Diarrea en bebés: qué hacer y cuándo consultar

Resumen

La diarrea en un bebé significa que hace deposiciones (caca) más líquidas y más seguidas de lo que es habitual en él. No es solo una caca blanda: se nota porque el pañal se llena muchas veces al día y el contenido es aguado, a veces con moco o restos de comida sin digerir. Casi siempre dura pocos días y se resuelve sola, pero en bebés pequeños el riesgo principal es que pierdan líquidos y se deshidraten, así que lo más importante es ofrecerles líquidos con frecuencia y vigilar cómo están.

Sí, es una de las consultas más frecuentes en pediatría y una de las causas más comunes de deshidratación en niños pequeños.

Afecta sobre todo a bebés y niños menores de 2 años, especialmente entre los 6 meses y los 2 años, cuando empiezan a gatear, explorar y llevarse cosas a la boca. En los menores de 6 meses puede ser más serio, porque se deshidratan más rápido.

Síntomas

Síntomas comunes

• Deposiciones más líquidas y más frecuentes de lo normal para tu bebé.
• Heces de color y olor distintos, a veces con moco o restos de comida.
• Gases, retortijones y llanto por molestias en la barriga.
• Irritación de la piel del pañal por el contacto con las heces.
• A veces fiebre leve, vómitos o menos ganas de comer.

Síntomas en niños

• Pañales muy llenos y seguidos, a veces con escapes.
• Menos pañales mojados de lo habitual o pis más concentrado y oscuro.
• Boca algo seca, llora con menos lágrimas o está más decaído.
• Está irritable, somnoliento o con menos energía para jugar.
• Rechaza el pecho o el biberón, o come menos que otros días.
• La mollera (fontanela, la parte blanda de la cabeza) puede verse algo hundida si hay deshidratación.

Causas

Causas principales

• Virus: es la causa más común, sobre todo en bebés. Entre ellos están el rotavirus, el norovirus y los adenovirus.
• Bacterias, como la salmonela o ciertas cepas de E. coli, a menudo por alimentos o agua contaminados.
• Parásitos, como la giardia, más frecuentes cuando el agua no es potable.
• Efecto secundario de algunos antibióticos u otros tratamientos indicados por el médico.
• Cambios bruscos en la alimentación o intolerancia a algún alimento.
• Exceso de jugos o bebidas azucaradas, que arrastran agua al intestino.
• Alergia a la proteína de la leche de vaca, poco frecuente y que suele acompañarse de otros síntomas.

Factores de riesgo

• No recibir lactancia materna o suspenderla muy pronto.
• Poca higiene de manos y de los utensilios del bebé.
• Agua o alimentos contaminados.
• Acudir a guardería o estar en contacto con otros niños con diarrea.
• No estar vacunado frente al rotavirus, según el calendario de cada país.
• Desnutrición o defensas bajas.
• Viajes a zonas donde el agua y la higiene son limitadas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquiera de los signos de alarma de deshidratación o mal estado general descritos arriba.
• Sangre en las heces, vómitos que impiden beber o dolor abdominal intenso.
• Fiebre en un bebé menor de 3 meses (acude a urgencias de inmediato).
• Diarrea que no mejora en varios días o que se acompaña de pérdida de peso.

Programe una cita de rutina si:

• Dudas sobre qué ofrecerle de comer o beber.
• Diarrea leve pero que se repite con frecuencia en las últimas semanas.
• Diarrea después de un viaje o tras empezar un tratamiento indicado por el médico.
• Necesitas tranquilidad o una revisión porque algo no te cuadra.

Diagnóstico

El profesional de salud suele hacer el diagnóstico con la historia clínica y una exploración física. Te preguntará desde cuándo dura, cuántas deposiciones hace al día y cómo son, si hay vómitos o fiebre, qué come y bebe, y si ha habido cambios recientes. Después valorará su estado de hidratación mirando la boca, los ojos, la piel, la mollera y el peso. En la mayoría de los casos no hacen falta pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces si hay sangre, moco, fiebre alta o la diarrea se alarga.
• Análisis de orina para descartar una infección urinaria.
• Análisis de sangre en casos graves o con deshidratación importante.
• Estudios de intolerancias o alergias si la diarrea se repite en el tiempo.
• Pesaje para valorar la pérdida de peso y el seguimiento.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve y sencilla. Llevar el pañal o una foto de las heces puede ayudar. El profesional te preguntará por los pañales mojados, el apetito y el estado de ánimo del bebé, y probablemente te explique cómo vigilarlo en casa y cuándo volver si empeora.

