Alucinaciones: cuando el cerebro percibe algo que no está ahí

Resumen

Una alucinación es percibir algo que no está ahí: oír una voz, ver una figura, notar que alguien te toca, oler algo o notar un sabor cuando en realidad no hay nada ni nadie. No es lo mismo que imaginar ni que soñar despierto: la persona lo vive como real, con toda su intensidad, y por eso puede asustarse o reaccionar ante ello. Las alucinaciones no son una enfermedad en sí mismas, sino un síntoma: algo que el cuerpo o la mente está expresando. Pueden aparecer por causas muy distintas, desde un episodio de fiebre alta hasta problemas de sueño, pérdida de audición, efectos de medicamentos o etapas de mucho estrés. Entender esto ayuda a quitarle dramatismo: no significa automáticamente que alguien tenga una enfermedad mental grave, y en muchos casos se puede tratar o resolver.

Son más frecuentes de lo que se cree. Mucha gente tiene alucinaciones breves al quedarse dormida o al despertar, y una parte importante de la población dice haber oído alguna vez una voz que nadie más escuchaba. También son habituales en la fiebre alta de los niños, en personas mayores con pérdida de visión o audición, y en momentos de cansancio extremo o de duelo.

Cualquier persona puede tener una alucinación en algún momento de su vida. Aparecen con más frecuencia en niños con fiebre alta, en personas mayores con demencia o con pérdida de visión o audición, en personas con epilepsia o migrañas, en quienes toman ciertos medicamentos o consumen alcohol u otras sustancias, y en personas con trastornos del estado de ánimo, ansiedad muy intensa o trastornos psicóticos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Oír voces, ruidos o música que otras personas no escuchan, a veces como un murmullo y a veces con frases claras.
• Ver figuras, sombras, destellos o personas que no están presentes.
• Notar que algo o alguien te toca la piel cuando no hay nadie cerca.
• Oler olores raros o desagradables que nadie más percibe.
• Notar sabores extraños en la boca sin haber comido nada.
• Sentir una presencia cercana, como si hubiera alguien en la habitación.
• Hablar o responder en voz alta a lo que se percibe, o mirar hacia un punto fijo.
• Confusión sobre qué es real y qué no, y miedo o angustia a causa de la experiencia.
• Dificultad para concentrarse o para dormir por las noches, si las alucinaciones ocurren al acostarse.

Síntomas en niños

• Describir que ve personas, animales o sombras que los adultos no ven, o hablar con alguien que no está.
• Asustarse de noche, tener miedo de dormir solo o hablar de la presencia de alguien en la habitación.
• Episodios que aparecen sobre todo con fiebre alta y desaparecen cuando baja la fiebre.
• Dificultad para explicar lo que sienten: a veces lo cuentan como un juego, un sueño o un amigo imaginario.
• Cambios en el comportamiento: irritabilidad, llanto fácil, quedarse muy callado o no querer ir a la escuela.

Síntomas en adultos mayores

• Ver personas, animales o dibujos en las paredes que no existen, frecuente en personas con pérdida de visión importante.
• Oír voces o sonidos, a veces relacionado con pérdida de audición.
• Alucinaciones que empeoran al caer la noche o en ambientes con poca luz.
• Confusión o alucinaciones de aparición brusca, que pueden indicar una infección, deshidratación o un efecto de medicamentos.
• Sospecha o desconfianza hacia familiares y cuidadores a causa de lo que perciben.

Causas

Causas principales

• Problemas de sueño: noches sin dormir, insomnio intenso o las alucinaciones que aparecen justo al dormirse o al despertar.
• Fiebre alta e infecciones, sobre todo en niños y en personas mayores.
• Deshidratación o alteraciones de las sales y del azúcar en sangre.
• Efectos secundarios de medicamentos o de su retirada brusca.
• Consumo de alcohol u otras sustancias, y el síndrome de abstinencia al dejarlos.
• Problemas de salud mental como esquizofrenia, trastorno bipolar, depresión grave, trastorno de estrés postraumático o ansiedad muy intensa.
• Enfermedades del cerebro como epilepsia, migrañas con aura, demencia, párkinson, ictus o, en raras ocasiones, tumores.
• Pérdida de visión o de audición: el cerebro rellena la información que falta y aparecen imágenes o sonidos.
• Problemas de tiroides, del hígado o del riñón, y trastornos del metabolismo.
• Duelo, trauma o estrés muy intenso y prolongado.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de trastornos psicóticos o de epilepsia.
• Tener demencia, párkinson o pérdida importante de visión o audición.
• Consumo habitual de alcohol u otras sustancias.
• Tomar varios medicamentos a la vez, sobre todo en personas mayores.
• Dormir muy poco de forma repetida o tener horarios de sueño desordenados.
• Situaciones de duelo, aislamiento social o estrés mantenido.
• Enfermedades crónicas descompensadas, como diabetes o problemas de riñón.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si es la primera vez que aparecen alucinaciones, pide una cita médica el mismo día.
• Si la persona deja de dormir, deja de comer o se muestra muy agitada.
• Si hay confusión repentina, sobre todo en una persona mayor.
• Si las alucinaciones causan mucho miedo o la persona empieza a aislarse por completo.
• Si sospechas que un medicamento nuevo tiene relación con lo que ocurre: no lo suspendas por tu cuenta, consulta ese mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si las alucinaciones son breves, se repiten de vez en cuando y no causan angustia, coméntalo con tu médico de familia en la próxima cita.
• Si oyes voces o ves cosas solo al quedarte dormido o al despertar, conviene revisarlo con calma.
• Si tienes pérdida de visión o audición y empiezas a percibir cosas, habla con tu profesional de salud.
• Si alguien de la familia nota cambios en el comportamiento o en la forma de hablar, anótalos y llévalos a la consulta.

