Dificultad para tragar (disfagia)

Resumen

La disfagia es la sensación de que la comida o la bebida no baja bien desde la boca hasta el estómago. Puede sentirse como si algo se quedara atascado en la garganta o en el pecho, o como si tragar costara más esfuerzo de lo normal. No es una enfermedad en sí, sino un síntoma: algo está dificultando el paso de los alimentos. Ese «algo» puede estar en la boca, en la garganta o en el tubo que lleva la comida al estómago (el esófago). A veces es una molestia leve y pasajera; otras veces indica un problema que conviene revisar con un profesional de salud.

Sí, es bastante frecuente, sobre todo en personas mayores y en quienes han tenido un ictus u otras enfermedades neurológicas. También aparece en personas con reflujo, con problemas de la garganta o tras algunos tratamientos médicos. Muchas personas conviven con ella sin saber que tiene nombre ni que se puede tratar.

Puede afectar a cualquier edad, incluso a bebés y niños (por ejemplo, por problemas de nacimiento o por reflujo). Es más habitual en adultos mayores, en personas que han sufrido un ictus, en quienes tienen enfermedades como párkinson, esclerosis múltiple o demencia, y en personas que han recibido radioterapia en la cabeza o el cuello.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de que la comida se queda atascada en la garganta o en el pecho.
• Tardar mucho en terminar una comida o necesitar tragar varias veces un mismo bocado.
• Toser o carraspear durante o después de comer o beber.
• Voz «mojada» o con gorgoteo después de tragar.
• Salida de comida o líquido por la nariz.
• Babeo o dificultad para tragar la propia saliva.
• Dolor al tragar.
• Sensación de ardor o acidez en el pecho.
• Perder peso sin proponérselo o comer menos porque da miedo tragar.
• Evitar comer en compañía por vergüenza o por miedo a atragantarse.

Síntomas en niños

• Se atraganta o tose con frecuencia durante las tomas.
• Se arquea o se pone rígido mientras come.
• La leche se le sale por la nariz o por la boca.
• Llora o se irrita mucho al comer y rechaza el pecho o el biberón.
• Tarda mucho en comer o se cansa enseguida.
• No gana peso como se espera para su edad.
• Infecciones respiratorias o neumonías repetidas.
• Babeo constante o dificultad para manejar la saliva.

Síntomas en adultos mayores

• Comer muy despacio y necesitar descansos durante la comida.
• Atragantarse con líquidos claros como el agua o el caldo.
• Toser al empezar o al terminar de comer.
• Perder peso, ropa que queda grande o falta de apetito.
• Cambiar la dieta sin darse cuenta: solo comer purés o cosas blandas.
• Infecciones de pecho o neumonías que se repiten.
• Deshidratación o estreñimiento por beber y comer menos.
• Sentirse más débil, confundido o cansado después de las comidas.

Causas

Causas principales

• Problemas neurológicos: un ictus, párkinson, esclerosis múltiple, demencia, esclerosis lateral amiotrófica o lesiones nerviosas pueden alterar el control de los músculos que tragan.
• Obstrucciones o estrecheces en el esófago: tumores, cicatrices, anillos o membranas que reducen el paso.
• Inflamación del esófago por reflujo ácido, infecciones o alergias alimentarias.
• Trastornos del movimiento del esófago, como la acalasia (el esófago no se relaja bien al paso de la comida).
• Problemas en la boca: falta de dientes, prótesis mal ajustadas, sequedad de boca o llagas.
• Efectos de algunos medicamentos, como la sequedad de boca o la somnolencia.
• Consecuencias de cirugías o de radioterapia en la cabeza, el cuello o el pecho.
• Ansiedad o el hábito de comer muy deprisa, que a veces provocan sensación de atasco sin que haya una causa física importante.

