Ictericia en adultos: cuando la piel y los ojos se ponen amarillos

Resumen

La ictericia (también llamada simplemente «ictericia» o «color amarillo») es cuando la piel y la parte blanca de los ojos se ven amarillas. No es una enfermedad en sí, sino una señal de que algo en el cuerpo no está funcionando como debería. El color amarillo lo produce la bilirrubina, una sustancia amarillenta que se forma cuando el cuerpo recicla los glóbulos rojos viejos. Normalmente el hígado la procesa y el cuerpo la elimina, pero si se acumula demasiada, la piel y los ojos se tiñen de amarillo.

Sí, es bastante frecuente. Es una de las señales que más llevan a las personas a consultar a su médico de familia o a urgencias, y puede aparecer a cualquier edad.

Puede afectar a cualquier persona adulta. Es más probable en quienes beben mucho alcohol, tienen sobrepeso, toman ciertos medicamentos de forma prolongada, han tenido hepatitis, tienen cálculos en la vesícula o padecen alguna enfermedad de la sangre. En las personas mayores a veces se detecta más tarde porque el color amarillo es menos evidente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Color amarillo en la piel y en la parte blanca de los ojos (lo primero que suele notarse son los ojos).
• Orina oscura, como el color del té o de un refresco de cola.
• Heces (deposiciones) de color muy claro, pálidas o blanquecinas.
• Picor en la piel, a veces intenso, sobre todo en manos y pies.
• Cansancio, falta de energía o sensación de malestar general.
• Náuseas, poco apetito o pérdida de peso sin proponérselo.
• Dolor o molestia en la parte derecha o superior del abdomen.
• Fiebre, si hay una infección de por medio.

Síntomas en niños

• Este artículo trata de la ictericia en personas adultas. En los recién nacidos el color amarillo es muy habitual y casi siempre pasajero, pero cualquier bebé con piel u ojos amarillos debe ser valorado por un profesional sanitario.
• En niños y adolescentes la ictericia es menos frecuente y siempre merece una consulta médica para descartar causas tratables.

Síntomas en adultos mayores

• El color amarillo puede ser menos llamativo, porque la piel cambia con la edad, y a veces se confunde con otros problemas.
• Puede haber más confusión, somnolencia o desorientación, y menos fiebre o dolor de lo esperado.
• Es más probable que la causa sea un cálculo en las vías biliares, un problema del páncreas o un efecto de medicamentos que se toman de forma habitual.

Causas

Causas principales

• Antes del hígado: cuando se destruyen demasiados glóbulos rojos (por ejemplo, por ciertas anemias o enfermedades de la sangre), el cuerpo produce más bilirrubina de la que puede procesar.
• En el hígado: infecciones como las hepatitis víricas, el daño por alcohol, el hígado graso, algunos medicamentos o productos de herbolario, enfermedades autoinmunes y la cirrosis.
• Después del hígado: cuando la bilis no puede salir bien por un cálculo en la vesícula, una inflamación del páncreas o un estrechamiento de los conductos biliares.
• Causas hereditarias benignas, como el síndrome de Gilbert, en el que la bilirrubina sube un poco y suele ser inofensivo.
• Con menos frecuencia, tumores en el hígado, la vesícula o el páncreas.

Factores de riesgo

• Consumo elevado y mantenido de alcohol.
• Sobrepeso u obesidad, diabetes o grasa acumulada en el hígado.
• Haber tenido hepatitis o estar en contacto con virus de la hepatitis.
• Toma prolongada de medicamentos, o usar productos de herbolario sin control profesional.
• Cálculos en la vesícula o antecedentes familiares de ellos.
• Enfermedades de la sangre que destruyen glóbulos rojos.
• Viajes a zonas con hepatitis frecuente, relaciones sexuales sin protección o uso de drogas inyectadas.
• Tener más de 60 años, por mayor probabilidad de cálculos y otros problemas de las vías biliares.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el color amarillo aparece de repente, sobre todo con fiebre o dolor abdominal.
• Si hay vómitos con sangre, heces negras o sangrado que no se detiene (llame a urgencias de inmediato).
• Si hay confusión, somnolencia extrema o la persona está muy decaída.
• Si la orina es muy oscura y las heces muy claras al mismo tiempo.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota un tono amarillento leve en los ojos o la piel que dura más de un par de días.
• Si tiene picor en la piel sin causa clara o cansancio que no mejora.
• Si ha perdido peso o apetito sin proponérselo.
• Si bebe alcohol con frecuencia y nota cualquier cambio en el color de la piel u orina.
• Si toma medicamentos de forma habitual y aparece color amarillo: consulte antes de cambiar nada por su cuenta.

Diagnóstico

El médico empieza escuchando su historia y explorándole: mira el color de la piel y los ojos, palpa el abdomen y pregunta por hábitos, medicamentos, viajes y antecedentes. Después suele pedir análisis de sangre y orina para medir la bilirrubina y ver cómo están el hígado y la vesícula. Con esas pistas decide si hacen falta más pruebas de imagen.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: bilirrubina, enzimas del hígado, recuento de células de la sangre y otros marcadores.
• Análisis de orina para ver si hay bilirrubina o productos de su degradación.
• Ecografía del abdomen: indolora y rápida, sirve para ver el hígado, la vesícula y los conductos biliares.
• Otras pruebas de imagen si la ecografía no aclara la causa, como una tomografía o una resonancia.
• En algunos casos, una endoscopia especial para explorar los conductos biliares o tomar una pequeña muestra de tejido del hígado.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son sencillas y no duelen; solo el pinchazo del análisis de sangre. Los resultados pueden tardar desde unas horas hasta varios días, según la prueba. Es posible que le pidan volver para repetir análisis y ver si el color amarillo mejora. Aproveche las consultas para preguntar todo lo que no entienda: anotar las dudas antes de ir ayuda mucho.

