Nariz tapada (congestión nasal)

Resumen

La nariz tapada, también llamada congestión nasal, es la sensación de que la nariz está bloqueada y de que cuesta respirar por ella. Casi siempre ocurre porque el revestimiento interno de la nariz se inflama y se hincha, y porque se produce más moco del habitual. Ese moco y esa hinchazón estrechan los conductos por donde pasa el aire. Por eso a veces hablamos por la boca, roncamos o notamos la voz distinta. En la mayoría de los casos es una molestia pasajera que mejora en pocos días, aunque puede resultar muy incómoda mientras dura.

Sí, es muy común. Es una de las molestias más frecuentes por las que se consulta en atención primaria, y casi todo el mundo la ha tenido alguna vez.

Puede afectar a cualquier persona de cualquier edad. Es especialmente habitual en niños pequeños, porque suelen tener varios resfriados al año, y en personas con alergias, asma o problemas de la estructura nasal. También puede aparecer durante el embarazo por los cambios hormonales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de nariz bloqueada o llena
• Dificultad para respirar por la nariz y necesidad de respirar por la boca
• Moco líquido o espeso, que puede ser transparente, blanco o amarillento
• Estornudos y picor o goteo por la garganta
• Presión o pesadez en la cara, la frente o alrededor de los ojos
• Reducción del olfato y del gusto
• Voz nasal o ronquera leve
• Boca seca al despertar y ronquidos por la noche
• Dificultad para dormir bien por la congestión

Síntomas en niños

• Irritabilidad y llanto más frecuente, sobre todo al comer o al dormir
• Dificultad para mamar o para tomar el biberón, porque no pueden respirar por la nariz mientras succionan
• Respiración por la boca y babas al dormir
• Ronquidos y sueño inquieto
• Moco visible en la nariz y costras
• Dolor de oído o infecciones de oído más frecuentes, por la conexión entre nariz y oído
• Menos apetito durante unos días

Síntomas en adultos mayores

• Sensación de sequedad y costras en la nariz, más común con la edad
• Congestión que empeora por la noche y altera el descanso
• Más ronquido y respiración bucal durante el sueño
• Síntomas que pueden notarse más si ya hay problemas de corazón o de pulmón, porque respirar por la boca cansa más
• Posible relación con medicamentos que ya se toman; nunca hay que cambiar un tratamiento por cuenta propia, conviene comentarlo con el equipo de salud

Causas

Causas principales

• Resfriados y gripes: infecciones virales que inflaman la nariz
• Alergias como la rinitis alérgica, por polen, ácaros, polvo o pelo de animales
• Sinusitis: inflamación de los senos paranasales, que son cavidades huecas alrededor de la nariz
• Aire seco, cambios de temperatura o ambientes con calefacción o aire acondicionado
• Humo del tabaco, olores fuertes, perfumes o contaminación
• Uso prolongado de aerosoles nasales descongestionantes, que puede producir un efecto rebote
• Estructura nasal: desviación del tabique, que es la pared que separa las dos fosas nasales
• Pólipos nasales, que son formaciones blandas y no cancerosas en el interior de la nariz
• Embarazo y cambios hormonales
• Algunos medicamentos, siempre a valorar por el equipo de salud

Factores de riesgo

• Tener alergias o asma
• Trabajar o vivir en ambientes con polvo, humo o contaminación
• Fumar o convivir con personas que fuman
• Estar en contacto frecuente con niños pequeños, que transmiten resfriados
• Tener la nariz seca o haber tenido cirugía nasal previa
• Estar embarazada
• Tener el sistema de defensas debilitado por otra enfermedad o tratamiento
• Usar con frecuencia gotas o aerosoles nasales sin control

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar o sensación de ahogo
• Hinchazón de la cara, los labios o la garganta
• Fiebre alta que no baja o que empeora tras varios días
• Dolor fuerte en la cara, un oído o los dientes
• Síntomas en un solo lado que no mejoran o que van a más
• En niños: decaimiento, rechazo del alimento o dificultad para respirar

Programe una cita de rutina si:

• La congestión dura más de diez o doce días o mejora y vuelve una y otra vez
• Los síntomas aparecen siempre en la misma época del año o en el mismo lugar
• Hay pérdida de olfato que se mantiene
• La nariz tapada interfiere con el sueño de forma habitual
• Ronquidos fuertes o pausas en la respiración mientras se duerme
• Se usan aerosoles nasales casi a diario para poder respirar

Diagnóstico

El diagnóstico se hace sobre todo escuchando lo que le pasa y explorando la nariz. El profesional de salud le preguntará desde cuándo está así, si hay fiebre, picor, estornudos o moco, si los síntomas cambian según la estación o el lugar, qué medicamentos toma y si hay antecedentes de alergias o asma. Después mirará el interior de la nariz, con una luz y un instrumento pequeño que separa suavemente las fosas nasales, y revisará la garganta y los oídos. En la mayoría de los casos no hace falta nada más.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración de la nariz, la garganta y los oídos en la consulta
• Pruebas de alergia, si se sospecha rinitis alérgica
• Análisis de sangre en casos seleccionados
• Endoscopia nasal: una cámara fina y flexible que permite ver el interior de la nariz, solo si es necesario
• Pruebas de imagen como la tomografía, reservadas para casos que no mejoran o antes de una posible cirugía

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve y sencilla. La exploración no duele, aunque puede resultar algo incómoda unos segundos. Muchas veces se llega a una orientación clara en la primera visita, y suele bastar con medidas de autocuidado o un tratamiento sencillo. Si los síntomas se repiten, quizá le pidan llevar un pequeño diario de cuándo aparecen para encontrar el desencadenante.

