Fisioterapia respiratoria: cómo ayuda a limpiar las vías respiratorias

Resumen

La fisioterapia respiratoria (también llamada fisioterapia de tórax) es un conjunto de técnicas y ejercicios que ayudan a mover y eliminar la mucosidad (las flemas) que se queda en los pulmones, y a respirar con menos esfuerzo. La dirige un fisioterapeuta, un profesional de la salud entrenado en ejercicios y maniobras para las vías respiratorias. Algunas técnicas las aplica el fisioterapeuta sobre el pecho o la espalda; otras son ejercicios de respiración y de tos que la persona —o su familia, si se trata de un niño— aprende a hacer en casa. No es un medicamento: es una terapia física que se practica de forma regular.

Sí, es una terapia muy común. Se usa en hospitales, en consultas de neumología y en el domicilio, sobre todo en personas con enfermedades respiratorias de larga duración, después de algunas cirugías y en niños que tienen dificultad para eliminar la mucosidad.

Puede beneficiar a personas de cualquier edad. Se usa con frecuencia en niños con enfermedades respiratorias crónicas (de larga duración) o nacidos antes de tiempo, en adultos con enfermedad pulmonar crónica o bronquiectasias (bronquios dañados y ensanchados), en personas operadas del pecho o del abdomen, y en personas con enfermedades neuromusculares (que debilitan los músculos) y poca fuerza para toser.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos con mucosidad espesa o difícil de expulsar.
• Sensación de pecho cargado o con silbidos al respirar (pitos).
• Falta de aire al caminar, subir escaleras o hacer esfuerzos.
• Cansancio más rápido de lo habitual en las actividades del día.
• Infecciones respiratorias que vuelven con frecuencia.
• Sensación de no poder aclarar del todo la garganta ni los pulmones.

Síntomas en niños

• Tos que no desaparece y que empeora por la mañana o con el movimiento.
• Respiración ruidosa o con silbidos.
• Cansancio al jugar o al comer, y menos ganas de comer.
• Infecciones respiratorias repetidas.
• En bebés: dificultad para tomar el pecho o el biberón por la congestión.

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con esfuerzos mínimos, como vestirse o caminar por casa.
• Tos débil o poco eficaz para sacar las flemas.
• Cansancio intenso y menos fuerza para moverse.
• Confusión o somnolencia, que pueden aparecer cuando falta oxígeno (consulta de inmediato).
• Ingresos hospitalarios repetidos por infecciones respiratorias.

Causas

Causas principales

• Enfermedades que producen mucha mucosidad o mucosidad espesa, como la fibrosis quística, las bronquiectasias o la enfermedad pulmonar crónica (EPOC).
• Infecciones respiratorias, como neumonía o bronquiolitis en niños, que dejan flemas difíciles de eliminar.
• Debilidad de los músculos que intervienen en la respiración y en la tos, por enfermedades neuromusculares.
• Recuperación después de una cirugía del pecho o del abdomen, cuando duele toser y se respira más superficialmente.
• Estar mucho tiempo en cama o con movilidad reducida, lo que dificulta que el aire y la mucosidad circulen bien.
• Algunas malformaciones de las vías respiratorias presentes desde el nacimiento.

Factores de riesgo

• Tener una enfermedad respiratoria crónica (de larga duración).
• Haber nacido antes de tiempo o haber tenido problemas pulmonares en la infancia.
• Exposición al humo del tabaco, a la contaminación del aire o a polvos irritantes.
• Cirugía reciente del pecho o del abdomen.
• Poca movilidad o pasar mucho tiempo acostado.
• Fuerza reducida para toser, por edad avanzada o por enfermedades musculares.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• La falta de aire empeora rápidamente o aparece en reposo.
• Fiebre alta con escalofríos y más mucosidad.
• Tos con sangre.
• Dolor en el pecho al respirar.
• Confusión, somnolencia o desmayo.

