Hemoglobina alta: qué significa tener un conteo alto de hemoglobina

Resumen

La hemoglobina es una proteína que vive dentro de los glóbulos rojos, las células que le dan el color rojo a la sangre. Su trabajo es llevar el oxígeno desde los pulmones a todo el cuerpo y traer de vuelta el dióxido de carbono. Cuando hablamos de un conteo alto de hemoglobina, queremos decir que hay más cantidad de esta proteína de lo habitual, y muchas veces también más glóbulos rojos. Esto no es una enfermedad en sí misma: es una señal que puede tener causas muy distintas, desde algo tan sencillo como no haber bebido suficiente agua, hasta problemas del corazón, de los pulmones o de la médula ósea (el tejido blando dentro de los huesos donde se fabrican las células de la sangre). Por eso, lo importante es encontrar el motivo.

Las elevaciones leves son bastante frecuentes y muchas veces se deben a cosas pasajeras, como la deshidratación, vivir en zonas de altura o fumar. En cambio, la policitemia verdadera (un problema de la médula ósea que produce demasiados glóbulos rojos) es poco común. Que un análisis salga un poco alto no significa automáticamente que haya un problema grave.

Puede aparecer en cualquier persona, a cualquier edad. Se ve con más frecuencia en hombres, en quienes fuman, en personas que viven en lugares altos (la altura hace que el cuerpo necesite más glóbulos rojos), en quienes tienen problemas respiratorios crónicos o apnea del sueño (pausas en la respiración mientras se duerme), y en personas que usan ciertos tratamientos hormonales. En los niños es poco habitual y casi siempre se debe a causas que se pueden corregir.

Síntomas

Síntomas comunes

• Muchas personas no sienten nada y el hallazgo aparece solo en un análisis de rutina.
• Dolores de cabeza frecuentes o sensación de presión en la cabeza.
• Mareos, cansancio o falta de energía.
• Visión borrosa o ver 'lucecitas'.
• Enrojecimiento de la piel, sobre todo en la cara, como si estuviera ruborizado.
• Picazón en la piel, y en particular después de una ducha o baño con agua caliente.
• Sudoración más de lo habitual.
• Sangrados nasales o moretones con facilidad.
• Zumbido en los oídos o sensación de oídos tapados.
• Pesadez en el estómago o sensación de saciedad rápida (cuando el bazo está aumentado de tamaño).

Síntomas en niños

• Casi siempre se descubre en un análisis pediátrico de rutina, sin que el niño tenga molestias.
• En bebés puede verse irritabilidad, poco apetito, sueño excesivo o respiración más rápida de lo normal.
• En recién nacidos, un valor algo alto puede ser normal; el pediatra lo interpreta según la edad y el momento del parto.
• En niños mayores puede haber dolor de cabeza, cansancio o dificultad para concentrarse en la escuela.

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio que se nota más de lo habitual en las actividades diarias.
• Confusión leve, olvidos o sensación de 'cabeza nublada'.
• Dolor en el pecho o falta de aire con esfuerzos pequeños.
• Mayor facilidad para deshidratarse, sobre todo en días de calor o con fiebre.
• Moretones o sangrados con más facilidad.
• Mayor riesgo de coágulos en las piernas o en los pulmones, que requieren atención médica.

Causas

Causas principales

• Deshidratación: si hay menos líquido en la sangre, la hemoglobina parece más concentrada. Es la causa más común y la más fácil de corregir.
• Vivir a gran altura, donde el aire tiene menos oxígeno y el cuerpo fabrica más glóbulos rojos para compensar.
• Fumar, porque el humo reduce el oxígeno disponible y el cuerpo responde produciendo más glóbulos rojos.
• Apnea del sueño: las pausas respiratorias durante la noche bajan el oxígeno y estimulan la producción de glóbulos rojos.
• Enfermedades crónicas del pulmón, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, un daño pulmonar que dificulta respirar).
• Algunos problemas del corazón presentes desde el nacimiento o que reducen la cantidad de oxígeno en la sangre.
• Enfermedades del riñón, o tumores que hacen que el riñón produzca de más una hormona llamada eritropoyetina, que ordena a la médula ósea fabricar glóbulos rojos.
• Trastornos de la médula ósea, como la policitemia vera (una condición poco frecuente en la que la médula produce demasiados glóbulos rojos por un cambio genético adquirido, no heredado).
• Algunos tratamientos hormonales y el uso de sustancias para mejorar el rendimiento deportivo.
• Cambios genéticos hereditarios poco frecuentes que aumentan la producción de glóbulos rojos.

