Sangrado digestivo: qué es, qué lo causa y cuándo pedir ayuda

Resumen

El sangrado digestivo es la pérdida de sangre en algún punto del tubo digestivo, es decir, el camino que recorre la comida desde la boca hasta el ano. Puede ocurrir en la parte alta (esófago, estómago o la primera parte del intestino) o en la parte baja (intestino grueso, recto o ano). Cuando la sangre sale del estómago suele verse oscura, como café molido en el vómito, o las heces se vuelven negras y pegajosas (a esto se le llama melena). Cuando el sangrado es de la parte baja, la sangre suele verse roja y brillante en las heces o en el papel higiénico. No todo sangrado es grave, pero siempre conviene consultarlo con un profesional de la salud para saber de dónde viene.

Sí, es un motivo de consulta frecuente en urgencias y en consultas de atención primaria. La buena noticia es que la mayoría de las causas tienen tratamiento y muchas se resuelven sin complicaciones.

Puede afectar a personas de cualquier edad, incluidos niños. Es más habitual en adultos mayores, sobre todo en quienes toman medicamentos que aumentan el riesgo de sangrado (como antiinflamatorios o anticoagulantes) o tienen otras enfermedades. En niños, las causas más frecuentes suelen ser benignas, como una fisura en el ano o una infección intestinal.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sangre roja en las heces, en el papel higiénico o en el agua del inodoro
• Heces negras, pegajosas y con olor fuerte (melena), que suelen indicar sangrado de la parte alta
• Vómito con sangre roja o con aspecto de café molido
• Dolor o ardor en la boca del estómago
• Cansancio, debilidad o palidez por pérdida de sangre
• Mareo o sensación de que se va a desmayar
• Retortijones o dolor abdominal

Síntomas en niños

• Sangre en el pañal o en las heces
• Vómito con sangre o con manchas oscuras
• Palidez, sueño o irritabilidad inusual
• Llanto al hacer caca, que puede indicar una fisura en el ano (un pequeño corte en la piel, muy común y casi siempre leve)
• Heces muy oscuras o con coágulos

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio o falta de aire que aparece sin motivo claro, por anemia (pocas células rojas en la sangre)
• Confusión o debilidad nueva, a veces sin ver sangre de forma evidente
• Heces oscuras que pasan desapercibidas
• Mayor riesgo si toma anticoagulantes, antiinflamatorios o tiene varias enfermedades a la vez

Causas

Causas principales

• Úlceras en el estómago o en el duodeno (una llaga en la pared del tubo digestivo)
• Gastritis o inflamación del estómago, a veces por una bacteria llamada Helicobacter pylori
• Esofagitis (inflamación del esófago) o varices esofágicas, que son venas hinchadas por problemas del hígado
• Desgarro de Mallory-Weiss: un pequeño corte por vómitos fuertes o tos intensa
• Hemorroides y fisura anal, causas muy comunes y casi siempre leves
• Divertículos (pequeñas bolsas en el intestino) que se inflaman o sangran
• Pólipos en el intestino grueso
• Enfermedades inflamatorias del intestino, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa
• Uso frecuente de antiinflamatorios o de anticoagulantes
• Tumores en el aparato digestivo, que son menos frecuentes pero deben descartarse

Factores de riesgo

• Tener más de 60 años
• Tomar antiinflamatorios o anticoagulantes de forma habitual (habla con tu médico o farmacéutico antes de cambiarlos)
• Beber alcohol en exceso
• Fumar
• Tener una enfermedad del hígado o cirrosis
• Haber tenido úlceras antes
• Estreñimiento crónico o esfuerzo al hacer caca
• Embarazo (por hemorroides y presión en la zona)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Vomitas sangre o algo con aspecto de café molido
• Ves sangre roja abundante en las heces o en el inodoro
• Tienes mareo, sudor frío, palidez o sensación de desmayo
• Te duele mucho la barriga y no mejora
• Estás tomando anticoagulantes y aparece cualquier sangrado

Programe una cita de rutina si:

• Ves un poco de sangre en el papel higiénico de forma repetida
• Tus heces son más oscuras de lo habitual durante varios días
• Te sientes muy cansado o sin fuerzas y no sabes por qué
• Tienes ardor de estómago frecuente o dolor que no se va
• Alguien en tu familia ha tenido cáncer de intestino o pólipos

Diagnóstico

El médico o médica empieza escuchando tu historia: cuándo empezó el sangrado, de qué color era, si tomas algún medicamento y si tienes otros síntomas. Después hace una exploración física, que puede incluir mirar el abdomen y, en ocasiones, una revisión del ano y del recto con el dedo (tacto rectal). Con esa información decide qué pruebas hacen falta. Todo se explica paso a paso y puedes preguntar lo que necesites.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver si hay anemia (falta de hierro o de glóbulos rojos) y cómo está la coagulación
• Análisis de heces para buscar restos de sangre o infecciones
• Endoscopia digestiva alta (gastroscopia): una cámara fina por la boca para ver el esófago, el estómago y el duodeno
• Colonoscopia: una cámara fina por el ano para ver el intestino grueso
• Cápsula endoscópica: una pequeña cámara que se traga y recorre el intestino
• Pruebas de imagen, como una tomografía, si el sangrado es difícil de localizar