Factores de riesgo

• Tener más de 65 años.
• Haber tenido un ictus o una lesión cerebral.
• Tener una enfermedad neurológica o muscular de larga duración.
• Haber tenido cáncer de cabeza, cuello o esófago, o haber recibido radioterapia en esa zona.
• Reflujo ácido frecuente o de larga duración.
• Fumar y consumir alcohol en exceso.
• Mala salud dental o prótesis dentales que no encajan bien.
• Tomar varios medicamentos que causan sequedad de boca o somnolencia.
• Tener una enfermedad respiratoria crónica o haber tenido neumonías repetidas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• No puede tragar la saliva o lleva horas sin poder beber nada.
• Se atraganta con frecuencia y tose al comer o beber, sobre todo si ha tenido fiebre o dificultad para respirar después.
• Está perdiendo peso rápido o ha dejado de comer casi por completo.
• Tiene dolor al tragar que va a más o sangre en el vómito.
• La dificultad para tragar apareció de golpe, sobre todo con otros cambios como debilidad o problemas de habla (llame a emergencias).

Programe una cita de rutina si:

• Siente que la comida se le queda atascada de vez en cuando desde hace semanas.
• Necesita beber para poder pasar los alimentos sólidos.
• Tose al comer o beber y le pasa cada vez más a menudo.
• Ha empezado a evitar ciertos alimentos por miedo a atragantarse.
• Nota ronquera o cambios de voz que no desaparecen.
• Cuida a una persona mayor que come cada vez menos o que se atraganta.

Diagnóstico

El profesional de salud empieza escuchando su historia: qué le pasa, cuándo empezó, con qué alimentos nota más dificultad, si tose o pierde peso. Después revisa la boca, la garganta y los reflejos, y observa cómo come y bebe un poco de agua. Si hace falta, le pedirá pruebas para ver qué parte del proceso de tragar está fallando y por qué.

Pruebas que se pueden realizar

• Observación de la deglución con distintos tipos de alimentos y líquidos en la consulta.
• Estudio de la deglución con imagen (videofluoroscopia): se graba en video cómo pasa la comida mientras la persona traga.
• Evaluación endoscópica de la deglución: se mira la garganta con una cámara fina y flexible mientras la persona come.
• Endoscopia digestiva alta: se introduce una cámara fina por la boca para ver el esófago y el estómago.
• Radiografía con contraste (papilla de bario) para ver el recorrido de la comida.
• Manometría esofágica: mide la fuerza y el ritmo de los músculos del esófago.
• Análisis de sangre para buscar anemia, inflamación o falta de nutrientes.
• Pruebas de imagen como el escáner o la resonancia, si se sospecha una causa neurológica o un tumor.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser rápidas y molestan poco. Algunas requieren estar en ayunas unas horas antes; otras usan una cámara fina que se introduce por la nariz o la boca y puede dar ganas de estornudar o algo de arcada, pero dura pocos minutos. Pregunte todo lo que necesite y pida que le expliquen cada paso: es su derecho entender qué le están haciendo y para qué.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de qué parte de la deglución esté fallando. En muchos casos se combinan varias cosas: tratar el problema de fondo, aprender técnicas seguras para tragar, adaptar la textura de la comida y la bebida, y cuidar la nutrición y la hidratación. El objetivo es que comer vuelva a ser seguro, suficiente y lo más agradable posible.

Autocuidado en el hogar

• Coma sentado, con la espalda recta, y quédese incorporado al menos 30 minutos después de comer.
• Tome bocados pequeños y no hable ni se ría con comida en la boca.
• Coma despacio, sin distracciones como la televisión o el móvil, y haga pausas entre bocados.
• Beba pequeños sorbos y alterne sólidos y líquidos si nota que así traga mejor.
• Cuide su boca: cepille los dientes y las prótesis después de cada comida.
• Mantenga una buena higiene de la boca antes de acostarse para reducir el riesgo de infecciones respiratorias.
• Anote qué alimentos le cuestan más y coméntelo con su profesional de salud.

Tratamientos médicos

El equipo de salud puede proponer varias vías según la causa: tratamiento del problema de base (por ejemplo, controlar el reflujo, tratar una infección o ajustar medicamentos que contribuyen a la sequedad de boca), terapia con un especialista en deglución para aprender posturas y ejercicios que protegen las vías respiratorias, adaptación de la dieta con texturas más seguras (triturados, líquidos espesados) y apoyo de un dietista para asegurar los nutrientes necesarios. En algunos casos se realizan procedimientos para dilatar una estrechez o se valora la colocación de una sonda de alimentación temporal si la nutrición está en riesgo. Todo esto se decide de forma individual, con su equipo, y siempre buscando la opción más segura y cómoda para usted.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en situaciones concretas, como cuando hay una obstrucción que no se puede tratar de otra forma, una acalasia que no responde a otros tratamientos, o cuando existe un riesgo alto de que la comida pase a los pulmones. En esos casos, el equipo médico explicará en detalle beneficios, riesgos y alternativas antes de tomar cualquier decisión.