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación tranquila: el médico te preguntará qué percibes, cuándo empezó, cuánto dura, si ocurre de día o de noche, si estás tomando medicamentos, si consumes alcohol u otras sustancias, y si algo parecido te ha pasado antes. También preguntará por tu sueño, tu estado de ánimo, tu visión y tu audición, y por los antecedentes familiares. Después hará una exploración física y neurológica básica. Con todo eso decidirá qué pruebas pedir. La clave no es solo confirmar que hay alucinaciones, sino encontrar la causa que las explica.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para revisar azúcar, sales, hormonas del tiroides y el funcionamiento del hígado y del riñón.
• Análisis de orina, para descartar infecciones o deshidratación.
• Revisión completa de todos los medicamentos que toma la persona, incluidos los que no necesitan receta.
• Pruebas de audición y de visión.
• Pruebas de imagen del cerebro, como un TAC o una resonancia magnética, si el médico lo considera necesario.
• Electroencefalograma, una prueba indolora que registra la actividad eléctrica del cerebro y ayuda a detectar epilepsia.
• Valoración por un profesional de salud mental, con una entrevista y, en algunos casos, cuestionarios.
• En algunas personas, pruebas del sueño si se sospecha un trastorno importante del descanso.

Qué esperar en su cita

Es probable que la primera consulta sea larga, porque hacen falta muchos detalles. Te ayudará llevar una libreta con lo que percibes, la hora, cuánto dura y qué estabas haciendo, y una lista de todos los medicamentos que tomas. Algunas pruebas tardan unos días en dar resultados. Mientras tanto, si las alucinaciones causan miedo, el equipo de salud puede darte pautas para sentirte más seguro y para que tu familia sepa cómo acompañarte.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. No se trata igual una alucinación por fiebre alta que una por falta de sueño, por un efecto secundario de un medicamento, por pérdida de audición o por un problema de salud mental. Por eso el primer paso casi siempre es corregir lo que se pueda corregir: tratar la infección, ajustar la medicación con supervisión médica, recuperar el sueño, mejorar la audición o la visión. Además, muchas personas se benefician de apoyo psicológico para entender lo que les pasa, reducir el miedo y recuperar su día a día.

Autocuidado en el hogar

• Mantén horarios regulares de sueño: acostarte y levantarte a la misma hora, y evitar pantallas justo antes de dormir.
• Anota en un cuaderno cuándo ocurre, qué percibes y qué estabas haciendo; es muy útil para el médico.
• Cuéntaselo a alguien de confianza. No lo cargues en silencio: hablar reduce el miedo.
• Evita el alcohol y otras sustancias, y no suspendas medicamentos por tu cuenta.
• Bebe suficiente agua y come de forma regular, sobre todo si has estado enfermo.
• En casa, mantén luces suaves por la noche y reduce el ruido de fondo, que a veces empeora las percepciones.
• Si te asusta lo que percibes, busca un lugar seguro, siéntate, respira despacio y llama a alguien de confianza.
• Usa tus gafas y tus audífonos si los necesitas: ver y oír mejor reduce las alucinaciones en muchas personas.

