Heliox: el aire especial de helio y oxígeno que ayuda a respirar

Resumen

El heliox no es una enfermedad ni un medicamento en el sentido habitual: es una mezcla de gases que se respira y que contiene helio y oxígeno. El aire normal que respiramos es sobre todo nitrógeno y oxígeno. El helio es mucho más ligero que el nitrógeno, así que cuando se mezcla con oxígeno el aire se vuelve más 'fluido' y pasa con menos esfuerzo por las vías respiratorias estrechadas. Dicho de forma sencilla: el heliox ayuda a que el aire llegue a los pulmones cuando una persona tiene dificultad para respirar por una obstrucción o un estrechamiento de las vías aéreas. No cura la causa del problema, pero puede aliviar el trabajo de respirar mientras el equipo médico trata lo que está ocurriendo.

Es un recurso conocido y utilizado en urgencias y unidades de cuidados respiratorios de muchos hospitales, sobre todo en niños con crup (una inflamación de la garganta que da tos perruna) y en personas con crisis asmáticas graves u otras obstrucciones de la vía aérea. Aun así, no es un tratamiento de uso diario ni mucho menos casero: se reserva para situaciones concretas y siempre bajo supervisión médica.

Puede usarse en personas de cualquier edad cuando tienen una dificultad respiratoria por estrechamiento de las vías aéreas. Es frecuente en niños pequeños con crup, en personas con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, una enfermedad que dificulta la salida del aire de los pulmones) que empeoran, y en pacientes a los que se les ha retirado un tubo de respiración o que tienen una obstrucción en la garganta o la tráquea.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de falta de aire o de tener que esforzarse para respirar
• Respiración ruidosa, con un silbido al inhalar (se llama estridor) o al exhalar (se llama sibilancia)
• Respirar más rápido de lo normal
• Usar los músculos del cuello, el pecho o las costillas para poder respirar
• Hablar en frases cortas o con voz entrecortada por falta de aire
• Sensación de ahogo, inquietud o miedo
• Voz ronca o cambios en el tono de la voz

Síntomas en niños

• Tos 'perruna' o de foca, ronca y fuerte, típica del crup
• Ruido al inhalar, sobre todo cuando el niño está tranquilo o dormido
• Voz ronca o llanto débil
• Babeo, dificultad para tragar o para emitir sonidos
• Hundimiento de las costillas o del cuello al respirar (los llamados tirajes)
• Irritabilidad, somnolencia o aspecto decaído

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire que empeora poco a poco y que la persona puede atribuir a 'la edad' o al cansancio
• Menos ruido del esperado: en personas mayores el silbido puede ser más suave aunque la dificultad sea importante
• Confusión, desorientación o somnolencia, que pueden ser señal de que falta oxígeno
• Color azulado o grisáceo en labios o uñas
• Cansancio extremo o debilidad para actividades que antes hacían sin problema

Causas

Causas principales

• Estrechamiento de la parte alta de las vías respiratorias por hinchazón, por ejemplo en el crup (infección viral que inflama la garganta) o en una reacción alérgica grave
• Crisis de asma o empeoramiento de la EPOC, en las que los bronquios se estrechan y el aire cuesta más
• Obstrucción física de la vía aérea: un objeto inhalado, un tumor o una cicatriz que estrecha la tráquea
• Hinchazón de la garganta o de la laringe después de una cirugía, de una intubación (poner un tubo para respirar) o al retirar ese tubo
• Procedimientos médicos en los que se necesita facilitar la respiración mientras se explora o se trata la vía aérea

Factores de riesgo

• Tener asma o EPOC diagnosticadas
• Ser un niño pequeño, sobre todo entre los 6 meses y los 3 años, por el mayor riesgo de crup
• Haber tenido una intubación reciente o cirugía de cuello, garganta o tráquea
• Haber inhalado un objeto pequeño
• Alergias graves con hinchazón de la garganta
• Exposición al humo del tabaco u otros irritantes que empeoran la respiración

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier dificultad para respirar que aparezca de forma repentina o que vaya a peor
• Respiración ruidosa nueva, especialmente en un niño
• Cambios en la voz o ronquera que no mejoran y se acompañan de falta de aire
• Sensación de que el tratamiento de rescate habitual ya no funciona como antes

Programe una cita de rutina si:

• Revisar con su equipo médico su plan de acción para el asma o la EPOC y comprobar que lo entiende bien
• Consultar si tiene dudas sobre qué hacer cuando empieza a notar más ahogo del habitual
• Preguntar por las revisiones y las vacunas recomendadas para proteger sus pulmones

Diagnóstico

El heliox no se 'diagnostica'. Lo que se valora es la dificultad respiratoria de la persona y si existe un estrechamiento de las vías aéreas que pueda mejorar con esta mezcla de gases. El equipo médico observa cómo respira, escucha los ruidos del pecho, mide el oxígeno en sangre y, según el caso, pide pruebas para encontrar la causa. En ocasiones se hace una prueba de prueba y error: se administra heliox durante unos minutos y se observa si la respiración se hace más fácil.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física: observar el esfuerzo para respirar, escuchar el pecho y valorar el color de labios y piel
• Pulsioxímetro: un aparatito en el dedo que mide el oxígeno en la sangre sin pinchazos
• Gasometría: un análisis de sangre, normalmente de la muñeca, que mide el oxígeno y el anhídrido carbónico
• Radiografía de tórax o del cuello para buscar la causa del estrechamiento
• Tomografía computarizada (TAC) si se sospecha un tumor u otra obstrucción
• Laringoscopia o broncoscopia: una cámara fina que permite ver por dentro la garganta y la tráquea
• Espirometría o medidor de flujo en personas que pueden colaborar, para valorar cómo entra y sale el aire

Qué esperar en su cita

En la mayoría de los casos la valoración es rápida porque la dificultad respiratoria es el motivo de consulta. Es posible que le pongan una mascarilla con heliox y que le pidan que respire con normalidad mientras el equipo observa si mejora. La mezcla puede sentirse algo distinta: el aire suena más agudo, la voz puede volverse más chillona y el aire se nota más frío. Son efectos pasajeros y no son peligrosos.

