Manejo del dolor en el cuidado del cáncer

Resumen

El dolor relacionado con el cáncer es dolor que aparece por la propia enfermedad o por los tratamientos que se usan para tratarla. Puede sentirse como una molestia sorda, como un ardor, como una punzada o como una presión, y puede ir y venir o estar presente casi todo el tiempo. La noticia importante es esta: en la gran mayoría de los casos, el dolor se puede aliviar o controlar bien con un plan adecuado. Sentir dolor no significa que la enfermedad esté empeorando ni que haya que aguantarlo en silencio.

Sí, el dolor es uno de los síntomas más frecuentes en las personas con cáncer, aunque no todas lo tienen. Aparece más a menudo cuando la enfermedad está avanzada o cuando hay compromiso de los huesos o de los nervios. Es común y es tratable.

Puede afectar a cualquier persona con cáncer, a cualquier edad y en cualquier etapa. Es algo más frecuente en personas con enfermedad avanzada, en quienes tienen tumor en los huesos o en los nervios, en adultos mayores y en personas que ya tenían otras causas de dolor, como artritis o dolor de espalda. También puede ocurrir en niños y adolescentes, y en ellos se debe tratar igual de en serio.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor constante, sordo o profundo, en una zona del cuerpo
• Ardor, hormigueo o sensación de corriente eléctrica, típico del dolor de nervios
• Punzadas fuertes que aparecen de repente y duran poco tiempo (a veces llamado dolor irruptivo)
• Dolor que aumenta al moverse, al toser o al presionar la zona
• Dificultad para dormir o para descansar por el dolor
• Cansancio, irritabilidad o desánimo causados por el dolor mantenido
• Menos ganas de moverse, de comer o de estar con otras personas

Síntomas en niños

• Llanto, irritabilidad o quejas que no se calman con lo habitual
• Negarse a jugar, a caminar o a moverse como antes
• Cambios en el sueño o en el apetito sin otra explicación clara
• Estar más pegado a sus padres o cuidadores de lo normal
• En niños pequeños que aún no hablan bien: gestos, posturas rígidas o protección de una parte del cuerpo
• Los niños sienten dolor y merecen que se trate; los padres y cuidadores pueden avisar al equipo de salud sin miedo a exagerar

Síntomas en adultos mayores

• Pueden hablar menos del dolor, o describirlo como 'molestia' en vez de dolor
• Confusión o agitación nueva que puede ser señal de dolor no tratado
• Caídas, menos movilidad o dejar de caminar por miedo al dolor
• Efectos secundarios más marcados de los tratamientos, como estreñimiento, mareo o somnolencia
• Otras enfermedades de base, como artrosis, que se mezclan con el dolor del cáncer
• Necesitan revisiones frecuentes y ajustes cuidadosos del plan de alivio

Causas

Causas principales

• El tumor que crece y presiona órganos, huesos, músculos o nervios
• El tumor que invade o daña un nervio, lo que produce ardor o dolor tipo corriente
• Cirugías previas, que pueden dejar dolor en la zona operada o en el trayecto de un nervio
• Radioterapia, que a veces irrita la piel o los tejidos de la zona tratada
• Algunos tratamientos del cáncer que pueden dañar los nervios de manos y pies
• Procedimientos y pruebas médicas que pueden resultar molestos o dolorosos
• Otras causas que no tienen que ver con el cáncer, como artritis, contracturas o dolor de espalda
• El miedo, la ansiedad y el cansancio, que pueden hacer que el dolor se sienta más fuerte

Factores de riesgo

• Enfermedad avanzada o tumor que se ha extendido a los huesos
• Tumores que crecen cerca de nervios o de la médula espinal
• Ya tener otras causas de dolor antes del diagnóstico
• Ansiedad, depresión o problemas para dormir
• Edad avanzada, sobre todo si hay otras enfermedades o fragilidad
• Haberse sometido a cirugías amplias o a varios tratamientos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• El dolor es tan fuerte que le impide moverse, respirar con calma o descansar
• Aparece debilidad nueva en las piernas, adormecimiento o problemas para controlar la orina o las heces
• Tiene dolor nuevo en una zona diferente del cuerpo y no sabe por qué
• No puede tomar sus medicamentos por vómitos o por dificultad para tragar
• Tiene fiebre o signos de infección junto con el dolor
• El dolor no cede con el plan que le dieron y va empeorando en horas

