Tinnitus o acúfenos: ese zumbido en los oídos

Resumen

El tinnitus (también llamado acúfeno) es escuchar un sonido que no viene de fuera. Puede sonar como un pitido, un zumbido, un silbido, un chasquido o incluso como el mar. Solo lo oyes tú, y no hay ningún aparato ni ruido real produciéndolo. Puede aparecer en un oído, en los dos o en la cabeza, y puede ser suave o más molesto. Casi nunca significa que haya algo grave, pero sí puede cansar y afectar al descanso y a la concentración.

Sí, es muy frecuente. Se calcula que a lo largo de la vida muchas personas lo notan en algún momento, y en una parte de ellas el zumbido se vuelve persistente. Es una de las consultas más habituales en atención primaria y en las consultas de oído.

Puede aparecer a cualquier edad, incluso en niños y adolescentes, pero es más común a partir de la mediana edad y en personas mayores, sobre todo si hay pérdida de audición. También es más frecuente en personas expuestas a ruidos fuertes (trabajo con maquinaria, música a mucho volumen, conciertos, auriculares), en músicos, en personal militar y en quienes tienen ansiedad o problemas para dormir.

Síntomas

Síntomas comunes

• Escuchar un pitido, zumbido, silbido, chasquido o ruido parecido al viento sin que exista una fuente externa.
• El sonido puede cambiar de intensidad según el día, el cansancio o el nivel de estrés.
• Notarlo más por la noche o en lugares silenciosos, porque hay menos ruido de fondo que lo tape.
• Dificultad para concentrarte, para leer o para seguir una conversación cuando el zumbido es molesto.
• Problemas para dormir o despertares por el ruido.
• Sensación de presión o de oído tapado, a veces junto con problemas de audición.
• Molestia ante sonidos fuertes o cotidianos (sensibilidad al sonido).
• Cansancio, irritabilidad o preocupación por el ruido.

Síntomas en niños

• Puede que no sepan explicarlo: a veces dicen que 'oyen un ruido' o 'algo suena dentro de la cabeza'.
• Se tapan los oídos, suben mucho el volumen de la televisión o piden que repitas las cosas.
• Cambios de comportamiento: irritabilidad, llanto más frecuente, nerviosismo o distracción en clase.
• Problemas para dormirse o despertares nocturnos.
• Bajo rendimiento o dificultad para seguir las explicaciones en el colegio.
• A veces solo se descubre al hacer una revisión de audición.

Síntomas en adultos mayores

• Es más frecuente cuando ya existe pérdida de audición por la edad, y el zumbido puede notarse más al estar en silencio.
• Puede sumarse a la dificultad para oír conversaciones, sobre todo con ruido de fondo, y provocar cansancio al hablar.
• Puede afectar más al descanso y aumentar la sensación de soledad o de aislamiento.
• Conviene revisar también los medicamentos que se toman, porque algunos pueden influir, y hablarlo con el médico o el farmacéutico.
• Con audífonos bien ajustados, muchas personas notan gran alivio, tanto del zumbido como de la audición.

Causas

Causas principales

• Pérdida de audición, sobre todo la relacionada con la edad o con el ruido: es la causa más frecuente. El cerebro 'rellena' el silencio con un sonido.
• Exposición a ruidos muy fuertes, puntuales (un concierto, una explosión) o repetidos (maquinaria, auriculares a mucho volumen).
• Tapón de cerumen en el conducto auditivo, que se soluciona al extraerlo.
• Infecciones o inflamaciones del oído, y problemas en el oído medio.
• Cambios en la presión del oído o problemas de la trompa de Eustaquio, por ejemplo tras un resfriado o un viaje en avión.
• Problemas de la articulación de la mandíbula (ATM) o de los músculos del cuello.
• Algunos medicamentos pueden producir o empeorar el zumbido; siempre hay que valorarlo con el médico o el farmacéutico.
• Problemas vasculares o de tensión arterial, anemia, alteraciones de la tiroides y otras condiciones generales.
• Estrés, ansiedad y falta de sueño: no suelen ser la causa, pero sí hacen que el zumbido moleste más.
• En muchos casos no se encuentra una causa concreta, y eso no significa que no se pueda ayudar.

