Tos crónica: cuando la tos no se va

Resumen

La tos crónica es una tos que se mantiene durante mucho tiempo. En adultos se considera crónica cuando dura más de 8 semanas, y en niños cuando pasa de 4 semanas. La tos es un reflejo de defensa: ayuda a limpiar las vías respiratorias de moco, polvo o gérmenes. Cuando se alarga tanto, deja de ser una simple molestia y se convierte en una señal de que algo sigue irritando las vías respiratorias. En la mayoría de los casos no es nada grave y tiene solución.

Sí, es muy común. Se calcula que alrededor de 1 de cada 10 adultos tiene tos crónica en algún momento de su vida, y es una de las consultas más habituales en atención primaria.

Puede aparecer a cualquier edad. Es más frecuente en personas que fuman o han fumado, en quienes tienen asma o alergias, en personas con reflujo ácido y en quienes viven o trabajan rodeados de humo o polvo. En los niños suele relacionarse con infecciones virales repetidas, asma o goteo nasal.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que dura semanas o meses, seca o con flema.
• Carraspeo constante o sensación de picor en la garganta.
• Tos que empeora por la noche, al tumbarse o con el ejercicio.
• Voz ronca o cansada al final del día.
• Molestia o dolor en el pecho por el esfuerzo de toser.
• Cansancio y sueño poco reparador.
• Pequeñas pérdidas de orina al toser (más frecuente en mujeres).
• Sensación de ahogo o de tener algo en la garganta.

Síntomas en niños

• Tos que empeora cuando el niño se tumba o durante la noche.
• Tos con silbido o pitido al respirar.
• Tos después de comer o al tragar.
• Vómitos provocados por la tos.
• Tos que aparece con los resfriados y tarda mucho en irse.
• Cansancio o menos ganas de jugar.

Síntomas en adultos mayores

• Tos más silenciosa o menos eficaz para expulsar el moco.
• Mareo o aturdimiento al toser, con más riesgo de caídas.
• Pérdidas de orina al toser.
• Cansancio que se confunde con la edad o con otras enfermedades.
• Tos nocturna que se atribuye a la postura al dormir.

Causas

Causas principales

• Goteo nasal o sinusitis: el moco cae por la garganta y provoca cosquilleo y tos.
• Asma: las vías respiratorias se estrechan y se irritan con facilidad.
• Reflujo gastroesofágico: el contenido del estómago sube y roza la garganta.
• Tos que queda después de una infección: las vías respiratorias siguen sensibles varias semanas.
• Tabaco o exposición al humo, que irrita de forma constante.
• Bronquitis crónica o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), sobre todo en fumadores.
• Algunos medicamentos para la presión arterial pueden causar tos como efecto secundario.
• Alergias y exposición a polvo, humedad, moho o productos químicos.
• Infecciones como la tos ferina, menos frecuentes pero posibles.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado.
• Convivir o trabajar con humo, polvo o vapores químicos.
• Tener asma, rinitis o alergias.
• Tener reflujo ácido o acidez frecuente.
• Tomar ciertos medicamentos para la presión arterial.
• Exceso de peso y ronquido fuerte o apnea del sueño.
• Infecciones respiratorias repetidas.
• Trabajar en ambientes con mucha contaminación o polvo (obra, agricultura, industria).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Te cuesta respirar o te ahogas con facilidad.
• Toses sangre.
• Tienes dolor fuerte en el pecho.
• La tos empeora muy rápido en pocos días, sobre todo con fiebre alta.
• Estás perdiendo peso sin querer o sudas mucho por la noche.

Programe una cita de rutina si:

• La tos dura más de 8 semanas en un adulto o más de 4 semanas en un niño.
• La tos te impide dormir o te afecta en el trabajo o el colegio.
• Se repite varias veces al año.
• Notas silbidos, ronquera que no se va o ahogo al hacer esfuerzos.
• Estás tomando un medicamento nuevo y la tos empezó después.
• Tienes reflujo, alergias o asma y la tos no mejora con el tratamiento habitual.

Diagnóstico

El profesional de la salud empieza escuchándote: cuánto tiempo llevas tosiendo, si la tos es seca o con flema, cuándo empeora, si fumas, qué medicamentos tomas y si tienes alergias, reflujo o infecciones recientes. Después te explora, escucha tus pulmones y revisa la garganta, la nariz y los oídos. Con esa información suele orientar la causa y, si hace falta, pide pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax para ver los pulmones.
• Espirometría: una prueba en la que soplas en un tubo para medir cómo funcionan los pulmones.
• Análisis de sangre.
• Pruebas de alergia.
• Estudio del reflujo o valoración por un especialista digestivo.
• Tomografía (TAC) del pecho en casos seleccionados.
• Prueba del sudor o de esputo (moco) si se sospecha una infección concreta.
• Valoración por un especialista en otorrinolaringología (oído, nariz y garganta) o en neumología.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico suele hacerse por pasos. Muchas veces no hace falta una prueba complicada: se prueba un tratamiento para la causa más probable y se revisa en unas semanas si la tos mejora. Si no mejora, se pasa al siguiente paso. Este proceso puede llevar tiempo, así que ten paciencia contigo y con el equipo que te atiende. Anota cuándo toses más y qué la empeora: esa información ayuda mucho.

