Punción lumbar (punción raquídea)

Resumen

La punción lumbar, también llamada punción raquídea, es una prueba médica en la que un profesional de la salud introduce una aguja muy fina en la parte baja de la espalda para tomar una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Ese líquido se llama líquido cefalorraquídeo y actúa como un colchón de agua que protege y nutre el sistema nervioso. La muestra se analiza en el laboratorio y ayuda al equipo médico a saber si hay una infección, una inflamación, un sangrado u otro problema. A veces, además de tomar líquido, se usa la misma vía para medir la presión del líquido o para administrar un tratamiento.

Sí, es una prueba frecuente en hospitales y servicios de urgencias de todo el mundo. Se usa mucho cuando hay sospecha de meningitis (una infección de las membranas que cubren el cerebro) o cuando hay que estudiar problemas del sistema nervioso.

Puede hacerse a personas de cualquier edad, desde recién nacidos hasta personas mayores. En bebés y niños pequeños se realiza con cuidados especiales, y en personas mayores se revisan antes los medicamentos y los problemas de espalda.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta con dolor de cabeza fuerte y cuello rígido, que hace sospechar una infección de las meninges (meningitis).
• Dolor de cabeza nuevo, muy intenso o distinto de lo habitual, sobre todo si aparece de repente.
• Confusión, somnolencia o cambios de comportamiento sin una causa clara.
• Sospecha de una inflamación del sistema nervioso, como la esclerosis múltiple (una enfermedad que afecta a los nervios).
• Búsqueda de células anormales cuando se estudia un cáncer que puede afectar al sistema nervioso.
• Necesidad de medir la presión del líquido cefalorraquídeo o de administrar un tratamiento directamente en ese líquido.

Síntomas en niños

• Bebé con fiebre y muy irritable, que llora de forma aguda o no se calma al cogerlo en brazos.
• Bebé decaído, que come poco o rechaza el pecho o el biberón.
• Abultamiento o tensión en la fontanela (la zona blanda de la cabeza del bebé).
• Convulsiones (movimientos involuntarios de todo el cuerpo) o mirada fija.
• Vómitos repetidos y somnolencia difícil de despertar.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación nueva, sin haber tenido antes problemas de memoria.
• Fiebre con menos síntomas típicos: en personas mayores la rigidez de cuello puede faltar.
• Somnolencia o debilidad general que no se explica por otras causas.
• Antes de la prueba se revisan los anticoagulantes (medicamentos que hacen la sangre más líquida) y los problemas de espalda, como la artrosis.

Causas

Causas principales

• Sospecha de infección en el cerebro o en las meninges (meningitis), causada por virus, bacterias u hongos.
• Necesidad de estudiar una inflamación del sistema nervioso, como la esclerosis múltiple o el síndrome de Guillain-Barré.
• Búsqueda de células tumorales en el líquido cuando hay un cáncer que puede afectar al sistema nervioso.
• Sospecha de un sangrado alrededor del cerebro.
• Medir la presión del líquido en problemas como la hidrocefalia (acumulación de líquido en el cerebro).
• Fiebre sin causa clara en un bebé pequeño, cuando otras pruebas no aclaran el origen.

Factores de riesgo

• Tomar anticoagulantes o tener un trastorno de la coagulación (problemas para que la sangre coagule).
• Infección en la piel de la zona donde se va a pinchar.
• Presión elevada dentro del cráneo, que en algunos casos se descarta antes con una prueba de imagen.
• Malformaciones o cirugías previas en la columna.
• Obesidad, que puede dificultar encontrar la postura y la referencia de las vértebras.
• Ansiedad o dificultad para quedarse quieto durante la prueba.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor de cabeza que aparece al levantarse, mejora al tumbarse y no cede después de 2 o 3 días.
• Fiebre, escalofríos o malestar general después de la prueba.
• Enrojecimiento, hinchazón o dolor creciente en el lugar de la punción.
• Salida de líquido claro por la zona de la punción.
• Debilidad, hormigueo o dificultad para mover las piernas.

Programe una cita de rutina si:

• Si le han hecho una punción lumbar y las molestias leves de la espalda o el dolor de cabeza suave duran más de una semana.
• Si tiene dudas sobre los resultados o sobre los siguientes pasos.
• Si quiere hablar de los riesgos antes de la prueba, por ejemplo porque toma medicamentos que afectan a la coagulación.

Diagnóstico

La prueba la indica el equipo médico cuando la información que puede aportar es importante para su salud. Antes le explicarán en qué consiste y le pedirán su consentimiento. En algunos casos se hace primero una prueba de imagen, como un TAC o una resonancia, para descartar presión elevada en el cerebro. Durante la prueba usted se coloca de lado con las rodillas hacia el pecho, o sentado e inclinado hacia delante. Se limpia la piel, se adormece la zona con anestesia local y se introduce una aguja fina entre dos vértebras de la parte baja de la espalda. Se recogen unas gotas de líquido en tubos pequeños y se retira la aguja. Normalmente no hace falta dar puntos.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis del líquido: número y tipo de células, glucosa (azúcar) y proteínas.
• Cultivos, para ver si crecen bacterias u hongos.
• Pruebas para detectar virus u otros microorganismos.
• Estudio de las células al microscopio, para buscar células anormales.
• Medición de la presión de apertura del líquido.
• Análisis de sangre y, a veces, pruebas de imagen antes o después.