Factores de riesgo

• Trabajar o vivir en ambientes ruidosos sin protección auditiva.
• Escuchar música muy alta con auriculares durante muchas horas.
• Tener pérdida de audición o antecedentes familiares de pérdida auditiva.
• Ser mayor: la audición cambia con los años.
• Fumar y consumir mucho alcohol o cafeína en algunas personas.
• Tener hipertensión, colesterol alto, diabetes u otros problemas cardiovasculares.
• Sufrir ansiedad, depresión o problemas de sueño mantenidos.
• Haberse expuesto a explosiones, armas de fuego o conciertos sin protección.
• Tomar ciertos medicamentos durante mucho tiempo (revísalo con tu profesional de la salud).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el zumbido aparece de golpe y se acompaña de pérdida de audición, acude a urgencias el mismo día.
• Si tienes supuración por el oído, fiebre o dolor intenso.
• Si el zumbido late al ritmo del corazón.
• Si el zumbido va acompañado de mareos fuertes o de problemas para mantener el equilibrio.
• Si aparece después de un traumatismo en la cabeza o en el oído.
• Si notas el zumbido solo en un oído y va a más.

Programe una cita de rutina si:

• Si el zumbido dura más de unos días o se repite con frecuencia.
• Si te cuesta dormir, concentrarte o disfrutar de las cosas por el ruido.
• Si notas que oyes peor o que necesitas subir el volumen de la televisión.
• Si tienes tapones de cera o sensación de oído tapado.
• Si empiezas a evitar sitios o personas por el zumbido.
• Si te sientes ansioso o bajo de ánimo por este tema.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en escuchar tu historia: cuándo empezó, cómo suena, en qué oído, si varía, si afecta al sueño y si has estado expuesto a ruidos fuertes o tomas algún medicamento. Después se revisan los oídos y se valora la audición. La mayoría de las veces no hace falta nada más, y el objetivo es descartar causas tratables y ayudarte a convivir mejor con el ruido.

Pruebas que se pueden realizar

• Preguntas detalladas sobre el zumbido, tus antecedentes, tus medicamentos y tu exposición a ruido.
• Otoscopia: mirar el conducto auditivo y el tímpano para ver si hay cera, infección o líquido.
• Audiometría: una prueba sencilla e indolora en la que escuchas tonos con auriculares para medir tu audición.
• Timpanometría: comprueba cómo se mueve el tímpano y si hay líquido o problemas en el oído medio.
• Pruebas de laboratorio (por ejemplo, para valorar la tiroides, el hierro o el azúcar) si el médico lo considera.
• Pruebas de imagen (como un escáner) solo en casos concretos: zumbido en un solo oído, zumbido pulsátil o si la exploración es anormal.
• Valoración por un especialista de oído (otorrinolaringología) si el caso lo requiere.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser tranquila y con preguntas. Lo más probable es que te miren los oídos y te hagan una prueba de audición. Es posible que te pidan anotar durante unos días cuándo notas más el zumbido y cuánto te afecta, porque eso ayuda mucho a orientar el tratamiento. En la mayoría de los casos no se encuentra una enfermedad grave detrás, y eso ya es una buena noticia: se trata de aprender a manejarlo.

Tratamiento

No existe un remedio único que haga desaparecer el tinnitus en todas las personas, pero sí hay muchas cosas que ayudan. El primer paso es tratar lo que se pueda tratar: quitar un tapón de cera, controlar una infección, revisar medicamentos o ajustar la audición con audífonos si hay pérdida. Después, el objetivo es que el ruido te moleste cada vez menos y que recuperes tu descanso y tu tranquilidad. Con paciencia y las estrategias adecuadas, la mayoría de las personas mejora.

Autocuidado en el hogar

• Evita el silencio absoluto: un ruido suave de fondo (un ventilador, una radio bajita, sonidos de la naturaleza) hace que el zumbido se note menos.
• Cuida el descanso: horarios regulares, evitar pantallas antes de dormir y no llevar el problema a la cama.
• Baja el volumen de auriculares y altavoces, y usa protección auditiva en sitios ruidosos.
• Reduce, si puedes, el café, el alcohol y el tabaco, y observa si el zumbido cambia.
• Aprende técnicas de relajación o respiración: ayudan a bajar el estrés, que suele aumentar la molestia.
• Haz ejercicio suave de forma regular y mantén una rutina activa durante el día.
• Revisa con tu farmacéutico o médico los medicamentos que tomas, sin dejar ninguno por tu cuenta.
• Anota en un cuaderno cuándo mejora y cuándo empeora: te ayudará a ti y a tu profesional de la salud.

Tratamientos médicos

El abordaje se adapta a cada persona. Si hay pérdida de audición, unos audífonos bien ajustados suelen reducir mucho la molestia del zumbido. Existen terapias de sonido y de enmascaramiento, que consisten en escuchar sonidos agradables para que el cerebro reste importancia al pitido. También se emplean terapias de reestructuración del tinnitus, que combinan educación, manejo del estrés y trabajo sobre la atención. La terapia psicológica, especialmente la cognitivo-conductual, es una de las herramientas con más respaldo para reducir el malestar y la ansiedad asociados, y para mejorar el sueño. En algunos casos el médico puede valorar tratamientos para problemas concretos del oído o del estado de ánimo; cualquier decisión sobre medicamentos debe tomarla un profesional de la salud, nunca por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca está indicada para el tinnitus. Solo se plantea en situaciones muy concretas, como ciertos problemas vasculares, algunas alteraciones del oído medio o casos muy seleccionados en los que se identifica una causa corregible. Si tu especialista lo menciona, te explicará con detalle los beneficios y los riesgos de tu caso.