Programe una cita de rutina si:

• Tiene tos con flemas que dura más de dos o tres semanas.
• Nota que se cansa más que antes al hacer sus actividades.
• Tiene infecciones respiratorias que vuelven varias veces al año.
• Alguien de su familia le ha comentado que respira con ruido o que tose mucho.
• Quiere aprender técnicas para limpiar mejor las vías respiratorias.

Diagnóstico

La fisioterapia respiratoria no es un diagnóstico en sí misma: es un tratamiento. Antes de empezar, un profesional valora cómo están tus pulmones y tu respiración. El fisioterapeuta te hace preguntas sobre tu tos, tus flemas y tu cansancio, escucha tu pecho, observa cómo respiras y cómo toses, y revisa junto con tu médico los estudios que ya tengas. Con esa información se diseña un plan a tu medida.

Pruebas que se pueden realizar

• Escucha del pecho con el estetoscopio para oír cómo entra y sale el aire.
• Medición del oxígeno en la sangre con un aparatito en el dedo (pulsioxímetro).
• Espirometría: soplar en una máquina para medir cuánto aire entra y sale de los pulmones.
• Prueba de la tos o valoración de la fuerza de los músculos respiratorios.
• Radiografía o tomografía del tórax, si tu médico lo considera necesario.
• Análisis de una muestra de esputo (flema) para ver si hay infección.
• Prueba de esfuerzo, como caminar seis minutos, para ver cómo responde tu cuerpo al ejercicio.

Qué esperar en su cita

En la primera visita, el fisioterapeuta te explicará qué va a hacer y te pedirá que respires y tosas de ciertas maneras. Las sesiones suelen ser tranquilas y se adaptan a tu resistencia. Puede que te enseñe ejercicios para practicar en casa y que te pida llevar un registro sencillo de cómo estás cada día. Si algo te molesta, te cansa demasiado o te da vergüenza, dilo: el plan se puede ajustar.

Tratamiento

El tratamiento consiste en un programa personalizado de técnicas para mover y sacar la mucosidad, mejorar la respiración y mantener los pulmones lo más libres posible. Se combina con el tratamiento que haya indicado tu médico para la enfermedad de base, y con ejercicio y hábitos saludables. La constancia importa más que la intensidad: sesiones cortas y bien hechas, repetidas de forma regular, suelen funcionar mejor que esfuerzos aislados.

Autocuidado en el hogar

• Bebe suficiente agua a lo largo del día, salvo que tu equipo de salud te haya restringido los líquidos.
• Practica los ejercicios de respiración que te hayan enseñado, en un lugar tranquilo y sentado cómodamente.
• Aprende la técnica de la tos controlada y el "huff" (una exhalación fuerte con la boca abierta, como empañando un cristal), que ayuda a mover las flemas sin cansarte.
• Mantente activo dentro de lo que puedas: caminar un poco cada día ayuda a que el aire circule.
• Evita el humo del tabaco, el humo de leña y los ambientes con mucho polvo o productos de limpieza fuertes.
• Lávate las manos con frecuencia y evita el contacto cercano con personas resfriadas.
• Sigue las indicaciones de tu equipo de salud sobre el uso de tu medicación y tus dispositivos, sin cambiar nada por tu cuenta.
• Anota cómo están tus flemas, tu cansancio y tu respiración para comentarlo en la próxima visita.

Tratamientos médicos

La fisioterapia respiratoria incluye varias técnicas que el profesional elige según tu caso: cambios de postura para que la mucosidad se mueva por efecto de la gravedad, palmoteo suave y vibraciones sobre el pecho o la espalda, ejercicios de respiración con la boca entreabierta, técnicas de espiración forzada, dispositivos que crean presión al exhalar o que ayudan a movilizar las secreciones, y entrenamiento del cuerpo para tolerar mejor el esfuerzo. En niños pequeños se usan versiones adaptadas y se enseña a la familia. Además, tu médico puede indicar otros tratamientos para la enfermedad de base (por ejemplo, para la infección o la inflamación); sigue siempre sus indicaciones y pregunta a tu farmacéutico o a tu equipo de salud cualquier duda sobre cómo usarlos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte de la fisioterapia respiratoria. En algunos casos, la fisioterapia se usa antes y después de una operación del pecho o del abdomen para ayudar a respirar mejor y prevenir complicaciones. También puede formar parte del cuidado de personas con bronquiectasias muy localizadas, siempre como apoyo al tratamiento que decida el equipo médico.