Qué esperar en su cita

Algunas pruebas, como la gastroscopia o la colonoscopia, se hacen con sedación para que no duelan. Suele pedirse acudir en ayunas y con alguien que te acompañe a casa. Los resultados pueden tardar unos días, y el equipo médico te explicará qué han encontrado y qué pasos siguen. Preguntar tus dudas en ese momento ayuda mucho.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de cuánta sangre se haya perdido. En los casos leves, a veces basta con vigilar y hacer cambios en la dieta y en el estilo de vida. En los casos más serios, el objetivo es parar el sangrado, reponer líquidos y tratar el problema de fondo. El equipo médico decidirá el mejor camino para ti.

Autocuidado en el hogar

• No tomes antiinflamatorios ni otros medicamentos por tu cuenta si tienes antecedentes de úlceras o sangrado: pregunta antes a tu médico o farmacéutico
• Evita el alcohol y el tabaco mientras te recuperas
• Bebe suficiente agua y mantén una alimentación variada, rica en hierro si te lo han recomendado
• Anota cuándo ves sangre, de qué color y en qué cantidad: ayuda mucho al diagnóstico
• No hagas esfuerzos grandes ni levantes peso si estás débil o anémico
• Asiste a las revisiones y sigue las indicaciones del equipo de salud

Tratamientos médicos

Según la causa, el equipo médico puede usar medicamentos para reducir el ácido del estómago, tratar una infección, controlar la coagulación o corregir la anemia con hierro. También puede detener el sangrado durante una endoscopia con técnicas especiales. Si se ha perdido mucha sangre, puede hacer falta suero por vena o una transfusión en el hospital. Todo esto se explica y se consensúa contigo; nunca te automediques ni cambies pautas por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos en los que el sangrado no se detiene con otros tratamientos, se repite mucho o hay una causa que necesita reparación, como una úlcera perforada o un problema estructural. Es poco frecuente y el equipo médico valora los riesgos y beneficios contigo y con tu familia.

Vivir con esta afección

Después de un episodio de sangrado digestivo, muchas personas siguen su vida normal en poco tiempo. Los primeros días conviene descansar, comer ligero y estar atento a si vuelve a aparecer sangre. Si te han tratado una úlcera o una infección, es importante completar el tratamiento y acudir a las revisiones.

Consejos de estilo de vida

• Come despacio y en porciones pequeñas si el estómago está sensible
• Evita el alcohol y deja de fumar: son dos de los cambios que más ayudan
• Mantén un horario regular de comidas y evita comidas muy picantes o irritantes si te sientan mal
• Revisa con tu médico o farmacéutico los medicamentos que tomas, sobre todo antiinflamatorios y anticoagulantes
• Haz ejercicio suave cuando te sientas bien; camina y muévete a diario
• Duerme lo suficiente y controla el estrés, que influye en cómo te sientes

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única para todos. En general, se recomienda una alimentación variada, con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas, y suficiente agua. Si tienes anemia, el médico puede aconsejarte alimentos ricos en hierro y, si hace falta, un suplemento. El ejercicio moderado, como caminar o nadar, ayuda a la circulación y al bienestar; empieza poco a poco y sube el ritmo según te sientas.

Salud mental y bienestar emocional

Ver sangre propia puede dar miedo y generar ansiedad, y es comprensible. Dormir mal, estar pendiente del baño o temer que vuelva a pasar es habitual al principio. Hablar de ello con personas de confianza y con el equipo de salud ayuda a poner las cosas en perspectiva. Si la preocupación te afecta mucho en el día a día, pide apoyo psicológico; es una parte más del cuidado.

Prevención

No todos los sangrados digestivos se pueden prevenir, pero muchos sí. Cuidar el estómago, moderar el alcohol y el tabaco, revisar los medicamentos que tomas y tratar a tiempo las úlceras o las infecciones reduce bastante el riesgo.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra el sangrado digestivo. Mantener al día las vacunas recomendadas en tu país es parte de un buen cuidado general de la salud; pregunta en tu centro de salud.

Programas de detección

En muchas comunidades se ofrece una prueba de cribado de cáncer de intestino a partir de cierta edad (a menudo con una prueba de sangre oculta en heces). Si tienes antecedentes familiares o síntomas, coméntalo con tu médico o médica, que te dirá si te corresponde hacerte pruebas antes.

Complicaciones

Si no se trata

• Anemia por pérdida de sangre, con cansancio y falta de aire
• Debilidad intensa o desmayo por pérdida importante de sangre
• Shock (presión arterial muy baja) si el sangrado es abundante y no se atiende
• Que la causa de fondo, como una úlcera o un pólipo, empeore con el tiempo

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con sangrado digestivo se recuperan bien, sobre todo cuando se consulta a tiempo. Muchas causas son leves y se resuelven con tratamiento sencillo, y las más serias tienen buenos tratamientos hoy en día. Consultar pronto, seguir las indicaciones y acudir a las revisiones marca una gran diferencia.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.