Factores de riesgo

• Ser hombre y tener más de 50 años.
• Fumar o estar expuesto al humo de forma habitual.
• Vivir en zonas altas, por encima de los 1.500 a 2.000 metros.
• Tener sobrepeso u obesidad, que aumenta el riesgo de apnea del sueño.
• Tener una enfermedad pulmonar o cardíaca crónica.
• Tener enfermedad renal o antecedentes familiares de problemas de la médula ósea.
• Beber poca agua, sobre todo con calor, fiebre o ejercicio intenso.
• Usar ciertos tratamientos hormonales indicados por un profesional de salud.
• Tener antecedentes familiares de policitemia u otros trastornos de la sangre.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor en el pecho, falta de aire repentina o cualquier señal de derrame cerebral, llame a emergencias en el momento.
• Si nota hinchazón dolorosa en una pierna, sangrado que no se detiene o un dolor de cabeza muy intenso y súbito.
• Si un análisis reciente mostró la hemoglobina muy alta y además se siente mal.

Programe una cita de rutina si:

• Si un análisis de sangre salió con la hemoglobina alta, aunque se sienta bien: conviene revisarlo con su médico de cabecera.
• Si tiene dolores de cabeza frecuentes, cansancio o picazón en la piel después del baño caliente.
• Si fuma, ronca mucho o alguien le ha dicho que hace pausas al respirar mientras duerme.
• Si vive en altura y tiene síntomas que no mejoran.

Diagnóstico

Todo empieza con un análisis de sangre. Si la hemoglobina sale alta, el médico suele repetir la prueba para confirmar, porque un resultado aislado puede deberse a la deshidratación. Después hace preguntas sobre su salud, sus hábitos, los lugares donde vive o ha viajado, los medicamentos que toma y si alguien en la familia tiene problemas de la sangre. También revisa el cuerpo, escucha el corazón y los pulmones, y mide el oxígeno en la sangre con un pequeño aparato en el dedo.

Pruebas que se pueden realizar

• Hemograma completo, que mide la hemoglobina, el número de glóbulos rojos y otras células de la sangre.
• Repetición del análisis en ayunas y bien hidratado, para descartar causas pasajeras.
• Nivel de eritropoyetina en sangre, la hormona que estimula la producción de glóbulos rojos.
• Medición de oxígeno en la sangre, y en algunos casos una gasometría (análisis de una muestra de sangre para ver el oxígeno y el dióxido de carbono).
• Estudio del sueño, si se sospecha apnea.
• Ecografía del abdomen, para revisar el bazo, los riñones y el hígado.
• Análisis de orina y pruebas de función del riñón.
• Estudios genéticos en sangre, cuando se sospecha un problema de la médula ósea.
• En casos seleccionados, una muestra de médula ósea (biopsia), que se hace con anestesia local y permite ver cómo está fabricando las células.

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar varias consultas y pruebas, y eso es normal: no hace falta resolverlo todo el primer día. Es probable que le pidan repetir análisis y que le hagan preguntas sobre su respiración, su sueño y sus hábitos. Anote sus dudas y llévelas a la consulta; preguntar es parte del cuidado. Si en algún momento se siente abrumado, coméntelo con su equipo de salud.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de cuánto esté elevada la hemoglobina. En muchos casos no hace falta ningún medicamento: basta con corregir la deshidratación, dejar de fumar, tratar la apnea del sueño o controlar una enfermedad pulmonar o cardíaca. Cuando la causa es un problema de la médula ósea o el riesgo de coágulos es alto, el médico puede proponer otras medidas. La meta siempre es doble: cuidar la causa y reducir el riesgo de complicaciones.

Autocuidado en el hogar

• Beba suficiente agua a lo largo del día, y más si hace calor, tiene fiebre o hace ejercicio.
• Evite fumar y alejarse del humo del tabaco.
• Duerma lo necesario y consulte si ronca mucho o si alguien nota que deja de respirar por momentos.
• Mueva las piernas con frecuencia en viajes largos y camine a diario, para ayudar a la circulación.
• No tome suplementos de hierro ni vitaminas por su cuenta: consulte antes con su médico o farmacéutico.
• Asista a sus citas de control y repita los análisis cuando se los indiquen.
• Si vive en altura, consulte qué precauciones tomar cuando viaje a zonas más bajas o más altas.

