Desmayos y pérdidas de conocimiento (blackouts)

Resumen

Un desmayo (también llamado síncope o 'blackout' en inglés) es una pérdida breve de conocimiento en la que la persona se cae o se queda flácida y luego se recupera. Ocurre cuando el cerebro recibe menos sangre, o menos oxígeno, durante unos segundos. La mayoría de las veces el episodio dura menos de un minuto y la persona vuelve a estar despierta y orientada, aunque puede quedar un rato mareada o cansada. Conviene aclarar algo: en el lenguaje diario, 'blackout' también se usa para hablar de lagunas de memoria (por ejemplo, después de beber mucho alcohol), y eso es un problema distinto. Aquí hablamos sobre todo de la pérdida de conocimiento con caída.

Sí, es muy común. Se calcula que una de cada tres personas tendrá al menos un desmayo a lo largo de la vida, y es uno de los motivos más frecuentes de consulta en urgencias y en medicina de familia.

Puede ocurrir a cualquier edad. Es especialmente frecuente en adolescentes y en personas jóvenes sanas (sobre todo por el mecanismo reflejo), y vuelve a ser más habitual en personas mayores, donde muchas veces se relaciona con medicamentos para la presión, deshidratación o problemas del ritmo del corazón.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de mareo, 'cabeza ligera' o que todo se pone negro antes de caer
• Visión borrosa, zumbido en los oídos o sensación de que el sonido se aleja
• Sudor frío, náuseas, palidez y calor en la cara o en el cuerpo
• Debilidad en las piernas o sensación de que el cuerpo 'se apaga'
• Caída al suelo y unos segundos de inconsciencia
• Recuperación rápida, a veces con un breve rato de confusión o cansancio
• A veces, movimientos parecidos a temblores muy cortos justo al desmayarse (no siempre significa epilepsia)

Síntomas en niños

• Desmayos reflejos al estar de pie mucho tiempo, con calor, en un sitio cerrado o tras un susto o una extracción de sangre
• Palidez y sudor frío antes de caer, con recuperación rápida
• En adolescentes, es más frecuente que en niños pequeños
• Si el niño se queda 'desconectado' o tiene movimientos rítmicos y luego está confundido, hay que consultar pronto

Síntomas en adultos mayores

• Desmayos al levantarse de la cama o de la silla (caída de la presión al incorporarse)
• Episodios sin aviso previo, sin mareo antes de caer, que pueden indicar un problema del ritmo del corazón
• Caídas con lesiones (golpes en la cabeza, fracturas de cadera)
• Confusión o desorientación después del episodio
• Mayor riesgo si toma varios medicamentos para la presión, para dormir o para la próstata

Causas

Causas principales

• Desmayo reflejo (vasovagal): el cuerpo baja de golpe el pulso y la presión por calor, dolor, miedo, extracciones de sangre, estar de pie mucho tiempo o ambientes cerrados y cargados
• Caída de la presión al ponerse de pie (hipotensión ortostática): típica al levantarse rápido de la cama o de la silla, sobre todo con deshidratación o ciertos medicamentos
• Problemas del ritmo del corazón (arritmias) o de las válvulas y músculo cardíaco: el corazón late demasiado rápido, demasiado lento o no bombea bien
• Deshidratación, calor, ayuno prolongado o esfuerzo intenso
• Azúcar bajo en sangre, sobre todo en personas con diabetes tratada
• Crisis epilépticas, que a veces se confunden con un desmayo simple
• Ansiedad, ataques de pánico o hiperventilación (respirar muy rápido)
• Consumo de alcohol o de otras sustancias, y también ciertos medicamentos que bajan la presión o producen sueño
• En algunas personas, una mezcla de varias causas a la vez

Factores de riesgo

• Edad avanzada o adolescencia
• Estar mucho tiempo de pie, con calor o en lugares cerrados y llenos de gente
• No beber suficiente agua o no comer durante muchas horas
• Tomar varios medicamentos que bajan la presión, sedantes o diuréticos
• Tener diabetes, Parkinson o problemas del corazón ya conocidos
• Haberse desmayado antes o tener familiares con desmayos frecuentes
• Embarazo, anemia o enfermedades que causan debilidad general
• Consumo frecuente de alcohol

