Dolor de codo: por qué duele y cómo aliviarlo

Resumen

El dolor de codo es una molestia en la articulación que une el brazo con el antebrazo. Puede aparecer de forma repentina o poco a poco, y suele empeorar al mover el codo o al hacer fuerza con la mano. La mayoría de las veces se debe a desgaste o sobrecarga, y no es grave.

Sí. El dolor de codo es uno de los problemas de huesos y articulaciones más frecuentes en las consultas de atención primaria y en los servicios de urgencias.

Puede aparecer a cualquier edad. Es más frecuente en personas entre 40 y 60 años, en quienes realizan trabajos o deportes con movimientos repetitivos de los brazos, y también puede afectar a niños pequeños y a personas mayores, aunque por causas diferentes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en la cara externa o interna del codo que puede extenderse hacia el antebrazo.
• Molestia al agarrar objetos, girar la mano o dar un apretón de manos.
• Hinchazón, enrojecimiento o sensación de calor en la zona.
• Rigidez al estirar o doblar el brazo.
• Debilidad para levantar cosas o sujetar utensilios.
• Hormigueo o adormecimiento que baja hacia el antebrazo o los dedos.

Síntomas en niños

• El niño puede dejar de usar el brazo o llorar al moverlo.
• Dolor al tocar el codo, a veces sin una causa clara.
• Hinchazón, moretones o deformidad si hubo una caída o golpe.
• En niños pequeños, un tirón fuerte del brazo puede provocar dolor en el codo y rechazo a moverlo. Esto se conoce a veces como 'codo de niñera'.

Síntomas en adultos mayores

• Rigidez al despertar que mejora a lo largo del día.
• Dolor al levantarse de una silla o al apoyar los codos.
• Chasquidos o crujidos al mover la articulación.
• Hinchazón y dolor persistente que puede estar relacionado con el desgaste de la articulación, llamado artrosis.

Causas

Causas principales

• Tendinitis: inflamación de los tendones, con frecuencia por movimientos repetitivos. Según la zona afectada, se la llama a veces 'codo de tenista' o 'codo de golfista'.
• Bursitis: inflamación de la bolsa llena de líquido que protege el codo.
• Artrosis: desgaste del cartílago de la articulación.
• Artritis inflamatoria: enfermedades que provocan hinchazón y rigidez articular.
• Esguinces o distensiones por un movimiento brusco.
• Fracturas o grietas en alguno de los huesos del codo.
• Compresión de un nervio que pasa por el codo.
• Infección de la articulación, que es poco frecuente pero requiere atención inmediata.

Factores de riesgo

• Trabajos que exigen movimientos repetitivos de la muñeca o el antebrazo, como pintar, teclear o usar herramientas.
• Deportes como tenis, pádel, golf, pesas o lanzamientos.
• Apoyar los codos con frecuencia en superficies duras.
• Edad avanzada, por el desgaste natural de las articulaciones.
• Sobrepeso, que añade carga adicional a las articulaciones.
• Haberse lesionado antes el codo, el hombro o la muñeca.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota entumecimiento u hormigueo persistente, cambio de color en la mano, fiebre o deformidad, busque atención médica el mismo día.
• Si el dolor aparece después de una caída o golpe fuerte y no puede mover el codo, acuda a un servicio de urgencias.

Programe una cita de rutina si:

• El dolor dura más de una o dos semanas a pesar del reposo y los cuidados en casa.
• El dolor empeora o le impide dormir o trabajar.
• Tiene dolores frecuentes en el codo sin un motivo claro.
• Nota debilidad progresiva para sostener objetos.
• Si tiene una enfermedad crónica como diabetes o artritis reumatoide, consulte antes si aparece dolor en el codo.

Diagnóstico

El médico le preguntará cómo empezó el dolor, qué movimientos lo empeoran y si ha tenido lesiones o trabajos repetitivos. Después explorará el codo: lo tocará, le pedirá que lo doble, lo estire y gire la mano, y comprobará la fuerza y la sensibilidad.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía: sirve para detectar fracturas o signos de artrosis.
• Ecografía: permite observar tendones, ligamentos y bolsas inflamadas.
• Resonancia magnética: ofrece imágenes más detalladas si los síntomas persisten.
• Análisis de sangre: se usan si se sospecha inflamación, artritis o infección.
• Electromiografía y estudios de conducción nerviosa: ayudan a saber si hay un nervio comprimido.