Programe una cita de rutina si:

• El dolor aparece cada día y le molesta, aunque sea leve
• El alivio no le dura lo suficiente entre una toma y otra
• Nota efectos secundarios que le molestan, como estreñimiento, mareo o somnolencia
• El dolor le impide caminar, cocinar, dormir o hacer su vida habitual
• Se siente triste, preocupado o sin ganas de hacer cosas por culpa del dolor
• Quiere revisar su plan de alivio o tiene dudas sobre cómo usarlo

Diagnóstico

El dolor se evalúa sobre todo escuchando. El equipo de salud le preguntará dónde duele, cómo es el dolor, cuándo empezó, qué lo empeora, qué lo alivia y cómo le afecta en su día a día. También le pedirán que le ponga un número del 0 al 10, donde 0 es nada de dolor y 10 el peor dolor imaginable. Después harán una exploración física y, si hace falta, pruebas para entender la causa. Con toda esa información, el equipo arma un plan y lo va ajustando con usted.

Pruebas que se pueden realizar

• Escalas de dolor y preguntas sobre cómo el dolor afecta su sueño, su ánimo y sus actividades
• Exploración física: palpar, mover la zona, revisar la fuerza y la sensibilidad
• Análisis de sangre para ver el estado general y descartar otras causas
• Radiografías, ecografías, tomografías o resonancias para ver si hay compromiso de huesos u órganos
• Pruebas específicas de huesos cuando se sospecha que el tumor afecta al esqueleto
• En algunos casos, estudios de los nervios o valoración por un especialista en dolor
• Un diario del dolor, anotado en casa, que ayuda mucho a ajustar el tratamiento

Qué esperar en su cita

Es probable que le hagan las mismas preguntas varias veces y en cada visita: no es que no le escuchen, es que el dolor cambia y el plan debe seguirle el ritmo. Lleve a la consulta una lista de todo lo que toma, con o sin receta, incluidos suplementos y remedios caseros. Si puede, venga acompañado de alguien de confianza que ayude a recordar lo hablado. Y no espere a que el dolor sea insoportable para consultar: cuanto antes se trata, más fácil suele ser controlarlo.

Tratamiento

El dolor por cáncer casi nunca se trata con una sola cosa. Lo habitual es combinar varias estrategias: medidas para aliviar el dolor, tratamientos dirigidos al propio tumor, técnicas de relajación y movimiento, y apoyo emocional. El objetivo no siempre es llegar a cero, sino lograr un dolor que usted pueda sobrellevar y que le permita dormir, moverse y hacer lo que le importa. El plan se revisa con frecuencia y se ajusta según cómo se sienta.

Autocuidado en el hogar

• Anote el dolor cada día en un cuaderno o en el móvil: hora, intensidad y qué estaba haciendo
• Aplique frío o calor local con cuidado, protegiendo la piel y evitando zonas con radioterapia reciente
• Practique respiración lenta y profunda, o relajación guiada, cuando el dolor suba
• Cuide las posturas y use almohadas para apoyar la zona que duele
• Mueva el cuerpo suavemente dentro de lo que pueda; el reposo total prolongado suele empeorar la rigidez
• Duerma lo necesario y descanse durante el día en ratos cortos, sin culpa
• Pida ayuda con las tareas pesadas y reparta el esfuerzo a lo largo del día
• Mantenga una buena hidratación y una alimentación variada, y hable con su equipo si el intestino se pone lento
• Busque compañía y distracciones agradables: música, lectura, una charla tranquila, una caminata corta

Tratamientos médicos

El equipo de salud puede usar distintos tipos de analgésicos, solos o combinados, y elegir el más adecuado según el tipo y la intensidad del dolor. Algunos se toman de forma pautada, a horas fijas, para que el dolor no aparezca; otros se usan solo cuando el dolor se dispara. Nunca cambie por su cuenta la forma de tomarlos: si algo no funciona o le sienta mal, dígalo para que se ajuste. Además de los analgésicos, el tratamiento dirigido al tumor —como radioterapia, quimioterapia u otros tratamientos oncológicos— puede reducir el dolor al disminuir la causa. En casos concretos se pueden usar bloqueos o técnicas especiales para calmar un nervio, y también ayuda mucho el trabajo de fisioterapia, terapia ocupacional y psicología. Los equipos de cuidados paliativos no son solo para el final de la vida: son especialistas en controlar síntomas y pueden ayudar en cualquier etapa, junto con su tratamiento habitual. Consulte siempre con su equipo antes de tomar cualquier cosa, incluidos productos de herbolario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunas situaciones se considera una cirugía, por ejemplo para estabilizar un hueso debilitado, para aliviar la presión sobre la médula espinal o para colocar un dispositivo que ayude a controlar el dolor. No es necesario en la mayoría de las personas y se valora caso por caso con el equipo de salud.

