Caída facial (parálisis del rostro): qué es y cuándo actuar rápido

Resumen

La caída facial es cuando un lado de la cara pierde fuerza o movimiento y se 'cae' o se ve diferente al otro lado. Puede notarse al sonreír, al cerrar un ojo, al hablar o al beber, porque la boca o el párpado de ese lado no responden bien. No es una enfermedad en sí misma: es una señal de que algo está afectando el nervio que mueve los músculos de la cara (el nervio facial) o una parte del cerebro. Por eso, cuando aparece de repente, siempre hay que tratarla como una urgencia hasta que un profesional sanitario diga lo contrario.

Sí, es un motivo frecuente de consulta. La parálisis de Bell, su causa más habitual, afecta a unas 15–30 personas por cada 100.000 al año, es decir, es poco grave en la mayoría de los casos pero no es rara. La caída facial por ictus también es frecuente, sobre todo en personas mayores o con factores de riesgo cardiovascular.

Puede afectar a cualquier persona, desde recién nacidos hasta personas mayores. La parálisis de Bell aparece sobre todo entre los 15 y los 60 años y es algo más frecuente en el embarazo (sobre todo en el tercer trimestre) y en personas con diabetes. La caída facial por ictus es más común en adultos mayores y en quienes tienen hipertensión, diabetes, colesterol alto o fuman. En niños la causa suele ser benigna, pero también hay que valorarla siempre.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un lado de la cara se ve más 'caído' o plano que el otro, sobre todo al sonreír.
• Dificultad para cerrar un ojo por completo o para parpadear.
• La boca se desvía hacia el lado sano al hablar o al beber, y puede haber babeo.
• Sensación de hormigueo, entumecimiento o pesadez en la cara, aunque la sensibilidad real suele estar conservada.
• Molestia o dolor detrás de la oreja del lado afectado.
• Cambios en el gusto, sequedad de ojos o de boca, y sensibilidad a los ruidos fuertes.
• Dificultad para silbar, inflar un globo o pronunciar algunas palabras.

Síntomas en niños

• En niños la caída facial suele notarse porque no pueden cerrar bien un ojo, se les escapa la saliva o la bebida, o la sonrisa se ve torcida en las fotos.
• Pueden quejarse de dolor de oído o haber tenido una infección respiratoria o de oído días antes.
• En los bebés y niños pequeños es importante descartar causas como infecciones, traumatismos o problemas de nacimiento.
• Aunque el ictus es muy raro en la infancia, cualquier debilidad facial repentina en un niño debe evaluarse de urgencia.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores la prioridad es descartar un ictus, sobre todo si hay hipertensión, diabetes, colesterol alto o antecedentes de problemas cardiovasculares.
• La caída facial puede venir acompañada de debilidad en un brazo o una pierna, confusión o problemas para hablar, que son señales de alarma claras.
• También hay que valorar causas como el herpes zóster (culebrilla) cerca del oído, tumores benignos o problemas del oído medio.
• La recuperación puede ser más lenta y conviene revisar la vista y la protección del ojo con más cuidado.

Causas

Causas principales

• Parálisis de Bell: inflamación del nervio facial, muchas veces después de una infección viral. Es la causa más frecuente y suele mejorar sola.
• Ictus (derrame cerebral): cuando se interrumpe el riego de sangre a una parte del cerebro. Es la causa más grave y la que hay que descartar primero cuando la caída es repentina.
• Herpes zóster en la zona del oído (síndrome de Ramsay Hunt), que suele acompañarse de ampollas y dolor intenso.
• Infecciones del oído medio, de la glándula parótida o de las meninges.
• Enfermedad de Lyme (transmitida por garrapatas) en zonas donde es frecuente.
• Traumatismos en la cara o en la cabeza, incluidas cirugías del oído o de la glándula salival.
• Tumores benignos o malignos que comprimen el nervio facial, poco frecuentes pero posibles.
• Otras causas menos habituales: problemas autoinmunes, como el síndrome de Guillain-Barré, complicaciones de la diabetes, migraña con aura o malformaciones de los vasos sanguíneos.

Factores de riesgo

• Tener hipertensión arterial, diabetes, colesterol alto o una enfermedad del corazón (aumentan el riesgo de ictus).
• Fumar, beber alcohol en exceso, tener sobrepeso y llevar una vida sedentaria.
• Embarazo, sobre todo en el tercer trimestre.
• Infecciones respiratorias o virales recientes.
• Antecedentes familiares de parálisis de Bell.
• Defensas bajas por enfermedad o por tratamientos que bajan la inmunidad.
• Edad avanzada, para las causas relacionadas con el riego sanguíneo del cerebro.
• Pasar tiempo en zonas con garrapatas sin protección.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier caída facial que aparezca de forma repentina: llame a emergencias o acuda al servicio de urgencias más cercano en ese momento, sin esperar a ver si mejora.
• Si además hay debilidad en un brazo o pierna, dificultad para hablar, visión alterada o confusión.
• Si hay dificultad para tragar, respirar o mantener la boca cerrada.
• Si el ojo no cierra y empieza a doler, enrojecerse o verse borroso.
• Si aparece fiebre, ampollas o un dolor fuerte de oído junto con la caída facial.

