Ansiedad en Adolescentes

Resumen

La ansiedad es una emoción normal que actúa como una alarma: nos avisa de que algo nos preocupa o de que puede haber un peligro. Esa alarma es útil antes de un examen o cuando hay que tener cuidado. El problema aparece cuando la alarma se queda encendida demasiado tiempo, salta sin motivo claro o es tan fuerte que impide hacer cosas normales del día a día, como ir a clase, quedar con amigos o dormir. En los adolescentes esto puede pasar porque su cerebro está cambiando mucho y porque tienen muchas presiones nuevas a la vez. La ansiedad no es debilidad ni falta de voluntad: es una respuesta del cuerpo y del cerebro que se puede entender, manejar y tratar.

Sí, es muy común. La ansiedad es uno de los problemas de salud mental más frecuentes en la adolescencia en todo el mundo. Muchos adolescentes sienten ansiedad en alguna etapa y la mayoría mejora, sobre todo si reciben apoyo a tiempo.

Puede afectar a cualquier adolescente, de cualquier familia y cualquier país. Es algo más frecuente en chicas, en jóvenes que tienen familiares con ansiedad o depresión, y en quienes viven situaciones de mucha presión, acoso o cambios importantes. También puede aparecer en adolescentes muy responsables o perfeccionistas que se exigen mucho a sí mismos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Preocupación constante y difícil de controlar por cosas del colegio, los amigos, el futuro o la salud.
• Miedo intenso a equivocarse, a quedar en ridículo o a que algo malo ocurra.
• Molestias en el cuerpo sin causa clara: dolor de tripa, dolor de cabeza, tensión en el pecho, sudor, temblor o ganas de ir al baño.
• Corazón acelerado o sensación de falta de aire en momentos de nervios.
• Problemas para dormir: cuesta quedarse dormido, se despierta por la noche o se levanta cansado.
• Evitar situaciones que dan miedo: no ir a clase, no entrar a clases concretas, no quedar con gente o no hablar en público.
• Irritabilidad, enfados o llanto con facilidad, o sentirse tenso y a punto de explotar.
• Dificultad para concentrarse, sensación de tener la mente en blanco en exámenes.
• Necesidad de preguntar muchas veces si todo está bien o de revisar cosas una y otra vez.
• Cansancio, comer menos o comer más de lo habitual, y pérdida de interés en cosas que antes gustaban.

Síntomas en niños

• En niños y niñas más pequeños la ansiedad suele mostrarse en el cuerpo: dolor de barriga o de cabeza repetido, sobre todo en días de colegio.
• Miedo intenso a separarse de sus padres o cuidadores, y necesidad de estar siempre cerca de ellos.
• Rabietas, llanto o enfados difíciles de calmar cuando hay cambios o situaciones nuevas.
• Preguntas constantes para asegurarse de que nada malo va a pasar.
• Volver a conductas de etapas anteriores, como chuparse el dedo, mojar la cama o hablar como un bebé.
• Problemas para dormir solo, pesadillas frecuentes o miedo a la oscuridad.

Síntomas en adultos mayores

• En adolescentes mayores (16 a 19 años) y adultos jóvenes, la ansiedad suele notarse más en la preocupación por el futuro, el miedo a fallar, la comparación con los demás y la evitación de situaciones sociales.
• Puede aparecer también como uso intenso del móvil o de las redes para calmarse, o como dificultad para tomar decisiones.
• En adultos mayores, que no es el tema central de este artículo, la ansiedad se expresa a menudo como molestias físicas, insomnio o preocupación por la salud; si te preocupa un adulto mayor, consulta con un profesional.

Causas

Causas principales

• Cambios propios de la adolescencia: el cerebro está madurando y las emociones se viven con más intensidad.
• Tendencia personal a ser sensible, prudente o perfeccionista, que puede hacer que la alarma salte con más facilidad.
• Historia familiar de ansiedad o de otros problemas de salud mental.
• Situaciones de estrés mantenido: exámenes, presión por el rendimiento, problemas familiares o económicos.
• Acoso escolar o problemas con los amigos, o sentirse excluido en el grupo.
• Acontecimientos difíciles como una pérdida, una enfermedad, una mudanza o una separación familiar.
• Uso de bebidas energéticas, cafeína, alcohol u otras sustancias, que pueden aumentar los síntomas.

