Diarrea prolongada: qué hacer

Resumen

La diarrea que dura varios días (diarrea persistente) es cuando las deposiciones son líquidas o muy sueltas y ocurren con más frecuencia de lo normal durante más de 48 horas. Puede estar acompañada de cólicos, hinchazón y sensación de urgencia. En la mayoría de los casos es una molestia pasajera, pero cuando se alarga más de unos días puede causar deshidratación (pérdida de agua y sales minerales) y necesita atención.

Sí, es muy común. La mayoría de las personas experimenta diarrea aguda en algún momento, y un porcentaje pequeño puede durar varios días. En la consulta de atención primaria es un motivo frecuente de visita.

Afecta a personas de todas las edades, pero los niños pequeños (menores de 5 años), los adultos mayores y quienes tienen el sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, por quimioterapia o VIH) tienen mayor riesgo de complicaciones.

Síntomas

Síntomas comunes

• Deposiciones líquidas o muy sueltas que ocurren tres o más veces al día.
• Cólicos o dolor abdominal tipo retortijón.
• Sensación de urgencia para ir al baño.
• Hinchazón y gases.
• Náuseas o vómitos leves.
• En ocasiones, fiebre baja (menos de 38°C).

Síntomas en niños

• Llanto sin lágrimas o irritabilidad.
• Boca seca o pegajosa, ojos hundidos.
• Menos pañales mojados de lo habitual (señal de deshidratación).
• Somnolencia o dificultad para despertarse.
• Fiebre alta o vómitos frecuentes.

Síntomas en adultos mayores

• Debilidad o mareos al levantarse.
• Confusión o desorientación.
• Sequedad en la boca y piel.
• Disminución de la cantidad de orina.
• Pulso rápido o irregular.

Causas

Causas principales

• Infecciones virales (como el rotavirus o el norovirus), bacterianas (como la salmonela o la E. coli) o parasitarias (como la giardia).
• Intoxicación alimentaria por alimentos contaminados o mal cocinados.
• Efecto secundario de algunos medicamentos, como antibióticos (que alteran la flora intestinal).
• Enfermedades crónicas del intestino, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa (menos frecuente en diarrea aguda).
• Intolerancias alimentarias, por ejemplo a la lactosa o al gluten (pueden causar diarrea persistente).

Factores de riesgo

• Viajar a zonas con condiciones sanitarias deficientes (diarrea del viajero).
• Comer en lugares sin buenas prácticas de higiene.
• Tomar agua no potable o hielo de dudosa procedencia.
• Tener el sistema inmunológico debilitado.
• Tomar antibióticos recientemente.
• Edad avanzada o ser un niño pequeño.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea con sangre, moco o pus.
• Dolor abdominal intenso o que empeora.
• Fiebre alta (más de 39°C) o escalofríos.
• Vómitos que impiden beber líquidos.
• Signos de deshidratación grave: poca orina, boca seca, mareo, confusión.

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea que dura más de 3 días en adultos, o 24 horas en niños pequeños.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Antecedentes de enfermedades intestinales crónicas.
• Si está tomando antibióticos y aparecen deposiciones líquidas.
• Para descartar causas parasitarias si ha viajado recientemente.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, cuánto tiempo lleva, si ha viajado, qué ha comido y qué medicamentos toma. También le preguntará sobre otros problemas de salud. Es posible que necesite una exploración física suave del abdomen.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de una muestra de heces (coprocultivo) para buscar bacterias, virus o parásitos.
• Análisis de sangre para valorar el estado de hidratación y los electrolitos (sales minerales).
• En casos especiales, una colonoscopia (un tubo con cámara para ver el interior del intestino) si se sospecha una enfermedad inflamatoria crónica.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las veces, el diagnóstico se basa en la historia clínica y los síntomas. Las pruebas se hacen solo si la diarrea persiste o hay señales de alarma. El médico le indicará cómo tratar los síntomas y cuándo volver a consultar.