Programe una cita de rutina si:

• Debilidad facial leve o intermitente que va y viene durante semanas.
• Caída facial que ya ha sido valorada y no mejora como se esperaba.
• Espasmos, tirones o movimientos involuntarios en la cara que aparecen después.
• Molestias para masticar, hablar o sonreír que afectan a su día a día.
• Dudas sobre el cuidado del ojo o sobre los ejercicios faciales que debe hacer.

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación y una exploración de la cara: el profesional sanitario le pedirá que sonría, cierre los ojos con fuerza, levante las cejas, infle las mejillas y muestre los dientes. También revisará la fuerza de brazos y piernas, el habla y la presión arterial. La pregunta más importante es cuándo empezó y cómo fue: una caída repentina hace pensar en un ictus y lleva a actuar de inmediato; una que aparece en horas o días orienta hacia otras causas. Según lo que encuentre, podrá pedir pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física completa de la cara, los nervios, el oído y la boca.
• Medición de la presión arterial y de la glucosa (azúcar) en sangre.
• Analíticas de sangre para buscar infecciones, diabetes u otras causas.
• Pruebas de imagen del cerebro, como un escáner (TAC) o una resonancia magnética, si se sospecha un ictus u otra causa grave.
• Revisión del oído y, si hace falta, pruebas de audición.
• Estudio de la actividad de los músculos y nervios de la cara (electromiografía) en casos que no mejoran.
• Punción lumbar (extraer una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro) solo si se sospecha una infección.
• Análisis de sangre para enfermedad de Lyme si ha habido picaduras de garrapata o vive en zona de riesgo.

Qué esperar en su cita

En urgencias, lo primero es descartar un ictus, así que pueden hacerle preguntas y pruebas muy rápidas. Si se descarta lo grave, la valoración suele ser tranquila y con preguntas sobre cuándo empezó, si duele el oído o si ha tenido infecciones. Muchas veces no se necesita ninguna prueba de imagen. Le explicarán qué cuidado necesita el ojo y cuándo volver a revisión. Anote sus dudas y pida que le repitan la información si algo no queda claro.

Tratamiento

El tratamiento depende por completo de la causa, y por eso el primer paso siempre es saber qué está pasando. Si el origen es un ictus, el tratamiento es urgente y se hace en el hospital. Si se trata de una parálisis de Bell, el objetivo es reducir la inflamación del nervio, proteger el ojo y ayudar a que los músculos recuperen su función. En las causas infecciosas se trata la infección, y en las causas por compresión o traumatismo se valora cada caso con especialistas.

Autocuidado en el hogar

• Proteja el ojo que no cierra bien: durante el día, lubricación y gafas de sol; al dormir, el profesional sanitario puede recomendarle un parche o una protección ocular. Pregúntele qué es lo más adecuado en su caso.
• Haga los ejercicios faciales que le indiquen, frente a un espejo y sin forzar ni cansar la cara: sonrisa, cejas, labios, mejillas.
• Dése masajes suaves en la cara siguiendo la indicación de su fisioterapeuta.
• Coma despacio, en trozos pequeños y masticando bien, y beba con ayuda de una pajita si se le escapa el líquido.
• Evite el viento fuerte y el aire acondicionado directo en la cara, y protéjase del frío.
• Descanse lo suficiente y evite el estrés, que puede aumentar la tensión muscular de la cara.
• No se automedique ni use remedios caseros en el ojo sin consultar.

Tratamientos médicos

El equipo sanitario elegirá el tratamiento según la causa. En la parálisis de Bell, suele plantearse un tratamiento con medicamentos que reducen la inflamación del nervio, y en ocasiones otros dirigidos a infecciones virales; cuanto antes se empiece, mejor suele ser el resultado, por eso conviene consultar en las primeras horas o días. En las causas infecciosas se trata la infección. En el ictus, el tratamiento se realiza en el hospital y puede incluir medicamentos para disolver coágulos o procedimientos para restablecer el riego sanguíneo, siempre valorados por el equipo de urgencias. También se indica el cuidado del ojo con lubricación y protección, y se puede recomendar fisioterapia facial. La decisión sobre qué medicamento, en qué momento y durante cuánto tiempo corresponde siempre al profesional sanitario que valora su caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco frecuente y se reserva para casos concretos: cuando hay una compresión del nervio por un tumor o un traumatismo, cuando el ojo no cierra y la córnea corre peligro, o cuando quedan secuelas que afectan mucho a la vida diaria y otros tratamientos no han bastado. Existen técnicas para proteger el ojo y para devolver movimiento a la cara. Su especialista valorará si es su caso y le explicará los beneficios y los riesgos.