Factores de riesgo

• Tener un familiar cercano con ansiedad o depresión.
• Haber vivido una experiencia muy estresante o traumática.
• Sufrir acoso escolar o ciberacoso.
• Tener una enfermedad crónica o dolor frecuente.
• Ser muy exigente con uno mismo o tener mucho miedo a equivocarse.
• Cambios importantes recientes, como mudarse de ciudad o de colegio.
• Dormir poco de forma habitual y pasar muchas horas en pantallas por la noche.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el adolescente habla de hacerse daño o de quitarse la vida, o si ha comenzado a autolesionarse. Llama a los servicios de emergencia o acude a urgencias de inmediato.
• Si tiene un ataque de pánico con dolor en el pecho, desmayo o dificultad grave para respirar.
• Si ha dejado de comer o de beber de forma clara, o ha perdido mucho peso en poco tiempo.
• Si está muy agitado, confuso o ha consumido alguna sustancia.

Programe una cita de rutina si:

• Si la ansiedad aparece casi todos los días durante varias semanas y le cuesta controlarla.
• Si empieza a evitar el instituto, las actividades o a sus amigos por miedo o nervios.
• Si los síntomas físicos, como dolor de tripa o de cabeza, se repiten y no tienen una causa clara.
• Si duerme mal de forma mantenida o se nota muy irritable y cansado.
• Si la familia o el propio adolescente sienten que ya no saben cómo ayudarle.

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un profesional de la salud, como el médico de familia, el pediatra o un profesional de salud mental. No existe un análisis de sangre que diga 'tiene ansiedad'. Lo que se hace es una conversación cuidadosa: se pregunta qué siente, desde cuándo, en qué situaciones aparece, cuánto le afecta en su vida diaria y cómo está en casa, en el instituto y con los amigos. También se habla con la familia y, si es posible, con el centro escolar, siempre respetando la privacidad del adolescente.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista clínica con el adolescente y con la familia, adaptada a su edad.
• Preguntas o cuestionarios sobre síntomas de ansiedad y de estado de ánimo.
• Revisión de la salud general y de los hábitos: sueño, cafeína, bebidas energéticas, pantallas y ejercicio.
• En algunos casos, análisis de sangre para descartar otras causas de nervios o cansancio, como problemas de tiroides o anemia.
• Preguntas sobre consumo de alcohol u otras sustancias, cuando sea necesario.
• Información del centro educativo, con el consentimiento del adolescente y la familia.

Qué esperar en su cita

La primera visita suele ser una conversación tranquila. El profesional escuchará sin juzgar y explicará lo que va encontrando. Es posible que proponga una revisión en unas semanas para ver cómo evoluciona, o que derive a un servicio de salud mental para adolescentes. El adolescente tiene derecho a preguntar, a entender y a participar en las decisiones sobre su cuidado.

Tratamiento

La ansiedad en adolescentes tiene tratamiento y la mayoría de los jóvenes mejora. El primer paso suele ser hablar con un profesional. Muchas veces basta con apoyo psicológico, cambios en el sueño y en las rutinas, y ayuda de la familia y del centro escolar. Cuando la ansiedad es intensa o dura mucho, se puede valorar un tratamiento más completo. La elección se hace siempre junto con el adolescente y su familia, explicando beneficios y riesgos.

Autocuidado en el hogar

• Aprender a respirar despacio: inspirar contando hasta cuatro y espirar contando hasta seis, varias veces, cuando llegue el nervio.
• Mantener horarios regulares de sueño y evitar pantallas en la hora antes de dormir.
• Moverse cada día: caminar, bailar, deporte o cualquier actividad que le guste.
• Reducir o evitar bebidas energéticas, café y refrescos con cafeína.
• Hablar de lo que siente con alguien de confianza, sin que se sienta juzgado.
• Anotar en un cuaderno qué situaciones le ponen nervioso y qué le ayuda a calmarse.
• Enfrentarse poco a poco a lo que le da miedo, en pasos pequeños, en lugar de evitarlo del todo.
• Reservar ratos sin pantallas y momentos de calma, como música, lectura o estar en la naturaleza.

Tratamientos médicos

El tratamiento más estudiado y recomendado para la ansiedad en adolescentes es la terapia psicológica, especialmente la terapia cognitivo-conductual. En ella, el joven aprende a reconocer sus pensamientos, a manejar las sensaciones del cuerpo y a enfrentarse poco a poco a lo que le da miedo. También suele incluir a la familia y coordinación con el centro escolar. En algunos casos moderados o graves, un médico especialista en salud mental puede valorar añadir medicación; no todos los adolescentes la necesitan y la decisión se toma siempre con la familia, explicando para qué sirve y qué efectos puede tener. Ningún tratamiento se debe iniciar, cambiar ni suspender por cuenta propia, ni compartir medicación con otras personas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La ansiedad no se trata con cirugía. No existe ninguna operación que cure la ansiedad; el tratamiento es psicológico y, cuando hace falta, médico, siempre acompañado de apoyo familiar y escolar.