Vivir con esta afección

Convivir con disfagia suele significar cambiar algunas rutinas: preparar la comida de otra forma, comer más despacio y estar atento a las señales del cuerpo. Al principio puede resultar frustrante, pero con práctica y apoyo la mayoría de las personas encuentra una manera cómoda y segura de alimentarse. Comer es también un momento social, así que vale la pena adaptar el entorno en lugar de aislarse.

Consejos de estilo de vida

• Establezca horarios de comida tranquilos, sin prisas y sin interrupciones.
• Prepare platos con texturas seguras y fáciles de tragar, y pruebe recetas nuevas poco a poco.
• Mantenga una buena higiene dental: es una de las medidas más útiles para prevenir infecciones respiratorias.
• Deje de fumar y reduzca el alcohol; ambos empeoran el reflujo y la salud de la garganta.
• Si toma medicamentos, pregunte a su farmacéutico si alguno puede causar sequedad de boca o si hay formas más fáciles de tomarlos.
• Haga los controles y las revisiones que le indique su equipo de salud.

Dieta y ejercicio

La alimentación debe ser variada, suficiente y adaptada a lo que usted tolera: verduras bien cocidas, carnes jugosas o trituradas, frutas blandas, cereales suaves. Un dietista puede ayudarle a cubrir todos los nutrientes y a mantener el peso. En cuanto al movimiento, caminar a diario y hacer ejercicios suaves de cuello, hombros y lengua, si su profesional lo aprueba, ayudan a mantener la fuerza y la coordinación que se usan al tragar.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir vergüenza al comer delante de otros, ansiedad antes de las comidas o miedo a atragantarse. También puede aparecer tristeza o aislamiento, sobre todo si la disfagia dura meses. Estos sentimientos son comprensibles y se pueden trabajar. Hable de ellos con su equipo de salud y busque apoyo; no tiene que enfrentarlo en soledad. Si en algún momento siente que no puede más o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente: llame a los servicios de emergencia de su país (el 112 en España) o acuda al servicio de urgencias más cercano, y cuénteselo a alguien de confianza.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque muchas causas no dependen de uno mismo. Aun así, hay medidas que reducen el riesgo: controlar el reflujo, cuidar la salud dental, no fumar, moderar el alcohol, mantenerse activo, hidratarse bien y revisar con el equipo de salud los medicamentos que causan sequedad de boca. En personas con enfermedades neurológicas, detectar los problemas de deglución pronto y trabajar con un especialista ayuda a prevenir complicaciones.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para toda la población. Sí se recomienda estar atentos en grupos de riesgo: personas mayores frágiles, quienes han tenido un ictus o tienen una enfermedad neurológica, y quienes han recibido radioterapia en la cabeza o el cuello. En estos casos, el equipo de salud suele hacer preguntas sencillas y observar cómo se traga de forma periódica.

Complicaciones

Si no se trata

• Desnutrición y pérdida de peso por comer menos de lo necesario.
• Deshidratación por beber poco.
• Infecciones respiratorias o neumonía por el paso de comida o saliva a los pulmones.
• Atragantamiento con riesgo para la respiración.
• Debilidad general, cansancio y peor recuperación de otras enfermedades.
• Aislamiento social y pérdida de disfrute en las comidas.
• Ansiedad y tristeza relacionadas con el acto de comer.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con disfagia mejora o aprende a manejarla bien. Muchas causas tienen tratamiento y las técnicas de deglución y la adaptación de la dieta funcionan muy bien. El camino puede llevar tiempo y requerir ajustes, pero con acompañamiento profesional vale la pena: comer de forma segura y con gusto es un objetivo alcanzable para casi todo el mundo.

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