Síntomas gripales: qué son, qué hacer y cuándo consultar

Resumen

Los síntomas gripales son un grupo de molestias que se parecen a la gripe: fiebre, dolor de garganta, tos, congestión nasal, dolores en el cuerpo y cansancio. No son una enfermedad en sí mismos, sino la forma en que tu cuerpo responde a una infección, casi siempre causada por un virus. Existen muchos virus distintos que producen este mismo cuadro, como los del resfriado común, el virus de la gripe (influenza), el COVID-19 o el virus respiratorio sincitial. Por eso, aunque las molestias se sientan parecidas, el origen puede ser diferente y la evolución también.

Sí, son muy frecuentes. La mayoría de las personas adultas tiene varias infecciones respiratorias leves al año, y los niños pequeños pueden tener aún más. Se presentan sobre todo en los meses de otoño e invierno, cuando pasamos más tiempo en espacios cerrados.

Cualquier persona puede tener síntomas gripales. Los niños pequeños y las personas mayores de 65 años suelen presentarlos con más frecuencia y con más riesgo de complicaciones. También tienen mayor riesgo las personas embarazadas, quienes viven con enfermedades crónicas (como asma, diabetes o problemas del corazón o de los pulmones) y quienes tienen las defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre (temperatura de 38 °C o más) o sensación de calor y escalofríos
• Dolor o picazón de garganta
• Tos seca o con flemas
• Congestión nasal, moqueo y estornudos
• Dolores musculares y en el cuerpo
• Dolor de cabeza
• Cansancio y sensación de que el cuerpo pesa
• Falta de apetito
• Ojos llorosos o irritados

Síntomas en niños

• Fiebre que puede subir más que en los adultos
• Irritabilidad, llanto más frecuente o estar más pegado a ti
• Comer o beber menos de lo habitual
• Vómitos o diarrea, que pueden aparecer junto con los síntomas respiratorios
• Respiración más rápida o ruidosa
• Somnolencia o, al contrario, inquietud difícil de calmar
• En bebés, menos pañales mojados, llanto débil o fontanela (la parte blanda de la cabeza) hundida pueden ser señales de deshidratación

Síntomas en adultos mayores

• Puede haber poca fiebre o incluso ninguna, aunque la infección esté presente
• Confusión, desorientación o hablar más lento de lo habitual
• Debilidad general, más dificultad para caminar o riesgo de caídas
• Deshidratación, con boca seca y menos orina
• Empeoramiento de enfermedades que ya se tenían, como insuficiencia cardíaca o diabetes
• Menos tos de la esperada, aunque haya infección respiratoria

Causas

Causas principales

• Virus de la gripe (influenza), que suele dar fiebre alta y dolores en el cuerpo de forma brusca
• Virus del resfriado común, que suele quedarse más en la nariz y la garganta
• COVID-19, que puede empezar con síntomas muy parecidos
• Virus respiratorio sincitial (VRS), frecuente en niños pequeños y en personas mayores
• Otros virus respiratorios, como adenovirus o rinovirus
• Con menos frecuencia, bacterias que causan infecciones en la garganta, los oídos o los pulmones, a veces como complicación de un cuadro viral

Factores de riesgo

• Tener menos de 5 años o más de 65 años
• Estar embarazada
• Tener una enfermedad crónica del corazón, los pulmones, el riñón o la diabetes
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento
• Fumar o convivir con humo de tabaco
• Pasar mucho tiempo en lugares cerrados y concurridos durante la temporada de virus
• Estar en contacto cercano con personas enfermas, por ejemplo en casa, la escuela o el trabajo
• Dormir poco o estar bajo mucho estrés, que puede debilitar las defensas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar o dolor en el pecho (llama a emergencias de inmediato)
• Confusión, desmayo o somnolencia extrema
• Fiebre alta que no cede o que dura varios días
• Deshidratación: no orinar, boca muy seca, mareos al levantarse
• En bebés menores de 3 meses, cualquier fiebre debe valorarse el mismo día
• Empeoramiento rápido en alguien con una enfermedad crónica o con las defensas bajas

Programe una cita de rutina si:

• Los síntomas no mejoran después de una semana o empeoran después de haber empezado a mejorar
• Dolor de oído, dolor de garganta intenso que impide tragar o dolor facial con sensación de presión
• Tos que dura más de dos o tres semanas
• Aparecen nuevos síntomas, como silbidos al respirar o falta de aire con el esfuerzo
• Tienes dudas sobre cómo cuidar a un niño pequeño, a una persona mayor o a alguien embarazada

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en lo que le cuentas a tu profesional de salud sobre tus síntomas y en una exploración física sencilla: revisar la garganta, escuchar los pulmones, tomar la temperatura y comprobar si hay deshidratación. En la mayoría de los casos no hace falta ninguna prueba, porque el tratamiento es el mismo sea cual sea el virus.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba rápida con una muestra de la nariz o la garganta para gripe o COVID-19, si ayuda a decidir el manejo
• Análisis de sangre si se sospecha una complicación o una infección bacteriana
• Radiografía de tórax si hay sospecha de neumonía
• Análisis de orina en algunos casos, sobre todo en personas mayores con confusión
• Pruebas específicas si hay enfermedades crónicas que puedan descompensarse

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve. Te preguntarán cuándo empezaron los síntomas, si tienes fiebre, cómo es la tos y si alguien más en casa está enfermo. Si no hay señales de alarma, lo habitual es recibir consejos de cuidado en casa y pautas claras sobre cuándo volver a consultar.