Tratamiento

La mayoría de las diarreas en bebés se curan solas. El tratamiento se centra en reponer líquidos, mantener la alimentación habitual y vigilar los signos de alarma. En general no se recomienda dar medicamentos para 'cortar' la diarrea a un bebé sin la indicación de un profesional de salud, y los antibióticos no sirven cuando la causa es un virus, que es lo más frecuente.

Autocuidado en el hogar

• Sigue ofreciendo el pecho a demanda: la lactancia materna no se interrumpe durante la diarrea.
• Si toma biberón, continúa con su leche habitual sin diluirla más de lo indicado.
• Ofrece líquidos en pequeñas cantidades y con frecuencia; si vomita, prueba con cuchara o jeringa poco a poco.
• Pregunta en tu farmacia o centro de salud por el suero de rehidratación oral: es la forma más segura de reponer agua y sales.
• Evita jugos, refrescos y bebidas deportivas, porque tienen mucho azúcar y pueden empeorar la diarrea.
• No prepares bebidas caseras con mucha sal o azúcar sin que te lo indiquen.
• Ofrece comida suave y sencilla si ya come sólidos y tiene apetito; no hace falta una dieta estricta.
• Cambia el pañal con frecuencia, limpia con agua y jabón suave, seca bien y usa una crema barrera si hay irritación.
• Lávate las manos antes y después de cada cambio de pañal y al preparar la comida.
• No le des medicamentos sin consultar, ni siquiera los que se venden sin receta.

Tratamientos médicos

El profesional de salud valorará el grado de deshidratación y puede indicar un plan de rehidratación con suero oral, pautas de alimentación y una revisión en 24 o 48 horas. Algunas guías locales recomiendan suplementos nutricionales concretos, así que sigue siempre la indicación de tu pediatra o centro de salud. Solo en situaciones específicas (por ejemplo, una infección bacteriana grave confirmada o una intolerancia diagnosticada) se plantean otros tratamientos. Nunca administres por tu cuenta antidiarreicos, antibióticos ni remedios caseros a un bebé.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica. La cirugía no forma parte del tratamiento habitual de la diarrea en bebés.

Vivir con esta afección

Los días de diarrea son días de vigilancia y de pocas salidas. Ayuda llevar la cuenta de los pañales mojados, las deposiciones y las tomas, y ofrecer líquidos cada poco. Mantén las rutinas de sueño y las muestras de cariño: el contacto y la calma también tranquilizan al bebé y a ti.

Consejos de estilo de vida

• Refuerza el lavado de manos de toda la familia, sobre todo antes de cocinar y después del cambio de pañal.
• Lava bien biberones, chupetes, vasos y cubiertos, y desinféctalos si el bebé es pequeño.
• Cambia la ropa de cama y limpia la zona del cambiador con frecuencia.
• Evita la guardería hasta que el bebé lleve al menos 24 o 48 horas sin diarrea, según las normas del centro.
• Mantén la lactancia materna todo lo posible: protege frente a infecciones.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial ni dejar de comer. Ofrece alimentos suaves y conocidos, en cantidades pequeñas y frecuentes, y evita los azúcares y los jugos en exceso. El ejercicio no aplica a un bebé: basta con juego tranquilo y mucho descanso mientras se recupera.

Salud mental y bienestar emocional

Cuidar a un bebé con diarrea puede ser agotador: noches cortas, preocupación y la sensación de no saber si lo estás haciendo bien. Es normal sentirse así. Pide relevo, habla con alguien de confianza y consulta al equipo de salud cuando lo necesites. Si te sientes desbordado o muy angustiado, busca apoyo en tu centro de salud; y si es una crisis, contacta con los servicios de emergencia de tu país o con una línea de apoyo emocional local.

Prevención

Muchas veces sí, sobre todo las diarreas causadas por virus y bacterias que se transmiten por las manos, los alimentos y el agua. La higiene y una buena hidratación son las mejores herramientas.

Vacunas

Existe una vacuna frente al rotavirus, una de las principales causas de diarrea grave en bebés. Pregunta a tu profesional de salud si está disponible en tu país y cuándo corresponde según el calendario de vacunación.

Programas de detección

No aplica: no existen pruebas de cribado para la diarrea en bebés. Lo importante es la vigilancia de los síntomas y las revisiones habituales del niño sano.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, que es el riesgo principal y puede ser grave en bebés pequeños.
• Alteración de las sales y minerales del cuerpo (electrolitos).
• Pérdida de peso y cansancio.
• Intolerancia temporal a la lactosa después de la infección.
• Diarrea que se alarga en el tiempo y dificulta la recuperación.
• Infección bacteriana que se extiende, algo poco frecuente pero serio.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de los bebés se recupera por completo en menos de una semana, sin secuelas, con líquidos y una buena vigilancia. El pronóstico es muy bueno cuando se detectan a tiempo los signos de deshidratación y se consulta cuando hace falta.

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