Tratamiento

El objetivo es aliviar la congestión y tratar la causa si se conoce. En resfriados y cuadros virales, el cuerpo se cura solo y lo que hacemos es ayudar a que se esté más cómodo. En las alergias, la clave es evitar el desencadenante y controlar la inflamación. En problemas de estructura o pólipos, el equipo de salud valorará si hace falta un estudio más detallado. Su farmacéutico y su médico pueden recomendarle la opción más adecuada para su caso, su edad y sus otras enfermedades.

Autocuidado en el hogar

• Beber agua a menudo para mantener el moco más fluido
• Hacer lavados o irrigaciones con suero fisiológico, que ayudan a arrastrar el moco y la irritación
• Usar humidificador en la habitación o respirar vapor de una ducha caliente
• Dormir con la cabeza un poco elevada
• Aplicar paños templados sobre la frente y los pómulos si hay presión
• Evitar el humo del tabaco, los perfumes fuertes y los ambientes muy secos
• Sonarse con suavidad, una fosa cada vez, sin forzar
• Descansar lo suficiente mientras dure el cuadro

Tratamientos médicos

Según la causa, el equipo de salud puede proponer distintas vías: tratamientos para la alergia, lavados nasales con productos específicos, aerosoles con sustancias antiinflamatorias o, en algunos casos de infección bacteriana confirmada, antibióticos. Los descongestionantes nasales deben usarse solo unos pocos días y siempre siguiendo las indicaciones del farmacéutico o del médico, porque su uso prolongado puede empeorar la congestión. No se recomienda empezar ningún medicamento, ni siquiera de venta libre, sin consultar si hay embarazo, lactancia, presión alta, problemas de corazón, próstata o si se toman otros fármacos. En niños pequeños, consulte siempre antes de dar cualquier producto.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en casos concretos y después de haber probado otras medidas: por ejemplo, cuando hay una desviación del tabique que dificulta mucho la respiración, pólipos que no responden al tratamiento o problemas de estructura que afectan al sueño. La valora un especialista de oído, nariz y garganta, y se decide junto con la persona tras explicar beneficios y riesgos.

Vivir con esta afección

Convivir con la nariz tapada unos días es incómodo, sobre todo por las noches y al comer. Ayuda mucho mantener la casa ventilada pero sin corrientes, beber a sorbos con frecuencia y tener siempre suero fisiológico a mano. Si la congestión se repite por alergias, conviene identificar qué la desencadena y reducirlo en casa y en el trabajo.

Consejos de estilo de vida

• Evitar el tabaco y no fumar en espacios cerrados
• Mantener la casa limpia y sin exceso de polvo si hay alergia a los ácaros
• Ventilar las habitaciones y evitar la calefacción muy alta y el aire muy seco
• Usar ropa de cama lavable con frecuencia en caso de alergias
• Hacer pausas en ambientes con mucho polvo u olores fuertes
• Cuidar el descanso y mantener horarios regulares de sueño
• Lavarse las manos con frecuencia en épocas de resfriados

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la nariz tapada, pero beber suficiente agua y tomar caldos templados ayuda a fluidificar el moco y a sentir alivio. El ejercicio suave puede abrir algo la nariz de forma temporal, aunque si hay fiebre o mucho cansancio es mejor descansar. Si el deporte al aire libre empeora los síntomas por polen, elija otro momento del día o hable con su equipo de salud sobre cómo organizarlo.

Salud mental y bienestar emocional

Dormir mal durante varios días puede dejarle irritable, con menos concentración y más cansancio, y eso afecta al ánimo. Cuando la congestión se vuelve crónica o interfiere con el trabajo y el descanso, es normal sentirse frustrado o agotado. Comentarlo con su equipo de salud ayuda: no es exagerar, es parte del problema. Si el malestar emocional es intenso o se mantiene, busque apoyo profesional; en una crisis, acuda a los servicios de emergencia de su país.

Prevención

No siempre se puede evitar, sobre todo los resfriados, pero sí se puede reducir el riesgo y las molestias. Lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios, evitar el humo y controlar bien las alergias ayuda bastante. Si el problema es el aire seco, un humidificador o un recipiente con agua cerca de la calefacción puede aliviar.

Vacunas

Mantenerse al día con las vacunas recomendadas en su país, como la de la gripe si su equipo de salud la considera indicada, ayuda a prevenir algunas de las infecciones que causan congestión. Consulte su calendario vacunal en su centro de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado específica para la nariz tapada. Lo importante es consultar si los síntomas se repiten o duran demasiado, para estudiar la causa.

Complicaciones

Si no se trata

• Sinusitis: inflamación de los senos paranasales que puede prolongar los síntomas
• Infecciones de oído, sobre todo en niños
• Alteraciones del sueño y cansancio durante el día
• Empeoramiento del asma o de otras enfermedades respiratorias
• Pólipos o congestión crónica si la inflamación se mantiene mucho tiempo
• Sequedad de boca y garganta por respirar siempre por la boca
• Dificultades para comer y descansar en bebés y niños pequeños

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno. La mayoría de las congestiones duran pocos días y se resuelven solas, y quienes tienen alergias o problemas de estructura cuentan hoy con muchas formas de controlar los síntomas y mejorar su calidad de vida. Con un poco de autocuidado y la orientación adecuada, casi todo el mundo vuelve a respirar con comodidad.

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