Tratamiento

El objetivo es que te sientas mejor mientras tu cuerpo se recupera y evitar complicaciones. Como casi siempre son virus, los antibióticos no sirven. El tratamiento combina descanso, buena hidratación y medidas para aliviar la fiebre, el dolor y la congestión. Los casos con factores de riesgo pueden necesitar seguimiento más cercano por parte de un profesional de salud.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo que tu cuerpo te pida y duerme lo suficiente
• Bebe líquidos a menudo: agua, caldos tibios o infusiones suaves
• Mantén el aire de la habitación con cierta humedad y ventila los espacios
• Haz lavados de nariz con suero fisiológico si hay mucha congestión
• Toma bebidas tibias y, en adultos y niños mayores de un año, una cucharadita de miel puede calmar la tos
• Evita el humo del tabaco y los ambientes muy cargados
• Quédate en casa mientras tengas fiebre para no contagiar a otros
• Lávate las manos con frecuencia y cúbrete al toser o estornudar

Tratamientos médicos

No existe un tratamiento que cure todos los virus respiratorios. Para algunas infecciones concretas, como la gripe, el profesional de salud puede valorar un medicamento antiviral, sobre todo en personas con mayor riesgo y si se empieza pronto. Para la fiebre y el dolor, tu farmacéutico o tu médico pueden recomendar un medicamento adecuado para tu edad y situación. Los antibióticos solo se usan si se sospecha una infección bacteriana añadida. Nunca tomes medicamentos que te hayan sobrado de otra vez ni los compartas con otras personas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento de los síntomas gripales. Solo se plantearía en complicaciones muy poco frecuentes, como un absceso que necesite drenaje, y siempre valorado por un especialista.

Vivir con esta afección

Durante los primeros días, baja el ritmo: prioriza descansar, beber y comer algo ligero si tienes hambre. Ve retomando tus actividades poco a poco, empezando por lo más suave, y espera a sentirte bien antes de volver a la rutina intensa o al ejercicio fuerte. Mantén el contacto con tu centro de salud si algo no va como esperabas.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo necesario y mantén horarios regulares en la medida de lo posible
• Ventila las habitaciones y evita el humo del tabaco en casa
• Lávate las manos con frecuencia, sobre todo al cuidar a alguien enfermo
• Usa pañuelos desechables y tíralos después de usarlos
• Si convives con personas de riesgo, usa mascarilla cuando tengas síntomas y mantén algo de distancia
• Evita el alcohol mientras te recuperas, porque deshidrata

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial. Come lo que te apetezca en cantidades pequeñas y frecuentes, e incluye caldos, frutas y verduras cuando vuelvas a tener hambre. Lo más importante es beber suficiente líquido. En cuanto al ejercicio, espera a estar sin fiebre y con energía durante al menos un día antes de retomar el deporte, y vuelve de forma gradual. Escucha a tu cuerpo: si te cansas mucho, para.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo, aislado en casa o preocupado por contagiar a otros puede afectar el ánimo. Es normal sentirse irritable, aburrido o ansioso, sobre todo si los síntomas se alargan o si cuidas a alguien enfermo. Habla con alguien de confianza, mantén pequeños momentos agradables y pide ayuda si te sientes desbordado. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente en tu servicio de emergencias o en tu centro de salud.

Prevención

No siempre se pueden evitar, porque los virus circulan con facilidad, pero sí se puede reducir el riesgo. Lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios, evitar el contacto cercano con personas enfermas y quedarse en casa cuando uno está malo son medidas sencillas y eficaces.

Vacunas

Existen vacunas frente a la gripe y frente al COVID-19. Cada país y cada comunidad establece a quién se recomiendan y en qué momento, normalmente a personas mayores, niños pequeños con ciertas condiciones, embarazadas y personas con enfermedades crónicas. Pregunta en tu centro de salud o a tu farmacéutico si te corresponde vacunarte esta temporada.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado para los síntomas gripales en personas sin síntomas. Lo que sí importa es el seguimiento habitual de las enfermedades crónicas, porque un buen control ayuda a que una infección respiratoria se complique menos.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía, que es una infección de los pulmones y suele causar falta de aire y fiebre persistente
• Bronquitis, con tos que se alarga y puede tener flemas
• Infección de oído o de los senos nasales, sobre todo en niños
• Deshidratación, especialmente en niños pequeños y personas mayores
• Empeoramiento de enfermedades crónicas como el asma, la diabetes o la insuficiencia cardíaca
• En personas de riesgo, necesidad de ingreso hospitalario para observación y soporte

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas se recupera por completo en una o dos semanas, aunque el cansancio y la tos pueden durar algo más. Tener síntomas gripales no significa que vaya a haber complicaciones: en personas sanas son poco frecuentes. Con descanso, buena hidratación y consultando a tiempo si algo no evoluciona bien, la recuperación suele ir bien.

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