Tratamiento

El heliox es un tratamiento de apoyo que se administra en el hospital a través de una mascarilla o, si la persona ya tiene un tubo de respiración, a través de ese tubo. Su objetivo es reducir el esfuerzo de respirar y ganar tiempo mientras se aplican otras medidas dirigidas a la causa: por ejemplo, reducir la hinchazón de la vía aérea, abrir los bronquios o retirar una obstrucción. Nunca se usa en casa ni se consigue en una farmacia.

Autocuidado en el hogar

• Conocer y tener a mano su plan de acción respiratorio, si tiene asma o EPOC, y seguir las indicaciones de su equipo médico
• Evitar el humo del tabaco, el humo de leña y otros vapores irritantes
• Mantenerse hidratado y usar humidificadores si su equipo médico lo recomienda
• Vacunarse según le indiquen para prevenir infecciones respiratorias
• Aprender a reconocer las señales de alarma y pedir ayuda sin esperar a que empeoren

Tratamientos médicos

Además del heliox, el equipo médico puede usar oxígeno suplementario, medicamentos inhalados que abren las vías respiratorias, medicamentos que reducen la hinchazón y, en algunos casos, soporte respiratorio con máquinas. La elección depende de la causa y de la gravedad, y siempre la decide el personal sanitario. La mezcla de heliox suele retirarse poco a poco cuando la respiración mejora o cuando el tratamiento principal empieza a hacer efecto.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunas personas la dificultad respiratoria se debe a un problema físico, como un objeto inhalado, un tumor o una cicatriz que estrecha la tráquea. En esos casos puede ser necesario un procedimiento o una cirugía para retirar o corregir la obstrucción. El heliox puede usarse antes o durante esos procedimientos para facilitar la respiración.

Vivir con esta afección

El heliox en sí mismo no forma parte de la vida diaria: se usa durante horas o días en el hospital y luego se retira. Lo que sí continúa en casa es el cuidado de la enfermedad de fondo, como el asma, la EPOC o las alergias. Después de una hospitalización conviene repasar con su equipo médico qué pasó, qué tratamiento debe seguir y qué hacer si vuelve a notar ahogo.

Consejos de estilo de vida

• Mantener la casa libre de humo y ventilar bien las habitaciones
• Evitar cambios bruscos de temperatura y el aire muy frío o muy seco si le irrita la garganta
• Seguir las revisiones y los controles respiratorios que le indiquen
• Tener el teléfono de su centro de salud a mano y saber a dónde acudir en caso de urgencia
• Descansar lo suficiente y recuperar la actividad poco a poco tras el alta

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial relacionada con el heliox. Una alimentación variada y suficiente líquido ayudan a la recuperación general. Cuando ya se encuentre mejor, la actividad física adaptada a su situación, como caminar, puede ayudar a mantener la capacidad respiratoria; comente con su equipo médico cuándo y cómo empezar a moverse de nuevo.

Salud mental y bienestar emocional

Notar que falta el aire es una de las sensaciones que más miedo produce, y es normal sentir angustia, cansancio emocional o preocupación después de un episodio así. Hablar con el equipo médico, con un psicólogo o con personas de confianza ayuda. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o de no querer seguir, busque ayuda urgente: llame a los servicios de emergencia de su país (en España, el 112) o acuda al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

El heliox no se previene, porque es un tratamiento y no una enfermedad. Lo que sí se puede prevenir o controlar son las situaciones que llevan a necesitarlo: mantener bien controlado el asma o la EPOC, evitar los irritantes y las alergias conocidas, y actuar pronto cuando aparecen los primeros signos de dificultad respiratoria.

Vacunas

Las vacunas recomendadas para su edad y su situación de salud ayudan a prevenir infecciones respiratorias que pueden empeorar la respiración. Consulte con su centro de salud cuáles le corresponden, especialmente si tiene asma, EPOC u otra enfermedad respiratoria.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para el heliox. Sí es útil revisar periódicamente la función de sus pulmones si tiene asma, EPOC o antecedentes de problemas en la vía aérea, según le indique su equipo médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento de la falta de oxígeno, que puede afectar al corazón y al cerebro
• Necesidad de medidas más intensas para mantener la respiración, como la intubación
• Cansancio extremo de los músculos que intervienen al respirar
• En los casos más graves, parada respiratoria o cardíaca

Pronóstico a largo plazo

El heliox es una ayuda temporal, no un tratamiento curativo, y suele combinarse con otras medidas que actúan sobre la causa. Muchas personas mejoran con el tratamiento completo y se recuperan. Si usted o un familiar lo ha recibido, lo importante es que el equipo médico haya identificado el motivo de la dificultad respiratoria y esté actuando sobre él; pregunte lo que necesite saber para sentir más tranquilidad.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.