Vivir con esta afección

Los primeros días suelen ser los más incómodos: comer, hablar, cerrar el ojo y hasta sonreír pueden costar. Vaya poco a poco y apóyese en rutinas sencillas: proteger el ojo por la mañana, hacer los ejercicios faciales en un momento tranquilo del día, comer sin prisa y descansar. La recuperación no es lineal: hay días mejores y peores, y eso es normal. Anote los pequeños avances para poder verlos cuando se sienta desanimado.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un buen control de la presión arterial, el azúcar y el colesterol si tiene alguna de estas condiciones.
• Si fuma, pida ayuda para dejarlo; es una de las medidas que más protege su salud.
• Duerma lo suficiente y trate de reducir el estrés, que tiende a aumentar la tensión en la cara.
• Evite el alcohol en exceso y mantenga una vida activa y adaptada a su energía.
• Proteja siempre el ojo del sol, el viento y el polvo.
• Pida a su entorno paciencia y comprensión: hablar despacio y sin interrupciones ayuda mucho.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la caída facial, pero una alimentación variada, con frutas, verduras, legumbres, pescado y poca sal y azúcar, ayuda a cuidar los nervios y los vasos sanguíneos. Si masticar o tragar le cuesta, elija comidas blandas o en trozos pequeños y coma sin prisa. El ejercicio físico suave y regular, como caminar, es bueno para la circulación y el ánimo; si tiene problemas de equilibrio o de fuerza, consulte antes qué actividad es segura para usted. Los ejercicios faciales indicados por su profesional sanitario son parte importante de la recuperación.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir vergüenza, ansiedad o tristeza cuando la cara no responde como antes, y también cansancio por tener que explicar lo que pasa. Esas emociones son válidas y no significan que no vaya a mejorar. Hable de cómo se siente con alguien de confianza y con su equipo de salud; el apoyo emocional forma parte del tratamiento. Si la tristeza, la angustia o la desesperanza se mantienen o le hacen pensar en hacerse daño, busque ayuda inmediata: llame a los servicios de emergencia de su país o acuda al centro de salud más cercano. No tiene que pasar por esto solo.

Prevención

No todos los casos se pueden prevenir: la parálisis de Bell, por ejemplo, aparece sin que se pueda evitar. Pero sí se puede reducir el riesgo de las causas más graves, sobre todo del ictus, controlando la presión arterial, la diabetes y el colesterol, no fumando, manteniendo un peso saludable, moviéndose a diario y siguiendo los controles que le indique su profesional sanitario. También conviene protegerse de las garrapatas en las zonas de riesgo y tratar a tiempo las infecciones de oído.

Vacunas

Algunas infecciones relacionadas con la caída facial se pueden prevenir con vacunas. Existe una vacuna frente al herpes zóster, que puede causar parálisis facial con sarpullido en el oído; pregunte a su profesional sanitario si le corresponde según su edad y su país. Mantener al día las vacunas recomendadas en su comunidad también ayuda a prevenir infecciones que pueden afectar a los nervios.

Programas de detección

No existe un cribado específico para la caída facial. Lo que sí se recomienda es medirse la presión arterial con regularidad y hacerse los controles de azúcar y colesterol que le indique su equipo de salud, porque detectar y tratar esos problemas reduce el riesgo de ictus. Si ha tenido un episodio de debilidad facial, conviene el seguimiento que le hayan indicado.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la causa es un ictus y no se atiende rápido, puede quedar daño permanente en el movimiento, el habla o la memoria.
• Si el ojo no se protege, pueden aparecer sequedad, úlceras en la córnea e infecciones que afecten a la vista.
• Pueden quedar secuelas como movimiento involuntario o tirantez en la cara (sincinesias), sobre todo si la recuperación es incompleta.
• Dificultades para comer, beber o hablar que lleven a desnutrición o atragantamientos.
• Aislamiento social, vergüenza y tristeza por los cambios en la expresión del rostro.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende de la causa y es muy variable, pero hay motivos para la esperanza. La mayoría de las personas con parálisis de Bell empiezan a mejorar en las primeras semanas y muchas se recuperan casi por completo en unos meses, sobre todo si se consulta pronto. En el ictus, actuar con rapidez mejora mucho las posibilidades. Aunque queden secuelas, existen ejercicios, fisioterapia y tratamientos que ayudan a recuperar función y a adaptarse. Cada persona tiene su propio ritmo, y su equipo sanitario le acompañará en el proceso.

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