Falta de aire (disnea): qué es y cuándo consultar

Resumen

La disnea es la sensación de que respirar cuesta trabajo o de que no llega suficiente aire. Es un síntoma, no una enfermedad en sí: es la forma en que el cuerpo avisa de que algo no va bien en los pulmones, el corazón, la sangre o los músculos que usamos para respirar. Puede aparecer de repente o poco a poco, y puede ir desde una molestia leve al hacer ejercicio hasta una dificultad seria para respirar en reposo. Sentir falta de aire de vez en cuando no siempre es grave, pero si aparece de forma nueva, empeora o te asusta, conviene consultar con un profesional de la salud.

Sí, es muy común. A lo largo de la vida casi todo el mundo siente falta de aire en algún momento: al subir escaleras, con un catarro fuerte, en un ataque de ansiedad o en lugares de gran altitud. En personas mayores y en quienes fuman o tienen enfermedades del corazón o de los pulmones, es aún más frecuente.

Puede afectar a cualquier persona, desde bebés hasta personas mayores. Es más habitual en personas con asma, enfermedad pulmonar crónica, problemas del corazón, anemia, obesidad o ansiedad; en fumadores y en quienes conviven con humo o contaminación; y en personas que hacen muy poca actividad física. También es normal sentirse algo sin aire durante el embarazo o al estar en sitios con poco oxígeno, como la montaña.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de no poder llenar los pulmones o de que el aire no entra bien
• Falta de aire al hacer esfuerzos como caminar rápido, subir escaleras o cargar peso
• Respirar más rápido o más profundo de lo normal
• Opresión o peso en el pecho
• Silbidos al respirar (pitos) o tos, con o sin flemas
• Necesidad de sentarse o inclinarse hacia delante para poder respirar mejor
• Cansancio o debilidad al moverse
• Despertarse por la noche con sensación de ahogo

Síntomas en niños

• Respiración rápida o ruidosa, con silbidos o pitos
• Se les hunde la piel entre las costillas o en el cuello al respirar (tiraje)
• Aleteo de la nariz al respirar
• Quejido o sonido grave al respirar
• Dificultad para comer o mamar, porque se cansan
• Irritabilidad, decaimiento o menos ganas de jugar
• Labios o cara de color azulado o grisáceo (esto es una urgencia)

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con actividades ligeras que antes hacían sin problema
• Cansancio o debilidad que se nota más que la falta de aire en sí
• Confusión o somnolencia cuando falta oxígeno
• Hinchazón en tobillos o piernas, que puede acompañar a problemas del corazón
• Toser o ahogarse con la comida con más facilidad
• Pueden no quejarse de la falta de aire aunque la tengan; por eso conviene observar cambios en su actividad diaria

Causas

Causas principales

• Problemas de los pulmones: asma, enfermedad pulmonar crónica (como la bronquitis o el enfisema), infecciones como neumonía o bronquitis, alergias o crisis por polvo o humo
• Problemas del corazón, como la insuficiencia cardíaca, que hace que se acumule líquido en los pulmones
• Anemia: poca cantidad de glóbulos rojos, que llevan el oxígeno por la sangre
• Ansiedad o ataques de pánico, que cambian el ritmo de la respiración
• Falta de forma física: el cuerpo se cansa antes con el esfuerzo
• Obesidad, que hace que respirar requiera más trabajo
• Un coágulo de sangre en los pulmones (embolia pulmonar), que es una urgencia
• Aire que se escapa del pulmón (neumotórax), también una urgencia
• Problemas de tiroides, del riñón o descompensación de la diabetes
• Estar en lugares de gran altitud, donde hay menos oxígeno en el aire