Vivir con esta afección

La fisioterapia respiratoria se integra poco a poco en la rutina, como lavarse los dientes. Muchas personas hacen una sesión corta por la mañana y otra por la noche, y ajustan la duración según cómo se sientan. Con el tiempo, los ejercicios se vuelven automáticos y la familia también aprende a ayudar. Habrá días mejores y peores: en los días de cansancio o de infección, conviene hacer menos y avisar a tu equipo de salud.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una rutina de sueño regular; el descanso ayuda a la recuperación.
• Evita el tabaco y no permitas que se fume en casa o en el coche.
• Ventila la casa y evita la humedad y el moho.
• Lávate las manos con frecuencia y mantén limpias las boquillas de los dispositivos que uses.
• Pide a tu equipo de salud que revise tus dispositivos con regularidad y te enseñe a limpiarlos.
• Planifica las actividades con esfuerzo para los momentos del día en que respiras mejor.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada y equilibrada, con suficiente agua, ayuda a que la mucosidad sea menos espesa y a mantener la fuerza. Si pierdes peso o apetito sin querer, coméntalo. Sobre el ejercicio, el movimiento es un buen aliado: caminar, nadar o hacer ejercicio suave adaptado a tu capacidad ayuda a los pulmones y al ánimo. Empieza poco a poco y pide a tu equipo de salud o al fisioterapeuta que te oriente sobre qué tipo de actividad y qué intensidad son seguros para ti. Si usas oxígeno, pregunta cómo hacerlo durante el ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse cansado, frustrado o preocupado cuando la respiración limita el día a día. La tos y las sesiones frecuentes también pueden dar vergüenza o agotar. Hablar de ello ayuda: cuéntaselo a tu equipo de salud, a tu familia o a otras personas que estén pasando por lo mismo. Si te sientes muy triste, ansioso o sin ganas de seguir, busca apoyo profesional; si en algún momento piensas en hacerte daño, pide ayuda urgente llamando a los servicios de emergencia de tu país (112 en España) o acudiendo al centro de salud más cercano. No tienes que enfrentarlo solo.

Prevención

No siempre se puede evitar necesitar fisioterapia respiratoria, porque depende de enfermedades que no se eligen. Pero sí se pueden prevenir muchas complicaciones: evitar el humo del tabaco, mantener las vacunas al día, tratar pronto las infecciones, moverse todo lo posible y aprender las técnicas de limpieza de las vías respiratorias antes de que hagan falta.

Vacunas

Pregunta a tu equipo de salud qué vacunas te corresponden según tu edad y tu enfermedad de base. Las vacunas respiratorias recomendadas en tu país ayudan a prevenir infecciones que pueden empeorar la respiración.

Programas de detección

Si tienes una enfermedad respiratoria crónica, las revisiones periódicas con tu equipo de salud permiten detectar a tiempo los cambios y ajustar el tratamiento. No existe una prueba única de cribado para la fisioterapia respiratoria; lo importante es el seguimiento habitual.

Complicaciones

Si no se trata

• La mucosidad se acumula y puede favorecer infecciones respiratorias repetidas.
• La falta de aire y el cansancio aumentan, y cuesta más moverse y hacer la vida diaria.
• Puede haber más ingresos hospitalarios y más días de recuperación.
• Con el tiempo, en algunas enfermedades crónicas, el daño pulmonar puede avanzar más rápido.
• Puede aparecer ansiedad o desánimo por la dificultad para respirar.

Pronóstico a largo plazo

La perspectiva suele ser buena. Muchas personas notan que respiran mejor, que tosen con más eficacia y que se cansan menos cuando practican la fisioterapia respiratoria con constancia y siguen el plan acordado con su equipo de salud. Cada persona avanza a su ritmo, y los objetivos se van ajustando. Con apoyo, información y revisiones periódicas, es posible mantener una buena calidad de vida.

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