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si es el primer desmayo, aunque te encuentres bien después
• Si te has caído y te has golpeado la cabeza o te duele alguna parte del cuerpo
• Si has notado palpitaciones, dolor en el pecho o falta de aire
• Si el desmayo ocurrió haciendo ejercicio o estando acostado
• Si los episodios se repiten en pocos días o semanas
• Si tienes familiares jóvenes con problemas del corazón o muerte súbita

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes mareos frecuentes al levantarte y quieres revisar tus medicamentos
• Si sospechas que el calor, el cansancio o la falta de comida influyen en los episodios
• Si tienes 'lagunas' de memoria relacionadas con el alcohol o con el sueño y quieres orientación
• Si convives con alguien que se ha desmayado y quieres saber cómo actuar y cómo prevenirlo

Diagnóstico

El médico empieza escuchando tu relato con detalle: qué estabas haciendo, si tuviste mareo o aviso antes, cuánto duró, cómo te recuperaste y qué medicamentos tomas. Muchas veces el diagnóstico se aclara solo con la historia clínica y una exploración física, que incluye medir la presión y el pulso acostado y de pie, y escuchar el corazón. Si hay señales de alarma, se piden pruebas para estudiar el corazón o el cerebro.

Pruebas que se pueden realizar

• Electrocardiograma (ECG): registro rápido de la actividad eléctrica del corazón
• Análisis de sangre: para ver azúcar, anemia, hormonas, electrolitos y función de los riñones
• Medición de la presión y el pulso en distintas posiciones y durante unos minutos de pie
• Monitor Holter o dispositivo similar: registra el ritmo del corazón durante 24 horas o varios días
• Ecocardiograma: ecografía del corazón para ver su estructura y cómo bombea
• Prueba de esfuerzo: se estudia el corazón mientras haces ejercicio controlado
• Mesa basculante: prueba que ayuda a confirmar el desmayo reflejo
• Electroencefalograma o visita al neurólogo, si se sospecha una crisis epiléptica
• En casos seleccionados, un monitor pequeño bajo la piel para registrar el ritmo durante más tiempo

Qué esperar en su cita

No todas las pruebas se piden a la vez: el médico elige según tu edad, tus síntomas y la exploración. Es posible que tras las primeras pruebas no se encuentre una causa concreta, y eso suele ser una buena noticia, porque hace menos probable un problema grave. Si te desmayas en casa, ayuda mucho anotar qué pasó, qué comiste y bebiste, y si alguien te vio caer.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. En los desmayos reflejos y en los provocados por deshidratación o calor, lo principal son medidas de estilo de vida y aprender a reconocer las señales de aviso. Si hay un problema del corazón, de azúcar o de otro tipo, se trata esa causa concreta. El objetivo es doble: evitar que vuelva a ocurrir y reducir el riesgo de lesiones si ocurre.

Autocuidado en el hogar

• Bebe suficiente agua a lo largo del día, más si hace calor o sudas mucho
• No estés muchas horas sin comer; lleva algo ligero si vas a estar fuera de casa
• Si notas mareo, siéntate o túmbate de inmediato y eleva las piernas; no intentes 'aguantar de pie'
• Al levantarte de la cama, hazlo en dos tiempos: siéntate primero unos segundos y luego ponte de pie
• Evita estar de pie mucho tiempo seguido o en lugares muy calurosos y cerrados; cambia de postura o cruza las piernas y aprieta los muslos si notas aviso
• Revisa con tu médico o farmacéutico los medicamentos que tomas, por si alguno favorece los mareos
• Si te desmayas, avisa a alguien de tu entorno y evita conducir o usar maquinaria hasta que te valoren