Qué esperar en su cita

En la mayoría de los casos, el médico puede orientar el diagnóstico solo con la conversación y la exploración física. Si es necesario, pedirá alguna prueba de imagen. No suele ser un proceso largo ni doloroso.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del dolor. En general, se comienza con medidas sencillas en casa: descanso relativo, hielo, proteger la zona y evitar el movimiento que provoca molestia. Después se puede añadir fisioterapia y, en algunos casos, medicación o infiltraciones recetadas por el médico.

Autocuidado en el hogar

• Descanse el brazo y evite durante unos días las actividades que reproducen el dolor.
• Aplique hielo envuelto en un paño fino sobre el codo durante 15-20 minutos, varias veces al día, sobre todo los primeros días.
• Mantenga el codo elevado, por ejemplo apoyándolo en un cojín, sobre todo si hay hinchazón.
• Use una venda elástica para sujetar suavemente el codo, sin apretar, si le da sensación de estabilidad.
• Cuando el dolor agudo baje, realice movimientos suaves de flexión y extensión para evitar que la articulación se ponga rígida.
• Consulte a su médico o farmacéutico sobre analgésicos de venta libre seguros para usted; no los use por mucho tiempo sin supervisión.

Tratamientos médicos

Su médico puede recomendarle fisioterapia para fortalecer los músculos del antebrazo, usar calor o frío, o tomar antiinflamatorios en crema o en pastillas durante un tiempo corto. En algunos casos se realizan infiltraciones de corticoides en la zona dolorosa. Si hay infección, se recetarán antibióticos. Todos estos tratamientos deben ser indicados y supervisados por un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es lo habitual. Puede plantearse si existe una fractura desplazada, una rotura completa de un tendón, un nervio comprimido con pérdida de fuerza o sensibilidad, o cuando el dolor no mejora después de varios meses de tratamiento conservador, es decir, fisioterapia, reposo y otras medidas.

Vivir con esta afección

Aunque tenga dolor, no mantenga el codo totalmente quieto durante mucho tiempo. Realice las tareas con el brazo apoyado, evite movimientos bruscos y use la mano menos afectada para acciones como abrir puertas o levantar objetos pesados. Organice su espacio de trabajo para que el teclado, el ratón y las herramientas estén a una altura cómoda.

Consejos de estilo de vida

• Aprenda técnicas de trabajo que repartan el esfuerzo entre los dos brazos.
• Haga pausas frecuentes si usa el ordenador o herramientas manuales.
• Evite apoyar el peso del cuerpo sobre los codos.
• Use equipo adecuado en el deporte, como raquetas con el tamaño de mango apropiado.
• Al levantar pesos, use los músculos grandes del cuerpo y evite sobrecargar solo el brazo.

Dieta y ejercicio

Llevar una alimentación equilibrada y mantener un peso saludable reduce la carga sobre las articulaciones. Cuando el dolor agudo lo permita, haga ejercicio suave como caminar o nadar, y trabaje la fuerza del antebrazo con un fisioterapeuta si se lo recomiendan. Evite el reposo absoluto prolongado.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dolor puede causar frustración, cansancio o tristeza. Es normal sentirse así. Hable de ello con su médico o con una persona de confianza. Si el malestar emocional es intenso, busque ayuda profesional. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, acuda a un servicio de urgencias o pida ayuda de inmediato.

Prevención

No siempre es posible prevenir el dolor de codo, pero sí se pueden reducir muchas causas. Evitar los movimientos repetitivos, usar una técnica adecuada en el deporte y fortalecer los músculos del brazo ayudan a proteger esta articulación.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra el dolor de codo. Mantener al día las vacunas recomendadas por el sistema de salud ayuda a prevenir infecciones generales que, en raras ocasiones, pueden afectar a las articulaciones.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado para detectar el dolor de codo en personas sin síntomas. Si tiene molestias persistentes o factores de riesgo, lo más útil es consultar a un profesional de la salud para una valoración personalizada.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede hacerse crónico y durar meses.
• Puede aparecer rigidez y pérdida de movilidad.
• La fuerza de agarre puede disminuir.
• En casos de tendinitis prolongada, el tendón puede debilitarse o romperse.
• Si existe una infección y no se trata, la infección puede extenderse dentro de la articulación.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de los dolores de codo mejoran en unas semanas con cuidados en casa, fisioterapia y cambios en la actividad. Seguir las recomendaciones de su equipo de salud y tener paciencia es la clave para recuperar el movimiento sin dolor.

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