Tratamientos médicos

El equipo de salud empezará por tratar la causa si se identifica: una infección, una descompensación del azúcar o de las sales, un problema de tiroides, una medicación que hay que ajustar o un problema de sueño. Si hay una pérdida de visión o de audición, corregirla puede ser muy eficaz. Cuando la causa es un problema de salud mental o las alucinaciones causan mucho malestar, el médico puede ofrecer psicoterapia, como la terapia cognitivo-conductual, y programas de apoyo familiar. En algunos casos, y siempre valorado por un profesional, puede plantearse un tratamiento con medicamentos para reducir la intensidad de las alucinaciones y el malestar asociado; la decisión se toma caso por caso, explicando beneficios y posibles efectos secundarios. Nunca empieces ni dejes un tratamiento por tu cuenta: consulta siempre con tu médico o con tu farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Las alucinaciones en sí no se tratan con cirugía. En casos poco frecuentes, si las pruebas muestran una causa concreta que sí se puede operar, como un tumor cerebral o cierto tipo de epilepsia que no responde a otros tratamientos, el equipo médico valorará esa opción contigo y con tus familiares.

Vivir con esta afección

Convivir con alucinaciones puede ser agotador, pero hay muchas formas de hacerlo más llevadero. Ayuda mucho mantener rutinas estables, cuidar el sueño y el descanso, y tener a mano un plan sencillo para los momentos difíciles: a quién llamar, dónde ir y qué hacer para sentirte seguro. También sirve aprender a reconocer las señales de que va a aparecer, y recordarte que lo que percibes no es real aunque se sienta así. Muchas personas llevan una vida plena con trabajo, estudios, familia y amistades.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo suficiente y con horarios regulares: el cansancio es uno de los desencadenantes más frecuentes.
• Reduce el estrés con actividades sencillas como caminar, cocinar, pintar, escribir o escuchar música.
• Evita el alcohol, el tabaco y otras sustancias, y consulta antes de tomar suplementos o productos de herbolario.
• Mantén el contacto con familiares y amistades; el aislamiento empeora el malestar.
• Revisa con tu médico o farmacéutico todos los medicamentos de forma periódica.
• Usa gafas y audífonos si están indicados, y revisa tu visión y audición cada cierto tiempo.
• Anota las situaciones que empeoran las alucinaciones para poder anticiparte.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para las alucinaciones, pero comer de forma variada y regular y beber suficiente agua ayuda a que el cuerpo funcione bien, sobre todo si hay diabetes o problemas de riñón. El ejercicio suave y regular, como caminar media hora la mayoría de los días, mejora el sueño, el ánimo y la ansiedad. Evita las bebidas energéticas, el café y el alcohol por la tarde y por la noche, porque alteran el descanso.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy comprensible sentir miedo, vergüenza, tristeza o ansiedad cuando se perciben cosas que otros no perciben. Algunas personas se aíslan por miedo a que no las crean, y eso duele. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza y con un profesional ayuda mucho, y no es un signo de debilidad. Si en algún momento aparecen pensamientos de quitarte la vida o de hacerte daño, pide ayuda de inmediato: llama al número de emergencias de tu país (112 en España, 911 en varios países de América) o a la línea de atención a la conducta suicida si existe en tu país (en España, el 024). No tienes que pasar por esto a solas.

Prevención

No siempre se pueden prevenir, porque dependen de la causa. Pero hay mucho que sí está en tu mano: dormir bien, beber suficiente agua, no consumir alcohol ni otras sustancias, revisar los medicamentos con tu médico o farmacéutico, corregir problemas de visión o audición y tratar a tiempo las infecciones y las enfermedades crónicas. En personas con un trastorno del ánimo o psicótico ya conocido, seguir el tratamiento y las revisiones ayuda a prevenir recaídas.

Programas de detección

No existe una prueba general para detectar alucinaciones en personas sin síntomas. Lo que sí se recomienda es revisar la visión y la audición de forma periódica, sobre todo a partir de cierta edad, y revisar los medicamentos en cada visita médica si se toman varios.

Complicaciones

Si no se trata

• Aumento del miedo, la ansiedad y el aislamiento social.
• Riesgo de depresión y de pensamientos de hacerse daño.
• Accidentes domésticos o en la calle por reaccionar a lo que se percibe.
• Dificultades en el trabajo, los estudios o las relaciones familiares.
• Que la causa de fondo, como una infección, un problema de tiroides o un efecto de medicamentos, siga sin tratarse.
• Alteraciones del sueño y del apetito que empeoran el estado general.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno en muchas ocasiones, sobre todo cuando se encuentra y se trata la causa. Las alucinaciones por fiebre, falta de sueño, deshidratación o medicamentos suelen desaparecer al corregir el problema. Cuando hay una condición de fondo, como epilepsia, demencia o un trastorno de salud mental, existen tratamientos y apoyos que reducen mucho el malestar y permiten llevar una vida activa. Lo más importante es pedir ayuda pronto y mantener el acompañamiento del equipo de salud.

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