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado, y convivir con humo de tabaco
• Exposición a polvo, humo, productos químicos o contaminación del aire
• Tener asma, alergias o enfermedad pulmonar crónica
• Tener una enfermedad del corazón o de los vasos sanguíneos
• Obesidad y falta de actividad física
• Embarazo, porque el cuerpo necesita más oxígeno
• Ansiedad o estrés mantenido
• Anemia o problemas de nutrición
• Estar en gran altitud o en ambientes muy calurosos y húmedos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la falta de aire aparece de repente y no estabas acostumbrado a sentirla
• Si te cuesta respirar tumbado o te despiertas por la noche con ahogo
• Si tienes fiebre, tos con flemas de color o dolor en el pecho al respirar
• Si notas hinchazón en las piernas o los tobillos y más cansancio de lo normal
• Si tienes un silbido en el pecho que no cede o usas el inhalador más de lo habitual

Programe una cita de rutina si:

• Si te falta el aire al hacer esfuerzos que antes hacías sin problema
• Si te cansas más de lo esperado en tus tareas de siempre
• Si tienes tos o silbidos que duran semanas
• Si quieres revisar tu riesgo cardiovascular o respiratorio, sobre todo si fumas
• Si tienes dudas sobre cómo usar tu medicación respiratoria o qué hacer en una crisis

Diagnóstico

El profesional de la salud empezará escuchando tu historia: cuándo empezó la falta de aire, si aparece en reposo o con el esfuerzo, si va acompañada de tos, fiebre, dolor de pecho o hinchazón, y si fumas o tienes alguna enfermedad conocida. Después te explorará, escuchará tu respiración con el fonendoscopio y medirá el oxígeno en la sangre con un pequeño aparato en el dedo. Según lo que encuentre, pedirá pruebas para buscar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición del oxígeno en la sangre con un sensor en el dedo (pulsioxímetro)
• Espirometría: soplar en un aparato para medir cómo funcionan los pulmones
• Radiografía de tórax para ver los pulmones y el corazón
• Análisis de sangre para descartar anemia, infecciones u otras causas
• Electrocardiograma (ECG) para revisar el ritmo y el funcionamiento del corazón
• Ecocardiograma (ecografía del corazón) si se sospecha un problema cardíaco
• Pruebas de alergia si se piensa en asma o rinitis alérgica
• Prueba de esfuerzo o de caminar seis minutos para ver cómo responde tu cuerpo al ejercicio
• En casos concretos, un escáner o pruebas especiales si hay sospecha de un coágulo en el pulmón

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser sencillas, rápidas y no dolorosas; algunas, como la espirometría, requieren que soples varias veces. Es posible que te hagan varias visitas antes de tener una respuesta, sobre todo si hay más de una causa posible. Anota tus síntomas y preguntas para llevar a la consulta: ayuda mucho al profesional a orientar el diagnóstico.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. No se trata la falta de aire en general, sino el problema que la produce: por ejemplo, una infección, el asma, una anemia o el corazón. El objetivo es que respires mejor, que tu cuerpo reciba el oxígeno que necesita y que puedas hacer tu vida diaria con menos esfuerzo. Tu profesional de la salud te explicará el plan y lo ajustará según cómo vayas respondiendo.

Autocuidado en el hogar

• Deja de fumar y evita el humo de otras personas; es una de las medidas que más ayuda
• Aprende a respirar despacio y con el diafragma (respiración abdominal) cuando sientas ahogo
• Mantén un peso saludable y muévete de forma regular, adaptada a tu capacidad
• Evita exponerte al polvo, a los productos de limpieza fuertes, al humo y a la contaminación
• Si tienes un inhalador o un plan escrito por tu médico, llévalo contigo y revísalo con tu profesional
• Duerme con la cabeza algo elevada si te cuesta respirar tumbado
• Ventila y mantén limpio el aire de casa, y evita ambientes muy cargados o con humedad
• Pide ayuda a tiempo si notas que la falta de aire empeora

Tratamientos médicos

El equipo de salud tratará la causa: si hay una infección, puede indicar tratamiento para la infección; si es asma o enfermedad pulmonar crónica, se usan medicamentos inhalados y un plan de acción para las crisis; si hay un problema del corazón, se trata según corresponda; si la causa es anemia, se corrige. En algunos casos se recomienda oxígeno, fisioterapia respiratoria o programas de rehabilitación pulmonar, que enseñan a respirar y a hacer ejercicio de forma segura. Nunca empieces, cambies ni dejes un tratamiento por tu cuenta: sigue siempre las indicaciones de tu profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en situaciones concretas y poco frecuentes, cuando la causa de la falta de aire lo requiere (por ejemplo, ciertos problemas del corazón, del pulmón o una obstrucción). No es lo habitual y siempre lo valorará un especialista contigo, explicándote beneficios y riesgos.