Tratamiento

No existe un tratamiento único para la ictericia: lo que se trata es la causa que la provoca. Si el origen es una infección, se atiende la infección; si es un cálculo que bloquea la bilis, se valora cómo liberarlo; si es el alcohol o un medicamento, se ajusta lo que corresponda siempre con supervisión profesional. Mientras tanto, el equipo sanitario ayuda a controlar síntomas como el picor, las náuseas o el cansancio.

Autocuidado en el hogar

• Beba suficiente agua durante el día, salvo que su médico le haya indicado limitar los líquidos.
• Evite por completo el alcohol hasta que el médico confirme que puede volver a tomarlo.
• No tome medicamentos ni productos de herbolario nuevos sin consultar antes con su médico o farmacéutico.
• Descanse lo que su cuerpo le pida y reduzca el esfuerzo físico intenso mientras se encuentra mal.
• Para el picor: use ropa de algodón, mantenga la piel hidratada con cremas suaves y evite baños muy calientes.
• Anote sus síntomas, lo que come y los medicamentos que toma: esta información ayuda mucho al médico.

Tratamientos médicos

El tratamiento depende de la causa. Puede incluir medidas para controlar la infección cuando la hay, cambios o ajustes de medicamentos que estén afectando al hígado (nunca por cuenta propia), apoyo para dejar el alcohol, control del picor y de las molestias digestivas, y seguimiento con análisis periódicos. En algunos casos se requieren procedimientos para desobstruir las vías biliares o valorar el estado del hígado. Su equipo sanitario le explicará qué opción encaja mejor en su situación y le acompañará en el proceso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

A veces se necesita un procedimiento para resolver el problema de fondo: por ejemplo, retirar cálculos de la vesícula o abrir un conducto biliar estrechado. Esto no ocurre en todos los casos y se decide según la causa, los síntomas y los resultados de las pruebas. Un especialista le explicará los beneficios y los riesgos antes de tomar cualquier decisión.

Vivir con esta afección

Mientras se aclara la causa y el color vuelve a la normalidad, la vida diaria puede requerir algunos ajustes: comidas más ligeras, descanso y citas médicas de seguimiento. Es útil llevar un pequeño diario con el color de la orina y las heces, el nivel de cansancio y el picor, para contárselo al médico. Poco a poco, la mayoría de las personas recupera su rutina.

Consejos de estilo de vida

• Evite el alcohol por completo hasta que su médico lo autorice.
• Duerma lo suficiente y respete las señales de cansancio de su cuerpo.
• Lávese las manos con frecuencia y extreme la higiene si hay una hepatitis infecciosa en casa.
• No comparta objetos de uso personal que puedan tener sangre, como cepillos de dientes o maquinillas de afeitar.
• Mantenga sus vacunas al día y consulte cuáles le corresponden según su edad y su salud.
• Pida apoyo a familiares o amigos para las citas médicas y para las tareas pesadas del día a día.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica para la ictericia, pero cuidar lo que come ayuda a su hígado. Priorice verduras, frutas, legumbres, cereales integrales y proteínas variadas; reduzca los ultraprocesados, las bebidas azucaradas y las frituras. Coma en porciones pequeñas y frecuentes si tiene poco apetito. En cuanto se sienta con fuerzas, camine a diario y haga movimiento suave; evite el ejercicio intenso hasta que le den el visto bueno. Si tiene una enfermedad del hígado, su equipo sanitario puede recomendarle pautas concretas.

Salud mental y bienestar emocional

Ver el propio cuerpo amarillo y pasar por pruebas puede generar ansiedad, miedo o tristeza, y eso es comprensible. Hablar de lo que siente con alguien de confianza, escribir sus preocupaciones o pedir apoyo psicológico son formas válidas de cuidarse. Si la preocupación le impide dormir, comer o disfrutar de las cosas, coméntelo a su médico: hay recursos para ayudarle.

Prevención

No toda la ictericia se puede prevenir, porque algunas causas son hereditarias o aparecen sin motivo aparente. Aun así, cuidar el hígado reduce el riesgo de muchas causas frecuentes: moderar o evitar el alcohol, mantener un peso saludable, no mezclar medicamentos sin control y protegerse de las hepatitis.

Vacunas

Existen vacunas frente a algunos tipos de hepatitis viral. Pregunte a su médico o a su centro de salud si le corresponden según su edad, su salud, su trabajo o sus viajes. También conviene revisar otras vacunas recomendadas para adultos.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para la ictericia, pero si tiene factores de riesgo (consumo alto de alcohol, sobrepeso, hepatitis previa o antecedentes familiares de problemas del hígado) merece la pena hablar con su médico sobre análisis de control. Las revisiones periódicas ayudan a detectar problemas antes de que den síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la causa no se trata, el problema de fondo puede avanzar: por ejemplo, una hepatitis que se cronifica o un daño hepático progresivo.
• Puede aparecer una infección en las vías biliares, que necesita atención urgente.
• El picor intenso y la falta de apetito pueden llevar a desnutrición, pérdida de peso y gran malestar.
• En algunos casos, la acumulación de bilirrubina afecta al cerebro y provoca confusión o somnolencia, lo que es una urgencia.
• Pueden aparecer sangrados digestivos o retención de líquidos si el hígado está muy afectado.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende mucho de la causa, y hay motivos reales para la esperanza: muchas ictericias se resuelven por completo cuando se trata el origen, y otras se controlan bien con seguimiento. Detectar el problema a tiempo y acudir a las revisiones marca una gran diferencia. Su equipo sanitario le acompañará paso a paso y le ayudará a entender qué esperar en su caso concreto.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.