Tratamiento

El objetivo es tratar la causa que mantiene la tos. No se trata de apagar la tos a toda costa, porque la tos protege los pulmones, sino de quitar lo que la irrita: alergias, reflujo, asma, humo o una infección. Cuando la causa se controla, la tos suele irse poco a poco.

Autocuidado en el hogar

• Bebe agua a lo largo del día para mantener la garganta húmeda.
• Evita el humo del tabaco, las chimeneas, los ambientadores fuertes y el polvo.
• Usa un humidificador o pon un recipiente con agua cerca de la calefacción si el aire es muy seco.
• Duerme con la cabeza algo elevada si la tos empeora al tumbarte.
• La miel puede calmar la garganta en adultos y en niños mayores de 1 año. Nunca se la des a un bebé menor de 1 año.
• Si la garganta está irritada, los productos suaves de venta libre para chupar pueden aliviar; pregunta a tu farmacéutico cuál te conviene.
• Evita los catarros y lávate las manos con frecuencia.
• Anota en un cuaderno cuándo toses más: te ayudará a ti y a tu profesional de la salud.

Tratamientos médicos

El tratamiento depende de la causa. Si hay rinitis o alergia, se usan medidas para limpiar la nariz y, si hace falta, medicamentos para la alergia. Si hay asma, se emplean inhaladores que abren las vías respiratorias y reducen la inflamación. Si hay reflujo, se combinan cambios en la alimentación y el modo de dormir con medicamentos que reducen el ácido. Si la tos viene de un medicamento para la presión arterial, el médico puede valorar cambiarlo, pero nunca lo suspendas por tu cuenta. También existen técnicas de fisioterapia respiratoria y ejercicios para controlar el reflejo de la tos. Tu profesional de la salud elegirá el enfoque según tu caso y te explicará cómo y cuándo tomarlo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria en la tos crónica. Solo se plantea en casos muy concretos, por ejemplo cuando hay una malformación, un problema estructural en la nariz o los senos paranasales, o algo que presiona las vías respiratorias. Tu especialista te explicará si en tu caso tiene sentido.

Vivir con esta afección

Convivir con una tos que no se va cansa. Afecta al sueño, al trabajo, a las clases y a las relaciones, y a veces da vergüenza toser en público. Ayuda mucho organizar el día pensando en los momentos en que la tos aprieta más: por la noche, al levantarte o después de comer. También ayuda avisar a la gente cercana para que no te pregunte todo el tiempo si estás enfermo.

Consejos de estilo de vida

• Si fumas, dejar de fumar es lo que más va a ayudar a tu tos. Pide apoyo, no lo hagas solo.
• Mantén la casa ventilada y libre de humo.
• Controla el polvo, el moho y los productos de limpieza muy fuertes.
• Cena ligero y espera un rato antes de tumbarte si tienes reflujo.
• Haz pausas y respira despacio cuando notes que empieza el ataque de tos.
• Duerme lo suficiente: el descanso ayuda a que el cuerpo se recupere.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la tos crónica, pero una alimentación variada y beber agua suficiente ayuda a mantener las defensas y la garganta hidratada. Si tienes reflujo, conviene evitar comidas muy copiosas, picantes o abundante cafeína por la noche. El ejercicio suave y regular, como caminar, mejora la capacidad respiratoria y el ánimo. Si el esfuerzo te provoca tos, empieza poco a poco y coméntalo con tu profesional de la salud.

Salud mental y bienestar emocional

La tos que dura meses desgasta. Es normal sentir ansiedad, frustración o vergüenza, y muchas personas duermen mal y se aíslan. Ese malestar es real y merece atención. Si te sientes desbordado o con pensamientos difíciles, habla con tu profesional de la salud; en una crisis, acude a urgencias o llama al número de emergencias de tu país (112 en España). Pedir ayuda no es exagerar.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque depende de la causa. Pero hay mucho que sí está en tu mano: no fumar ni estar cerca del humo, ventilar los espacios, controlar las alergias y el reflujo, y tratar a tiempo las infecciones respiratorias. También ayuda reducir el polvo y la humedad en casa y usar mascarilla si trabajas en ambientes con mucho polvo.

Vacunas

Mantener al día las vacunas recomendadas ayuda a prevenir infecciones que pueden dejar tos persistente. Habla con tu profesional de la salud o tu farmacéutico sobre las vacunas de la gripe, la tos ferina y la neumonía, y sobre cuáles te corresponden según tu edad, tu salud y tu país.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado específica para la tos crónica. Lo importante es la revisión: si la tos pasa de 8 semanas en un adulto o de 4 en un niño, consulta para estudiarla.

Complicaciones

Si no se trata

• Sueño de mala calidad y cansancio durante el día.
• Pérdidas de orina al toser.
• Dolor muscular o en las costillas por el esfuerzo de toser.
• Mareos al toser y más riesgo de caídas, sobre todo en personas mayores.
• Ansiedad, vergüenza y menos vida social.
• Que la causa de fondo, como el asma o el reflujo, siga sin controlarse.
• Riesgo de contagiar a otras personas si hay una infección.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con tos crónica mejora mucho cuando se encuentra y se trata la causa. A veces lleva tiempo, porque hay que ir probando paso a paso, pero el pronóstico suele ser bueno. Con el acompañamiento adecuado, la tos deja de ocupar el centro de tu vida.

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