Vivir con esta afección

Convivir con ansiedad en la adolescencia es posible, y la vida diaria puede mejorar mucho con pequeños cambios sostenidos. Ayuda mucho mantener rutinas claras: horas parecidas para dormir, comer y estudiar, ratos de ocio sin pantallas y espacios tranquilos para hablar. También ayuda que el adolescente sepa que puede contar lo que siente sin recibir sermones. Los días malos van a existir; lo importante es que no se sienta solo en ellos y que sepa qué hacer cuando aparecen.

Consejos de estilo de vida

• Dormir lo suficiente y con horarios regulares; el sueño es uno de los mejores protectores frente a la ansiedad.
• Hacer actividad física varias veces por semana, aunque sea poca.
• Mantener el contacto con amigos y actividades que disfruta, sin aislarse.
• Poner límites al móvil y a las redes, sobre todo por la noche y en momentos de nervios.
• Aprender técnicas sencillas de relajación y practicarlas también cuando está tranquilo.
• Organizar las tareas en pasos pequeños para que los estudios no se conviertan en una montaña.
• Evitar el alcohol, el tabaco, el vapeo y otras sustancias, que a la larga aumentan la ansiedad.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica contra la ansiedad, pero comer de forma regular y variada, con fruta, verduras, legumbres, cereales integrales y proteínas, ayuda a que el cuerpo esté más estable. Es útil no saltarse comidas y reducir la cafeína y las bebidas energéticas, porque pueden parecerse mucho a los síntomas de la ansiedad: corazón acelerado, temblor y nervios. El ejercicio es uno de los mejores aliados: caminar, correr, bailar, nadar o cualquier deporte que le guste, practicado de forma regular, ayuda a descargar tensión y a dormir mejor. La clave es que sea algo que disfrute, no otra obligación más.

Salud mental y bienestar emocional

La ansiedad puede afectar al ánimo, a la autoestima y a las relaciones. Es frecuente que el adolescente se sienta distinto, culpable o cansado de estar siempre alerta. Por eso es importante hablar de ello con naturalidad, sin dramatizar ni minimizar. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, hay que buscar ayuda urgente de inmediato: llama al 112 (España) o al número de emergencias de tu país, o acude al servicio de urgencias más cercano. Nadie debería enfrentar esto solo, y pedir ayuda a tiempo marca una gran diferencia.

Prevención

No siempre se puede evitar la ansiedad, porque influyen muchas cosas que no controlamos. Pero sí se pueden reforzar factores que protegen: dormir bien, moverse, mantener buenas relaciones, tener espacios para hablar de lo que se siente, poner límites a las pantallas y aprender a manejar el estrés desde pequeño. Detectar las señales pronto y actuar con apoyo también ayuda a que la ansiedad no crezca.

Vacunas

No existe ninguna vacuna contra la ansiedad. Lo que sí importa es mantener al día las vacunas y las revisiones habituales de salud, porque una buena salud general ayuda al bienestar emocional.

Programas de detección

No hay una prueba de detección obligatoria para la ansiedad en adolescentes, pero cada vez más profesionales preguntan por el estado de ánimo y los nervios en las revisiones. Si notas señales de ansiedad en tu hijo o hija, no esperes a la próxima cita: coméntalo con el pediatra o el médico de familia.

Complicaciones

Si no se trata

• Que la ansiedad se haga más intensa y aparezca ante más situaciones.
• Ausencias escolares, bajada del rendimiento y riesgo de abandonar los estudios.
• Aislamiento social y pérdida de amistades o actividades que antes disfrutaba.
• Problemas de sueño y cansancio mantenido.
• Mayor riesgo de depresión y de ansiedad en la vida adulta si no se trata.
• Uso de alcohol, tabaco, vapeo u otras sustancias para intentar calmarse.
• Autolesiones o pensamientos de hacerse daño en los casos más graves.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno. La mayoría de los adolescentes con ansiedad mejora con apoyo, terapia y cambios en su día a día, y muchos aprenden habilidades que les servirán toda la vida. No se trata de que desaparezca todo el nervio, sino de que la ansiedad deje de mandar en su vida. Con ayuda a tiempo, la familia y el centro escolar acompañando, hay muchas razones para tener esperanza.

Encontrar apoyo

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