Tratamientos médicos

El profesional de salud puede ajustar o cambiar medicamentos que estén contribuyendo a bajar la presión, recomendar más sal o líquidos en casos concretos, indicar medias de compresión o enseñar maniobras físicas para frenar el mareo. Cuando la causa es un problema del ritmo del corazón, puede valorarse un dispositivo que ayude a regularlo. Si la causa es el azúcar, la epilepsia u otra enfermedad, se trata esa enfermedad de forma específica. Nunca cambies ni dejes un medicamento por tu cuenta: consulta siempre antes con tu médico o farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele ser el tratamiento habitual de los desmayos. Se plantea solo en casos muy concretos, por ejemplo si existe un problema estructural del corazón que se puede corregir. En algunos casos de arritmias se valora implantar un pequeño dispositivo que regula el ritmo cardíaco. Tu cardiólogo valorará si es tu caso.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con desmayos reflejos o por calor y deshidratación hacen vida normal con pequeños ajustes. Aprender a reconocer los síntomas de aviso y saber qué hacer en ese momento da mucha seguridad. Si has tenido episodios sin aviso previo, puede que durante un tiempo tu médico te pida precaución con la conducción, el baño solo o las escaleras.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios regulares de comidas e hidratación
• Duerme lo suficiente y evita el cansancio extremo
• Modera el alcohol, ya que favorece la deshidratación y los mareos
• Evita el calor excesivo y las saunas o baños muy calientes si te has desmayado antes
• Si haces ejercicio, calienta y enfría de forma progresiva y no pares de golpe tras un esfuerzo intenso
• Cuéntale a familiares y amigos qué hacer si te desmayas: tumbarte, elevar las piernas y llamar a emergencias si no te recuperas en un minuto

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial, pero ayuda comer de forma regular, no saltarse comidas y beber agua a lo largo del día. Algunas personas notan mejoría comiendo algo ligero antes de estar mucho tiempo de pie. El ejercicio es bueno y recomendable; si tienes desmayos reflejos, suelen ir bien actividades como caminar, nadar o bicicleta estática, evitando en lo posible ejercicios que impliquen estar de pie inmóvil mucho rato o cambios bruscos de postura. Consulta con tu médico antes de empezar una rutina intensa si has tenido desmayos durante el esfuerzo.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o ansiedad después de un desmayo, sobre todo si no hubo aviso o si te hiciste daño. Ese miedo puede llevar a evitar salir, conducir o quedarse solo, y a veces esa evitación causa más limitación que el propio desmayo. Hablar de lo ocurrido con tu médico, con familiares o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si la ansiedad o el miedo te afectan en el día a día, pide apoyo: es parte del tratamiento. Si en algún momento sientes que no puedes afrontarlo o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente en tu servicio de salud o llama al número de emergencias de tu país.

Prevención

Muchos desmayos se pueden prevenir total o parcialmente. Los reflejos y los causados por calor o deshidratación mejoran mucho con hábitos sencillos: hidratación, comidas regulares, levantarse despacio y reconocer las señales de aviso. Los relacionados con medicamentos mejoran al revisarlos con el médico. Los causados por el corazón o por otras enfermedades se previenen tratando bien la enfermedad de base.

Vacunas

Los desmayos no se previenen con vacunas. Sí conviene mantener al día las vacunas recomendadas para tu edad y situación de salud, porque algunas infecciones pueden causar fiebre, deshidratación o debilidad que favorecen los mareos.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para los desmayos. Lo que sí se recomienda es medir la presión arterial en las revisiones habituales, revisar periódicamente los medicamentos si tomas varios y, en personas mayores, valorar el riesgo de caídas en el centro de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Caídas con golpes en la cabeza, fracturas o heridas, sobre todo en personas mayores
• Accidentes si ocurre mientras se conduce o se maneja maquinaria
• Que se pase por alto un problema del corazón o de otra enfermedad que necesita tratamiento
• Miedo y ansiedad que llevan a reducir la actividad y el contacto social
• Episodios repetidos que afectan al trabajo, los estudios o la vida diaria

Pronóstico a largo plazo

La perspectiva es en general buena. La mayoría de los desmayos tienen causas benignas y se controlan bien con medidas sencillas y seguimiento. Cuando existe un problema del corazón u otra enfermedad, detectarlo a tiempo permite tratarlo y reducir riesgos. Con información clara y unas pocas precauciones, la mayoría de las personas siguen haciendo su vida con normalidad.

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