Anestesia general: qué es y qué esperar

Resumen

La anestesia general es un sueño profundo y controlado que se usa para que no sientas dolor ni te muevas durante una cirugía o un procedimiento médico. La provoca un equipo médico, normalmente un anestesiólogo (el médico especialista en cuidar a los pacientes mientras están dormidos durante una operación), con medicamentos que se dan por la vía respiratoria con una mascarilla o por una vía venosa (un tubito fino en la vena). Mientras duermes, el equipo vigila tu respiración, tu corazón, tu presión arterial y el oxígeno de tu sangre en todo momento. Al terminar, se dejan de administrar los medicamentos y te vas despertando poco a poco, normalmente en una sala de recuperación.

Sí, es muy común. Cada año se administra anestesia general a millones de personas en todo el mundo para operaciones y pruebas médicas. En la mayoría de los casos el proceso es seguro y está muy estudiado.

Puede usarse en casi cualquier persona que necesite una cirugía o un procedimiento doloroso, desde bebés y niños hasta personas mayores. En cada edad cambia la forma de preparar la anestesia y de vigilar la recuperación: en los niños se adapta a su tamaño y a su forma de estar, y en las personas mayores se presta más atención a la memoria, la confusión al despertar y el riesgo de caídas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Somnolencia o cansancio intenso durante las primeras horas y, a veces, varios días.
• Náuseas o ganas de vomitar al despertar.
• Dolor de garganta, ronquera o sequedad de la boca por la vía respiratoria.
• Escalofríos o sensación de frío, aunque estés abrigado.
• Mareo o inestabilidad al ponerte de pie.
• Confusión leve o sensación de estar 'ido' durante un rato.
• Dolor en la zona operada y molestias musculares.
• Estreñimiento o digestiones lentas los primeros días.

Síntomas en niños

• Irritabilidad, llanto o necesidad de estar en brazos al despertar.
• Desorientación y miedo en un lugar que no reconocen.
• Náuseas o vómitos pasajeros.
• Somnolencia prolongada y menos apetito durante el primer día.
• A veces, agitación al despertar que se calma con compañía y paciencia.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación al despertar, que suele mejorar en horas o días.
• Olvidos o dificultad para concentrarse de forma temporal.
• Mayor riesgo de mareo y de caídas al levantarse.
• Somnolencia más marcada y recuperación algo más lenta.
• Menos hambre y menos sed durante el primer día, por lo que conviene recordar beber.

Causas

Causas principales

• La anestesia general no tiene causas como una enfermedad: es una técnica que se aplica cuando hace falta. Se usa para poder realizar una operación o un procedimiento doloroso con seguridad.
• Cirugías que requieren que estés completamente quieto y sin dolor, como operaciones de abdomen, huesos, corazón o cerebro.
• Pruebas o tratamientos que resultan muy incómodos si se hacen despierto.
• Situaciones de urgencia en las que hay que operar rápido.

Factores de riesgo

• Fumar, sobre todo si se sigue fumando hasta los días previos a la operación.
• Sobrepeso u obesidad.
• Apnea del sueño (pausas en la respiración mientras se duerme).
• Enfermedades del corazón o de los pulmones.
• Haber tenido una reacción o un problema con la anestesia en el pasado.
• Alergias a medicamentos o a materiales sanitarios.
• Edad muy avanzada o ser un bebé o un niño pequeño.
• Embarazo.
• Consumo frecuente de alcohol o de otras sustancias.
• Problemas dentales, dientes flojos o dificultad conocida para abrir la boca.
• Tomar medicamentos que hacen la sangre más líquida o que afectan a la coagulación.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tras la anestesia tiene problemas para respirar, dolor de pecho o no despierta bien, llame a los servicios de emergencia de inmediato.
• Si aparecen hinchazón de labios o lengua, ronquera repentina o dificultad para tragar.
• Si la herida sangra mucho o supura pus, o si tiene fiebre alta.
• Si no puede beber nada por los vómitos o no ha orinado en muchas horas.
• Si la confusión o el mareo van a peor en lugar de mejorar.

Programe una cita de rutina si:

• Antes de la operación, en la consulta de valoración preanestésica, para contar tu historia de salud, alergias y medicamentos.
• Si tienes dudas sobre el ayuno, tus medicamentos habituales o quién debe acompañarte a casa.
• Después de la operación, si el cansancio, las náuseas o el dolor de garganta no mejoran en unos días.
• Si notas cambios en la memoria o en el ánimo que te preocupan, aunque suelen ser pasajeros.

Diagnóstico

La anestesia no se 'diagnostica': se planifica. Antes de la operación pasarás por una consulta de valoración preanestésica, que es una entrevista con el equipo de anestesia para conocerte y elegir la forma más segura de dormirte. Te preguntarán por tu salud, tus operaciones anteriores, tus alergias, los medicamentos y suplementos que tomas, si fumas o bebes alcohol, y si alguien de tu familia ha tenido problemas con la anestesia.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, si tu edad o tu salud lo aconsejan.
• Electrocardiograma (registro de la actividad eléctrica del corazón).
• Radiografía de tórax en algunos casos.
• Revisión de la boca, la garganta y el cuello para valorar la vía respiratoria.
• Preguntas sobre alergias, medicamentos y reacciones previas.
• Pruebas adicionales del corazón o del pulmón si tienes alguna enfermedad de base.

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar entre 15 y 30 minutos. Te explicarán qué tipo de anestesia te van a poner, cómo será el despertar y qué instrucciones seguir, sobre todo las horas de ayuno y qué medicamentos habituales debes tomar o no ese día. También te dirán cuándo debes venir acompañado y quién debe llevarte a casa después. Aprovecha para escribir tus dudas y preguntarlas: es el mejor momento para hacerlo.