Vivir con esta afección

Convivir con falta de aire puede ser agotador, pero hay muchas formas de hacer el día a día más llevadero: organiza las tareas para no hacer varias cosas seguidas, descansa antes de cansarte, coloca lo que usas más en lugares a mano y camina a un ritmo en el que puedas hablar sin ahogarte. Ten a mano tu plan de acción y el teléfono de tu centro de salud, y comenta con tu profesional cualquier cambio.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar y alejarse del humo
• Hacer actividad física de forma regular y adaptada, como caminar
• Mantener un peso saludable
• Dormir lo suficiente y con la cabeza algo elevada si hace falta
• Controlar el estrés con respiración lenta, relajación o actividades que disfrutes
• Evitar el alcohol en exceso y las situaciones que empeoran tu respiración
• Vacunarse según te recomiende tu profesional de la salud
• Mantener las revisiones de tus enfermedades crónicas al día

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la disnea, pero comer de forma equilibrada y en cantidades moderadas ayuda a mantener un peso saludable y a que el cuerpo tenga la energía que necesita. Si te cuesta respirar mientras comes, haz comidas más pequeñas y frecuentes, come despacio y descansa entre bocados. En cuanto al ejercicio, el movimiento regular mejora la capacidad del cuerpo para usar el oxígeno. Empieza poco a poco, camina a un ritmo cómodo y para si te falta el aire; tu profesional puede orientarte sobre un programa seguro, como rehabilitación pulmonar o cardíaca si lo necesitas.

Salud mental y bienestar emocional

La falta de aire asusta y puede generar ansiedad, y la ansiedad a su vez puede hacer que respires más rápido y sientas más ahogo. Es un círculo que se puede romper. Hablar de lo que sientes, aprender técnicas de respiración y relajación, y pedir apoyo psicológico si lo necesitas forma parte del cuidado. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente en los servicios de emergencia de tu país (por ejemplo, el 112 en España) o acude al centro de salud más cercano. No estás solo o sola.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque depende de la causa. Pero hay mucho que sí está en tu mano: no fumar, evitar el humo y la contaminación, mantenerse activo, cuidar el peso y tratar bien las enfermedades del corazón y de los pulmones. Detectar los problemas pronto también ayuda a que la falta de aire no empeore.

Vacunas

Las vacunas recomendadas (como las de la gripe, el neumococo o la COVID-19, según tu edad y tu salud) ayudan a prevenir infecciones respiratorias que pueden causar o empeorar la falta de aire. Pregunta a tu profesional de la salud o a tu farmacia qué vacunas te corresponden.

Programas de detección

Si fumas o has fumado mucho, o tienes síntomas respiratorios, tu profesional puede valorar hacerte una prueba de función pulmonar (espirometría) para detectar problemas antes de que den síntomas importantes. Las revisiones de la tensión arterial, el corazón y los análisis de sangre también ayudan a detectar causas tratables.

Complicaciones

Si no se trata

• La falta de aire puede empeorar poco a poco y limitar tus actividades diarias
• Niveles bajos de oxígeno en la sangre, que afectan al funcionamiento del cuerpo
• Mayor esfuerzo para el corazón y los pulmones
• Infecciones respiratorias más frecuentes o más graves
• Ansiedad, miedo y aislamiento social
• Que una causa importante, como un problema del corazón, pase desapercibida

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con falta de aire mejoran o controlan sus síntomas cuando se identifica la causa y se sigue el tratamiento. Muchas llevan una vida activa y plena con el plan adecuado, revisiones periódicas y hábitos saludables. Si algo cambia o empeora, tu profesional de la salud está ahí para ajustar el cuidado.

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