Tratamientos médicos

El equipo de salud puede combinar varias estrategias. Primero, tratar la causa que se haya encontrado: por ejemplo, mejorar los niveles de oxígeno, tratar la apnea del sueño o controlar una enfermedad del riñón, del pulmón o del corazón. Si la hemoglobina está muy alta o el riesgo de coágulos es importante, puede indicarse la extracción de una pequeña cantidad de sangre (a veces llamada sangría terapéutica), que se hace en un centro de salud de forma controlada. En algunos casos se usan medicamentos que reducen la formación de coágulos, o medicamentos que ayudan a que la médula ósea produzca menos células; siempre los indica y ajusta un profesional de salud según cada persona. No se recomienda tomar ningún medicamento por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele formar parte del tratamiento de la hemoglobina alta. Solo en situaciones muy concretas, como ciertos problemas del corazón o del bazo, el equipo médico podría plantear un procedimiento; en esos casos se explica con detalle en la consulta.

Vivir con esta afección

La vida diaria sigue siendo muy parecida a la de antes. Lo que más ayuda es mantener una buena hidratación, no fumar, moverse con regularidad y acudir a los controles. Algunas personas necesitan revisiones más seguidas al principio, hasta que se aclara la causa. Con el tiempo, muchas personas descubren que solo se trata de pequeños ajustes en su rutina.

Consejos de estilo de vida

• Lleve una botella de agua cerca y beba a sorbos durante el día.
• Si fuma, pida apoyo para dejarlo; es una de las medidas con más impacto.
• Mantenga horarios de sueño regulares y consulte si descansa mal.
• Haga actividad física suave y constante, adaptada a su estado de salud.
• Evite el alcohol en exceso y las largas exposiciones al calor sin hidratarse.
• Anote en un cuaderno sus síntomas y dudas, para revisarlos en la próxima consulta.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial que 'baje' la hemoglobina, pero una alimentación equilibrada, con verduras, frutas, legumbres, cereales integrales y suficiente líquido, ayuda a que todo el cuerpo funcione mejor. Evite tomar suplementos de hierro sin indicación médica, porque podrían empeorar el cuadro. El ejercicio moderado y regular, como caminar, nadar o andar en bicicleta, mejora la circulación y el ánimo; si tiene síntomas o alguna otra condición de salud, consulte antes qué tipo e intensidad de actividad le conviene.

Salud mental y bienestar emocional

Enterarse de que un análisis salió alterado genera preocupación, y es completamente comprensible. Muchas personas sienten ansiedad mientras esperan los resultados o las pruebas. Hablar de lo que siente con alguien de confianza, escribir sus dudas y llevar las preguntas a la consulta suele ayudar. Si la preocupación le afecta el sueño, el ánimo o la vida diaria durante varias semanas, coméntelo con su médico: pedir apoyo emocional es parte del cuidado. Si en algún momento siente que no puede afrontarlo o piensa en hacerse daño, busque ayuda profesional de inmediato y acuda a los servicios de emergencia de su país o a una línea de apoyo emocional local.

Prevención

No siempre se puede prevenir, sobre todo cuando la causa es un problema de la médula ósea o una condición hereditaria. Sin embargo, muchas causas frecuentes sí se pueden evitar o mejorar: beber suficiente agua, no fumar, tratar la apnea del sueño, controlar las enfermedades del pulmón, del corazón y del riñón, y usar los tratamientos hormonales solo bajo supervisión profesional.

Programas de detección

No existe un examen especial de detección para la hemoglobina alta. El hemograma que se pide en los controles de rutina es la forma habitual de detectarla. Si tiene factores de riesgo, como fumar, vivir en altura o una enfermedad pulmonar crónica, vale la pena comentarlo con su médico para que valore la frecuencia de los controles.

Complicaciones

Si no se trata

• Mayor riesgo de coágulos en las venas y arterias, que pueden provocar trombosis en las piernas, embolia en los pulmones, infarto o derrame cerebral.
• Sangrados más fáciles de lo normal, a veces por la nariz o las encías.
• Picazón en la piel que molesta sobre todo después del baño caliente.
• Agrandamiento del bazo, con sensación de pesadez en la parte izquierda del abdomen.
• En algunas personas, crisis de gota (dolor e hinchazón en una articulación, sobre todo el dedo gordo del pie).
• En la policitemia vera, con los años pueden aparecer otros problemas de la médula ósea; por eso el seguimiento regular es tan importante.

Pronóstico a largo plazo

El panorama es en general alentador. Cuando la causa es algo corregible, como la deshidratación, el tabaquismo o la apnea del sueño, los valores suelen mejorar y el riesgo baja. En los casos que requieren seguimiento de por vida, los controles periódicos y las medidas indicadas por el equipo de salud permiten a muchas personas llevar una vida plena y activa durante muchos años. Enterarse pronto es una ventaja: da tiempo a actuar con calma y con buen acompañamiento.

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