Tratamiento

El tratamiento es la anestesia en sí, siempre dirigida por un anestesiólogo. Durante la operación, el equipo combina medicamentos para dormirte, evitar el dolor y relajar los músculos, y ajusta las dosis según cómo respondas. Puede colocarse un tubo fino en la garganta para ayudarte a respirar y una vía para administrar líquidos. Después, en la sala de recuperación, se controla tu respiración, tu dolor y tus náuseas hasta que estés estable.

Autocuidado en el hogar

• Sigue al pie de la letra las instrucciones de ayuno que te den (normalmente no comer ni beber durante varias horas antes).
• Avisa de todos los medicamentos, vitaminas y suplementos que tomas, incluso los que no necesitan receta.
• No fumes ni bebas alcohol en los días previos si puedes evitarlo.
• Organiza que un adulto te acompañe y te lleve a casa, y que esté contigo las primeras 24 horas.
• No conduzcas, no uses maquinaria y no tomes decisiones importantes durante las primeras 24 horas.
• Descansa, bebe agua a sorbos y empieza con comidas ligeras cuando tengas hambre.
• Levantánte despacio y con ayuda las primeras veces, para evitar mareos y caídas.
• Cuida la herida como te indiquen y toma el alivio del dolor solo según las indicaciones de tu equipo.

Tratamientos médicos

El equipo de anestesia usa una combinación de medicamentos para dormir, calmar el dolor y relajar los músculos, administrados por mascarilla o por vía venosa. No existe una sola fórmula: se elige y se ajusta según tu edad, tu peso, tu salud y el tipo de operación. También se pueden usar medicamentos para prevenir las náuseas y el dolor después de despertar. Todo esto lo decide y lo controla el personal especializado; nunca te automediques ni tomes medicamentos sobrantes de otra persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La anestesia general se plantea cuando la operación o la prueba no se pueden hacer con el paciente despierto o con una anestesia más ligera. En algunos casos se puede elegir entre anestesia general, regional (adormecer solo una parte del cuerpo) o sedación; tu equipo médico te explicará las ventajas y los riesgos de cada opción para que decidas con información.

Vivir con esta afección

El día de la operación terminarás en una sala de recuperación, con algo de somnolencia y control del dolor. Las primeras 24 horas conviene que estés acompañado, que descanses y que no conduzcas ni firmes documentos importantes. Es habitual sentirse lento, con poca energía y algo despistado durante uno o dos días; ve retomando tu rutina poco a poco y sin prisas.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo que tu cuerpo te pida y evita planes exigentes los primeros días.
• Evita el alcohol mientras te recuperas y mientras tomes calmantes para el dolor.
• No conduzcas ni uses herramientas peligrosas hasta que tu equipo médico lo autorice.
• Pide ayuda para tareas de la casa, compras o cuidado de niños pequeños.
• Anota tus dudas y síntomas para comentarlos en la revisión.

Dieta y ejercicio

Empieza bebiendo agua a sorbos y comiendo cosas suaves y fáciles de digerir. Si las náuseas aparecen, come poco y a menudo. Cuando te sientas con fuerzas, camina distancias cortas por casa: moverse suavemente ayuda a la circulación y a evitar complicaciones. Evita esfuerzos intensos hasta que te lo indiquen, y retoma el ejercicio de forma progresiva.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir nervios antes de la operación y algo de ansiedad al despertar. También es frecuente notar la mente 'nublada' unos días, con más despistes o cansancio emocional; suele mejorar. Habla con tu equipo médico si la preocupación te quita el sueño o si te sientes muy bajo de ánimo. Pedir apoyo emocional es parte del cuidado, no una debilidad.

Prevención

La anestesia general no es una enfermedad, así que no se previene como tal. Lo que sí se puede hacer es reducir los riesgos: ser sincero y completo en la consulta preanestésica, seguir las instrucciones de ayuno, dejar de fumar con antelación si es posible, mantener controladas tus enfermedades crónicas y organizar bien el regreso a casa.

Vacunas

No existe una vacuna contra la anestesia. Lo que sí conviene es tener al día las vacunas que tu equipo médico te recomiende antes de una cirugía, ya que ayudan a prevenir infecciones durante la recuperación.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado para la anestesia en sí. El equivalente es la valoración preanestésica: una revisión que detecta problemas antes de la operación y permite ajustar el plan con seguridad.

Complicaciones

Si no se trata

• La anestesia no se puede 'dejar sin tratar': sin ella, muchas operaciones no podrían hacerse o serían muy dolorosas y peligrosas.
• Si se aplaza una cirugía necesaria, el problema de base puede empeorar o convertirse en una urgencia.
• Efectos secundarios frecuentes pero pasajeros: náuseas, dolor de garganta, somnolencia y confusión leve al despertar.
• Con menos frecuencia: problemas para respirar, mareos con caídas o molestias en la garganta tras el tubo de respiración.
• Muy raramente: problemas del corazón o del pulmón, reacciones a los medicamentos o recuerdo parcial de la operación. El equipo de anestesia está preparado para detectarlos y tratarlos.

Pronóstico a largo plazo

En la gran mayoría de las personas la anestesia general es segura y la recuperación es buena. Hoy se controla cada segundo con monitores y equipos especializados, y las complicaciones graves son poco frecuentes. Muchas molestias del despertar desaparecen en uno o dos días. Si tienes dudas o miedos, compártelos con tu equipo médico: conocer el plan de antemano ayuda mucho a estar más tranquilo.

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