Dificultad para girar el cuello

Resumen

La dificultad para girar el cuello, también llamada tortícolis o rigidez cervical, es cuando siente dolor o molestia al mover la cabeza de un lado a otro o hacia arriba y abajo. Suele deberse a un espasmo muscular (un calambre repentino en los músculos del cuello), a una mala postura o a una lesión leve. Por lo general, no es grave y mejora por sí sola en unos días.

Sí, es muy común. La mayoría de las personas experimenta dificultad para girar el cuello en algún momento de su vida. Es una de las molestias más frecuentes que se consultan en atención primaria.

Puede afectar a cualquier persona, desde niños hasta adultos mayores. Es más frecuente en adultos que pasan muchas horas frente a una computadora, en trabajos que requieren movimientos repetitivos del cuello, o en personas que duermen en posiciones incómodas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o rigidez en el cuello que empeora al girar la cabeza.
• Limitación para mover el cuello hacia los lados, arriba o abajo.
• Dolor de cabeza, especialmente en la parte posterior de la cabeza.
• Dolor que se extiende hacia los hombros o la parte superior de la espalda.
• Sensación de tirantez o nudo en el cuello.

Síntomas en niños

• Los niños pueden tener dificultad para girar el cuello por cargar mochilas pesadas, por caídas o por dormir en una postura extraña.
• A veces aparece una tortícolis desde el nacimiento (tortícolis congénita), que se nota porque el bebé mantiene la cabeza inclinada siempre hacia el mismo lado.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, la dificultad para girar el cuello suele estar relacionada con el desgaste de las articulaciones (artrosis cervical) o con cambios degenerativos en los discos de la columna.
• Puede acompañarse de crujidos al mover el cuello y de dolor más constante.

Causas

Causas principales

• Espasmo muscular: un calambre repentino en los músculos del cuello por una mala postura, estrés o esfuerzo.
• Malas posturas al sentarse, trabajar en el ordenador o mirar el teléfono durante mucho tiempo.
• Dormir en una posición incómoda o con una almohada inadecuada.
• Lesiones leves como un latigazo cervical (por frenazo brusco en el coche), caídas o giros bruscos.
• Desgaste de las articulaciones del cuello (artrosis cervical) o cambios en los discos intervertebrales (hernia discal).

Factores de riesgo

• Pasar muchas horas frente a la computadora sin pausas.
• Tener un trabajo que exija movimientos repetitivos del cuello.
• Dormir boca abajo o con una almohada demasiado alta o baja.
• Estrés emocional, que provoca tensión muscular.
• Edad avanzada (mayor desgaste articular).
• Antecedentes de lesiones previas en el cuello.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor comenzó después de un accidente, caída o golpe fuerte.
• Si además del dolor tiene fiebre, escalofríos o rigidez severa.
• Si nota hormigueo, entumecimiento o debilidad en los brazos o las manos.
• Si tiene dificultad para caminar o problemas con el control de la vejiga o el intestino.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor dura más de 3 a 5 días a pesar de usar calor/hielo y analgésicos de venta libre.
• Si el dolor empeora o le impide realizar sus actividades diarias.
• Si tiene dolores de cabeza frecuentes asociados al cuello.
• Si los síntomas reaparecen con frecuencia.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre cómo empezó el dolor, sus actividades diarias y si ha tenido lesiones previas. También realizará un examen físico: le pedirá que mueva el cuello en distintas direcciones y que le indique dónde duele.

Pruebas que se pueden realizar

• Por lo general no se necesitan pruebas de imagen. El diagnóstico se basa en la historia y el examen físico.
• Si el dolor es intenso o no mejora, el médico puede solicitar una radiografía, una resonancia magnética o una tomografía computarizada para ver los huesos, los discos y los nervios del cuello.
• En casos poco frecuentes, pueden pedir análisis de sangre para descartar infección o inflamación.

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar entre 15 y 20 minutos. El médico le preguntará sobre sus síntomas y le hará algunas pruebas de movimiento. Le explicará las posibles causas y le recomendará un plan de tratamiento. Si necesita pruebas adicionales, se lo indicará.