Qué esperar en su cita

La prueba en sí suele durar entre 10 y 15 minutos. Notará el pinchazo de la anestesia, parecido al del dentista, y después algo de presión o un hormigueo breve en la espalda; no debería doler. Es importante quedarse quieto y avisar si siente dolor o algo raro. Después le pedirán que se quede tumbado un rato, a veces de 1 a 2 horas, y que beba líquidos. Muchas personas vuelven a casa el mismo día; otras se quedan en observación según el motivo de la prueba.

Tratamiento

La punción lumbar es una prueba, no un tratamiento: por sí misma no necesita cuidados especiales. Lo que se hace después depende de lo que muestren los resultados. Si se encuentra una infección, una inflamación u otro problema, el equipo médico le propondrá el tratamiento adecuado y le explicará los siguientes pasos.

Autocuidado en el hogar

• Descanse el resto del día y evite esfuerzos intensos, levantar peso o agacharse mucho durante 24 horas.
• Beba abundante agua.
• Mantenga limpia y seca la zona de la punción; puede ducharse según le indiquen, pero evite baños prolongados el primer día.
• Si nota dolor de cabeza al incorporarse, túmbese un rato: suele mejorar.
• Para las molestias leves, siga las indicaciones de su equipo médico y no tome medicamentos por su cuenta, sobre todo los que afectan a la coagulación.
• Anote cualquier síntoma nuevo y comuníquelo a su equipo de salud.

Tratamientos médicos

El tratamiento no es para la punción, sino para el problema que se haya encontrado. Según los resultados, el equipo médico puede indicar medicamentos para tratar una infección, controlar una inflamación, aliviar el dolor o regular la presión del líquido. También puede recomendar reposo, líquidos y revisiones. Su médico le explicará las opciones, los beneficios y los posibles efectos secundarios, y resolverá sus dudas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La punción lumbar no es una cirugía y no deja heridas que necesiten puntos. Solo en casos muy concretos, cuando hay un problema de fondo en la columna o en el drenaje del líquido, el equipo médico puede plantear una intervención quirúrgica; eso se decide aparte y se comenta con calma.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas vuelven a su vida normal en uno o dos días. Es habitual notar algo de molestia en la espalda o un dolor de cabeza que aparece al levantarse y mejora al tumbarse; suele irse solo en pocos días. Mientras tanto, vaya despacio, beba agua y no fuerce el cuerpo.

Consejos de estilo de vida

• Evite por un día las actividades intensas, el gimnasio o levantar peso.
• Vuelva poco a poco a sus rutinas, escuchando a su cuerpo.
• Duerma lo suficiente: el descanso ayuda a que el dolor de cabeza mejore.
• Si fuma, hablar con su equipo médico sobre dejarlo siempre es una buena idea para su salud general.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial. Coma con normalidad y beba suficiente agua durante los días siguientes. El ejercicio suave, como caminar, se puede retomar cuando se sienta bien, normalmente en 24 o 48 horas; espere un poco más para deportes de impacto o esfuerzos grandes.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o nervios antes de una punción lumbar; muchas personas temen que se dañe la médula o que duela. Saber que la prueba se hace por debajo de la médula y que la zona se adormece ayuda a calmarse. Puede pedir que le expliquen cada paso, respirar despacio o pedir que alguien le acompañe si es posible. Si la ansiedad es muy intensa, o si aparecen tristeza o pensamientos difíciles que no le dejan vivir con normalidad, hable con su equipo médico. Si en algún momento siente que no puede afrontarlo, busque ayuda: en una crisis, llame a los servicios de emergencia de su país (por ejemplo, el 112 en España) o a su servicio de salud local.

Prevención

La prueba en sí no se puede prevenir, porque es una herramienta de diagnóstico. Lo que sí se puede hacer es reducir los riesgos: informar de todos los medicamentos que toma (sobre todo los que afectan a la coagulación), avisar de infecciones en la piel o de cirugías de espalda, y seguir las indicaciones antes y después de la prueba.

Vacunas

Algunas de las infecciones que llevan a pedir esta prueba, como ciertos tipos de meningitis, se pueden prevenir con vacunas. Consulte con su centro de salud qué vacunas le corresponden a usted o a sus hijos según su edad y su país.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado que sustituya la punción lumbar. El equipo médico la indica cuando los síntomas o los resultados de otras pruebas hacen pensar que puede aportar información importante.

Complicaciones

Si no se trata

• La punción lumbar es una prueba, no una enfermedad: no hacerla no empeora nada por sí mismo. Lo importante es el motivo por el que se pide.
• Si existe una infección en el sistema nervioso y no se diagnostica, puede volverse grave; por eso a veces la prueba es urgente.
• Molestias frecuentes y pasajeras: dolor de cabeza al incorporarse (cefalea postpunción), dolor en la espalda o mareo.
• Riesgos poco frecuentes: sangrado o infección en la zona de la punción, o salida de líquido.
• Riesgo muy raro pero serio: presión elevada dentro del cerebro; por eso en algunos casos se hace antes una prueba de imagen.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recuperan sin problemas y vuelven a su vida habitual en pocos días. Los resultados de la punción lumbar suelen ser clave para recibir el tratamiento correcto, y eso mejora mucho las cosas. Si tiene dudas o miedo, pregunte: el equipo está para acompañarle.

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