Vivir con esta afección

Convivir con dolor cansa mucho, y es normal tener días mejores y días peores. Ayuda mucho organizar el día en bloques cortos de actividad con descansos, tener a mano lo que necesita para no levantarse tantas veces y pedir ayuda concreta a familiares y amigos. También ayuda saber de antemano qué hacer si el dolor sube: tener un plan escrito y claro, acordado con el equipo, evita sustos y le da tranquilidad.

Consejos de estilo de vida

• Establezca rutinas suaves: levantarse, moverse y descansar a horas parecidas
• Adapte la casa para evitar caídas: luces, alfombras retiradas, objetos al alcance
• Evite el alcohol y hable con su equipo sobre cualquier sustancia que tome, porque puede interactuar con los tratamientos
• Pida a alguien de confianza que le acompañe a las consultas y tome notas
• Reserve momentos del día para algo que le guste de verdad, aunque sea pequeño
• Comparta con su familia cómo se siente, no solo lo que necesita

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial que quite el dolor, pero comer de forma variada y beber suficiente líquido ayuda a sentirse mejor y a que el intestino funcione. Si tiene poco apetito, coma poco y a menudo, con alimentos que le apetezcan. Sobre el movimiento: lo mejor es moverse un poco cada día, adaptado a su energía y a su dolor; caminar despacio, estiramientos suaves o ejercicios indicados por un fisioterapeuta pueden reducir la rigidez y mejorar el ánimo. Evite el reposo total salvo indicación médica. Consulte con su equipo antes de empezar cualquier rutina nueva.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor sostenido afecta el ánimo, el sueño y las relaciones, y sentirse triste, irritable o con miedo es comprensible. Hablarlo no es debilidad: es parte del cuidado. La psicología y los grupos de apoyo pueden ayudar mucho, y si la tristeza o la ansiedad le duran semanas o le impiden funcionar, dígalo a su equipo de salud. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o de no querer seguir, busque ayuda de inmediato: llame a los servicios de emergencia de su país o acuda al servicio de urgencias más cercano. En España el número de emergencias es el 112. En otros países, consulte el número local de emergencias.

Prevención

No siempre se puede evitar el dolor que causa el cáncer o sus tratamientos. Pero sí se puede evitar que se vuelva intenso y difícil de controlar: tomando el alivio de forma pautada, asistiendo a las revisiones, avisando de los primeros cambios y sin esperar a que el dolor sea insoportable. Si nota hormigueo, ardor en manos o pies, o dolor en una zona nueva, coméntelo pronto: a veces se puede actuar antes de que empeore.

Programas de detección

El mejor modo de prevenir el dolor relacionado con el cáncer es detectar y tratar el cáncer lo antes posible. Infórmese sobre los programas de detección precoz que correspondan a su edad y sexo en su país, y acuda a las revisiones recomendadas por su equipo. Si ya tiene un diagnóstico, cumplir el seguimiento acordado ayuda a detectar a tiempo problemas que pueden causar dolor, como el compromiso de los huesos.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede volverse más intenso y más difícil de controlar con el tiempo
• Problemas para dormir, cansancio constante y menos energía para el día a día
• Tristeza, ansiedad o sensación de desesperanza que se mantienen en el tiempo
• Menos movimiento, pérdida de fuerza y más riesgo de caídas, sobre todo en personas mayores
• Aislamiento: dejar de ver gente, de salir o de hacer las cosas que antes disfrutaba
• Dificultad para tolerar los tratamientos del cáncer y para seguir con la vida diaria

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con dolor por cáncer encuentran alivio con un plan bien ajustado. El control del dolor es hoy una parte central del cuidado del cáncer, y hay muchas opciones que se pueden combinar y adaptar. Si el primer plan no funciona, no significa que no haya nada más que hacer: significa que hay que revisarlo y probar otra combinación. Hable con su equipo, insista si algo no mejora y recuerde que pedir alivio es un derecho y una parte normal del tratamiento.

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