Tratamiento

El tratamiento se centra en aliviar el dolor y recuperar la movilidad. La mayoría de las personas mejoran con cuidados en casa y medicamentos para el dolor de venta libre. Si los síntomas persisten, el médico puede recomendar fisioterapia u otros tratamientos.

Autocuidado en el hogar

• Aplique calor (una bolsa de agua caliente o una ducha caliente) durante 15-20 minutos varias veces al día para relajar los músculos.
• También puede aplicar hielo envuelto en un paño durante 10-15 minutos si hay inflamación o dolor agudo.
• Realice estiramientos suaves del cuello: incline la cabeza hacia un lado, mantenga 10 segundos y repita al otro lado; gire la cabeza lentamente a izquierda y derecha.
• Mantenga una buena postura al sentarse y al dormir. Use una almohada que mantenga el cuello alineado con la columna.
• Tome analgésicos de venta libre, como los que se venden en farmacias para el dolor muscular. Siga las indicaciones del prospecto.

Tratamientos médicos

Si los cuidados en casa no son suficientes, el médico puede recetar medicamentos para relajar los músculos o analgésicos más fuertes. También puede derivarle a un fisioterapeuta, quien le enseñará ejercicios específicos y técnicas como masajes o estiramientos guiados. En algunos casos se usan infiltraciones (inyecciones) con corticoides y anestésicos para reducir la inflamación. No se recomiendan los collares cervicales rígidos, salvo que el médico lo indique por una lesión grave.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria. Se considera solo cuando hay una hernia discal que comprime un nervio o la médula espinal, y los tratamientos conservadores no han funcionado después de varias semanas o meses.

Vivir con esta afección

Para convivir con la dificultad para girar el cuello, es importante prestar atención a la postura durante el día. Coloque la pantalla del ordenador a la altura de los ojos, use un reposabrazos y tome descansos cada 30-45 minutos para moverse. Al dormir, evite las almohadas muy altas o muy planas; intente dormir de lado o boca arriba.

Consejos de estilo de vida

• Haga pausas activas: levántese y estire el cuello y los hombros cada hora.
• Evite llevar bolsos muy pesados en un solo hombro; use mochilas con ambas correas.
• Mantenga el teléfono a la altura de los ojos en lugar de mirar hacia abajo.
• Aprenda técnicas de relajación, como respiración profunda o meditación, para reducir la tensión muscular por estrés.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta equilibrada rica en frutas, verduras y pescados (por sus ácidos grasos omega-3) puede ayudar a reducir la inflamación. El ejercicio regular, como caminar, nadar o practicar yoga, fortalece los músculos del cuello y la espalda y mejora la flexibilidad. Siempre caliente antes de hacer ejercicio y evite movimientos bruscos.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico de cuello puede causar frustración, ansiedad y dificultad para dormir. Es normal sentirse preocupado. Si nota que el dolor afecta su estado de ánimo o su vida social, hable con su médico. El apoyo psicológico o las técnicas de manejo del dolor pueden ser de gran ayuda.

Prevención

En muchos casos sí se puede prevenir. Mantener una buena postura, hacer pausas regulares si trabaja frente a una pantalla, dormir con una almohada adecuada, fortalecer los músculos del cuello y la espalda con ejercicio, y manejar el estrés son medidas eficaces.

Complicaciones

Si no se trata

• Cronificación del dolor: el dolor agudo puede volverse persistente y durar meses.
• Limitación permanente del movimiento del cuello.
• Dolores de cabeza frecuentes (cefalea tensional).
• Compresión de un nervio, que puede causar hormigueo, entumecimiento o debilidad en los brazos o las manos.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es muy bueno. La mayoría de las personas se recuperan por completo en unos días o semanas con cuidados sencillos. Incluso en los casos que duran más tiempo, los tratamientos conservadores como la fisioterapia suelen ser muy efectivos. Rara vez se necesita cirugía.

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