Tratamiento

El tratamiento principal para la diarrea persistente es evitar la deshidratación y ayudar al intestino a recuperarse. En la mayoría de los casos no se necesitan medicamentos, solo medidas de soporte. Si hay una infección, a veces se usan antibióticos, pero solo bajo prescripción médica.

Autocuidado en el hogar

• Beba abundantes líquidos claros: agua, caldo bajo en sal, suero de rehidratación oral (puede comprarlo en la farmacia o prepararlo siguiendo las indicaciones del farmacéutico).
• Evite bebidas con mucha azúcar, café, alcohol o leche, porque pueden empeorar la diarrea.
• Descanse el intestino: coma comidas pequeñas y suaves, como arroz blanco, plátano maduro, manzana rallada, pan tostado, pollo o pescado cocido sin grasas.
• Lávese las manos con frecuencia para evitar contagiar a otros.
• No tome medicamentos para frenar la diarrea sin consultar al médico, especialmente si tiene fiebre o sangre en las heces.

Tratamientos médicos

El profesional de la salud puede recetar soluciones de rehidratación oral (suero) o, en casos más graves, líquidos por vía intravenosa. Si se identifica una infección bacteriana o parasitaria, se puede indicar un antibiótico específico (nunca debe automedicarse). En diarrea asociada a antibióticos, a veces se recomiendan probióticos (microorganismos beneficiosos) para ayudar a restaurar la flora intestinal. No se recomiendan medicamentos para detener la diarrea en niños sin supervisión médica.

Vivir con esta afección

Mientras dure la diarrea, priorice el descanso y manténgase cerca de un baño. Lleve un registro de cuántas veces va al baño y si hay cambios en las heces. Beba líquidos poco a poco a lo largo del día. Evite actividades que le exijan mucho físicamente.

Consejos de estilo de vida

• Lávese las manos con agua y jabón después de ir al baño y antes de comer.
• No prepare alimentos para otras personas mientras tenga síntomas.
• Use toallas y utensilios separados si es posible.
• Evite el tabaco y el alcohol, ya que irritan el intestino.

Dieta y ejercicio

Durante la diarrea, evite comidas grasosas, muy condimentadas, lácteos (si nota intolerancia), productos con mucha fibra (cereales integrales, legumbres) y frutas ácidas. Cuando empiece a sentirse mejor, introduzca alimentos sólidos poco a poco. El ejercicio intenso no es recomendable; el reposo es mejor. Un paseo suave puede ayudar si no hay debilidad.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea persistente puede ser molesto y estresante, especialmente si interfiere con el trabajo, los estudios o la vida social. La preocupación por no poder controlar las deposiciones puede generar ansiedad. Es normal sentirse frustrado o agotado. Hable con su médico si el malestar emocional es significativo.

Prevención

Muchas causas de diarrea persistente se pueden prevenir con buenas prácticas de higiene. Lávese las manos con frecuencia, especialmente antes de comer y después de ir al baño. Consuma alimentos bien cocinados y agua potable. Al viajar a zonas de riesgo, evite el agua del grifo, el hielo y alimentos crudos. Si toma antibióticos, pregunte a su médico si necesita medidas para proteger su flora intestinal.

Vacunas

Existe una vacuna oral contra el rotavirus, una causa común de diarrea grave en niños pequeños. Se aplica en los primeros meses de vida según el calendario de vacunación de cada país. Consulte con su pediatra.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación: puede causar mareos, debilidad, presión baja y, en casos graves, daño renal.
• Desequilibrio de electrolitos (sales minerales como sodio y potasio), que puede afectar el corazón y los nervios.
• Pérdida de peso y desnutrición si la diarrea se prolonga.
• En personas con enfermedades crónicas, la deshidratación puede empeorar su condición.

Pronóstico a largo plazo

Con el cuidado adecuado, la mayoría de las personas se recuperan por completo en unos pocos días a una semana. Si la causa es una infección, el tratamiento apropiado suele resolverla. Aunque puede ser incómoda, la diarrea persistente rara vez es grave si se mantiene una buena hidratación y se consulta a tiempo. Con el apoyo de su equipo de salud, puede superarla sin consecuencias.

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