When to seek care for ear pain

Resumen

El dolor de oído (llamado otalgia) es una molestia en uno o ambos oídos que puede ser señal de una infección, acumulación de líquido o presión. No es una enfermedad en sí, sino un síntoma que puede tener varias causas.

Sí, el dolor de oído es una de las consultas más frecuentes en atención primaria, sobre todo en la infancia.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más común en niños pequeños, personas con alergias o resfriados frecuentes, y quienes nadan o se exponen al humo del tabaco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en uno o ambos oídos (puede ser sordo, punzante o quemante).
• Sensación de presión o taponamiento en el oído.
• Pérdida de audición leve o sensación de oídos tapados.
• Fiebre baja (generalmente menor de 38 °C).

Síntomas en niños

• Llanto excesivo o irritabilidad sin causa clara.
• Tirar o frotarse las orejas con frecuencia.
• Problemas para dormir o despertarse llorando.
• Fiebre (puede ser más alta que en adultos).
• Dificultad para oír o responder a sonidos suaves.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor leve o persistente que puede pasar desapercibido.
• Pérdida auditiva que empeora gradualmente.
• Sensación de oído tapado o lleno.
• Mareo leve o sensación de inestabilidad.

Causas

Causas principales

• Infección del oído medio (otitis media), a menudo después de un resfriado o alergia.
• Infección del oído externo (otitis externa o 'oído de nadador'), causada por humedad o lesiones en el conducto auditivo.
• Acumulación de cerumen (cera) que presiona el tímpano.
• Cambios bruscos de presión al viajar en avión, bucear o subir montañas.
• Cuerpo extraño introducido en el oído (común en niños pequeños).

Factores de riesgo

• Edad: los niños pequeños tienen trompas de Eustaquio más cortas y estrechas.
• Asistencia a guarderías o contacto con muchos niños.
• Uso de chupete después de los 6 meses.
• Alergias estacionales o rinitis alérgica.
• Exposición al humo del tabaco (humo de segunda mano).
• Nadar con frecuencia o no secar bien los oídos después del baño.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso que no mejora con compresas tibias o analgésicos de venta libre.
• Fiebre alta (más de 38,5 °C en niños o 38 °C en adultos).
• Secreción con pus, sangre o líquido claro del oído.
• Pérdida auditiva repentina o que empeora rápidamente.
• Dolor que acompaña a rigidez de nuca, dolor de cabeza fuerte o debilidad facial.

Programe una cita de rutina si:

• Dolor leve que persiste más de 3 días.
• Sensación de oído tapado que no mejora en una semana.
• Dolor de oído recurrente (varias veces al mes).
• Molestia después de un viaje en avión o buceo que no desaparece.

Diagnóstico

El médico revisará sus síntomas y examinará su oído con un otoscopio, un instrumento con luz que permite ver el conducto auditivo y el tímpano. También puede revisar la nariz, la garganta y los ganglios del cuello.

Pruebas que se pueden realizar

• Otoscopia neumática: el médico sopla aire suavemente para ver si el tímpano se mueve normalmente.
• Timpanometría: mide la movilidad del tímpano y la presión en el oído medio.
• Cultivo de secreción: si hay pus, se puede tomar una muestra para identificar la bacteria causante.

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar entre 10 y 20 minutos. El médico le preguntará cuándo empezó el dolor, si ha tenido resfriados o alergias, y si hay otros síntomas. El examen del oído no duele, aunque puede ser ligeramente incómodo. Después, el médico le explicará el diagnóstico y las opciones de tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento del dolor de oído depende de la causa. Muchas veces el dolor mejora solo en unos días con cuidados en casa. Si hay una infección bacteriana, el médico puede recetar antibióticos. Es importante seguir al pie de la letra las indicaciones médicas y no suspender el tratamiento antes de tiempo, aunque se sienta mejor.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar una compresa tibia (no caliente) sobre el oído afectado durante 10-15 minutos varias veces al día.
• Descansar con la cabeza elevada (use 2 almohadas) para aliviar la presión en el oído.
• Evitar introducir hisopos, dedos u otros objetos en el oído.
• Tomar analgésicos de venta libre (como paracetamol o ibuprofeno) según las indicaciones del envase, si no hay contraindicaciones.
• Mantener el oído seco si hay infección externa (use un gorro de baño o tapón para la ducha).

Tratamientos médicos

Para infecciones bacterianas del oído medio, los médicos suelen recetar antibióticos orales durante 5 a 10 días. Para infecciones del oído externo, pueden indicar gotas óticas antibióticas o antiinflamatorias. Es posible que también recomienden analgésicos más fuertes si el dolor es intenso. Siempre debe completar el tratamiento completo según lo indicado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos de infecciones recurrentes (3 o más en 6 meses) o acumulación persistente de líquido en el oído medio que afecta la audición, un especialista en oídos (otorrinolaringólogo) puede recomendar la colocación de pequeños tubos de ventilación en el tímpano (miringotomía). Esta cirugía breve ayuda a drenar el líquido y prevenir nuevas infecciones.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, evite actividades que puedan empeorar el dolor, como volar, bucear o exponerse a cambios bruscos de presión. Si tiene infección externa, mantenga el oído seco. Siga las indicaciones de su médico y asista a las consultas de seguimiento si es necesario.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite el humo de otros fumadores.
• Controle las alergias con los medicamentos que su médico recomiende.
• Lávese las manos con frecuencia para reducir el riesgo de resfriados e infecciones.

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación equilibrada, rica en frutas y verduras, para fortalecer su sistema inmunológico. Evite hacer ejercicio intenso si tiene fiebre o dolor agudo. Puede retomar la actividad normal cuando se sienta mejor y su médico lo autorice.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor de oído persistente o recurrente puede causar ansiedad, dificultad para concentrarse y problemas para dormir. Si el dolor afecta su estado de ánimo o su sueño, no dude en comentarlo con su médico. Él o ella puede ofrecerle estrategias para manejarlo mejor.

Prevención

No siempre se puede prevenir el dolor de oído, pero algunas medidas reducen el riesgo: amamantar a los bebés (en lugar de usar biberón), no fumar cerca de los niños, mantener al día las vacunas y evitar el contacto con personas resfriadas cuando sea posible.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe (influenza) y la neumococo (que previene infecciones por bacterias neumocócicas) pueden ayudar a prevenir infecciones del oído medio. Consulte a su médico sobre el calendario de vacunación recomendado para usted y su familia.

Programas de detección

No existen pruebas de cribado rutinarias para el dolor de oído. Sin embargo, si usted o su hijo tienen infecciones de oído frecuentes, su médico puede hacer un seguimiento periódico para detectar complicaciones a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Perforación del tímpano (puede causar pérdida auditiva temporal o permanente).
• Infección que se extiende al hueso mastoides (mastoiditis), que requiere tratamiento con antibióticos intravenosos o cirugía.
• Infección del oído interno (laberintitis), que puede causar vértigo intenso y pérdida auditiva.
• Meningitis (infección del revestimiento del cerebro) en casos raros pero graves.
• Pérdida auditiva permanente si la infección daña las estructuras del oído.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los casos de dolor de oído mejoran por completo con el tratamiento adecuado o incluso sin él. Las infecciones del oído responden bien a los antibióticos y los cuidados en casa. La pérdida auditiva temporal suele recuperarse totalmente. Si se siguen las recomendaciones médicas y se realizan los controles necesarios, las complicaciones son poco frecuentes. Es importante tratar el dolor a tiempo para evitar problemas a largo plazo.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.