frutos secos, legumbres, pescado, aguacate, queso o cremas de verduras con aceite de oliva. El ejercicio suave y regular, como caminar o moverse en casa, puede ayudar a recuperar el apetito y las fuerzas, siempre adaptado a cada persona. Si hay una enfermedad de fondo, conviene seguir las indicaciones del equipo de salud o del dietista-nutricionista.

Salud mental y bienestar emocional

El poco apetito y la pérdida de peso afectan al ánimo, y a la vez el ánimo afecta al apetito. Es habitual sentir tristeza, ansiedad, culpa o preocupación por no comer. Hablarlo con el médico o con un profesional de salud mental es tan importante como tratar la alimentación. Si en algún momento aparecen pensamientos de no querer seguir adelante o de hacerse daño, hay que pedir ayuda de inmediato a los servicios de emergencia o a una línea de apoyo emocional de tu país. No hay que enfrentarlo en soledad.

Prevención

No siempre se puede prevenir, sobre todo cuando la causa es una enfermedad. Pero sí se puede reducir el riesgo: revisar los medicamentos de forma periódica, tratar el dolor, la depresión o los problemas dentales, mantener una buena alimentación y beber suficiente líquido, y no pasar por alto una pérdida de peso sin explicación.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado específica para la falta de apetito, pero sí es muy útil pesarse con regularidad en casa, sobre todo en personas mayores o con enfermedades crónicas, y comentar cualquier bajada de peso en las revisiones habituales.

Complicaciones

Si no se trata

• Desnutrición, es decir, no recibir suficientes nutrientes para funcionar bien.
• Pérdida de músculo y de fuerza, con más riesgo de caídas.
• Cansancio, mareos y más dificultad para las actividades diarias.
• Deshidratación, sobre todo en personas mayores.
• Peor recuperación de infecciones, heridas o cirugías.
• Más riesgo de infecciones por defensas más bajas.
• Ánimo bajo, aislamiento y pérdida de interés por las cosas.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las veces la falta de apetito mejora cuando se trata la causa y se apoya la alimentación. Detectar el problema pronto, cuidar la dieta y contar con el equipo de salud hace que el pronóstico sea mucho mejor. Con acompañamiento, casi siempre se puede recuperar peso, fuerzas y bienestar.

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