Vivir con esta afección

Convivir con un zumbido es posible, y la mayoría de las personas aprende a que ocupe cada vez menos espacio en su cabeza. Al principio se nota mucho porque la atención se queda 'enganchada' al sonido; con el tiempo, y con algunas estrategias, el cerebro va aprendiendo a ignorarlo. Los días malos existen, sobre todo cuando hay cansancio o estrés, pero no significan que vayas a peor.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios de sueño estables y un ambiente tranquilo y con un sonido suave de fondo para dormir.
• Haz pausas de descanso auditivo si trabajas en ambientes ruidosos.
• Practica relajación, mindfulness o respiración diafragmática unos minutos al día.
• Mantén el contacto social: hablar con otros y salir ayuda a que la atención no se quede en el ruido.
• Organiza el día con actividades que disfrutes y que te mantengan ocupado.
• Si usas audífonos o tapones de protección, llévalos de forma correcta y revisa su ajuste.
• Evita el consumo elevado de cafeína, alcohol y tabaco.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para el tinnitus, pero una alimentación variada y equilibrada, rica en verduras, frutas, legumbres y pescado, ayuda a cuidar la circulación y la salud general. Si notas que el café, el alcohol o las bebidas con mucha cafeína te lo aumentan, puedes probar a reducirlos y observar cómo respondes. El ejercicio regular, preferiblemente moderado y al aire libre, mejora el ánimo, el sueño y el estrés, y eso se nota también en cómo llevas el zumbido. Si tienes hipertensión o diabetes, seguir las indicaciones de tu equipo de salud es parte del cuidado.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy comprensible que un ruido constante canse, preocupe o baje el ánimo, y hablar de ello es sano, no una exageración. El estrés y la ansiedad no causan el tinnitus, pero sí pueden hacer que se note más, y el zumbido a su vez puede aumentar la ansiedad: es un círculo que se puede romper. La terapia psicológica ayuda mucho, y muchas personas mejoran también su sueño y su estado de ánimo. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o sientes que no puedes más, pide ayuda de inmediato: en España puedes llamar al 112 o al 024 (línea de atención a la conducta suicida), y en tu país busca el servicio de emergencias o la línea de apoyo en crisis local. No estás solo.

Prevención

No siempre se puede prevenir, sobre todo cuando influye la edad o la genética. Pero sí se puede reducir el riesgo de que aparezca o de que empeore cuidando la audición: evitar ruidos muy fuertes, usar protección en el trabajo y en conciertos, escuchar música a volumen moderado y con pausas, y tratar a tiempo los problemas de oído. Controlar la tensión arterial y el estrés también suma.

Vacunas

No existe una vacuna específica para el tinnitus. Mantener al día las vacunas recomendadas en tu país, y en particular las que protegen frente a infecciones respiratorias y del oído, ayuda a prevenir algunas infecciones que pueden afectar a la audición. Consulta con tu centro de salud cuáles te corresponden.

Programas de detección

No hay un cribado universal del tinnitus, pero sí es recomendable revisar la audición si trabajas en ambientes ruidosos, si escuchas música muy alta con frecuencia, si tienes más de 60 años o si notas que oyes peor. Una prueba de audición sencilla puede detectar problemas a tiempo. Pregunta en tu centro de salud o en tu farmacia cómo acceder a una revisión auditiva.

Complicaciones

Si no se trata

• Problemas de sueño mantenidos, con cansancio durante el día.
• Dificultad para concentrarte en el trabajo o en los estudios.
• Ansiedad, irritabilidad o bajo estado de ánimo.
• Tendencia a evitar lugares ruidosos o reuniones sociales, con sensación de aislamiento.
• Si hay pérdida de audición no detectada, puede afectar a la comunicación y a las relaciones.
• En casos poco frecuentes, el malestar puede afectar mucho a la vida diaria, y por eso conviene pedir ayuda a tiempo.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con tinnitus mejora con el tiempo o aprende a convivir con él sin que les impida hacer su vida. Muchas notan que el ruido se vuelve menos molesto con estrategias sencillas, apoyo y, si hay pérdida de audición, con unos audífonos bien ajustados. No es una amenaza para tu audición ni para tu salud en general, y hoy hay más recursos que nunca para ayudarte. Con acompañamiento profesional, la perspectiva es buena.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.