Pletismografía corporal: qué es y qué esperar

Resumen

La pletismografía corporal es una prueba de función pulmonar que mide cuánto aire cabe en sus pulmones y cómo se mueve el aire dentro de ellos. Se hace dentro de una cabina pequeña y transparente, como una cabina telefónica grande, donde usted se sienta y respira por una boquilla. La cabina mide los cambios de presión mientras usted respira, y con esos datos el médico puede calcular el tamaño de sus pulmones y si las vías respiratorias están estrechadas. No duele y no usa radiación. Es una prueba que se suma a otras, como la espirometría, para tener una imagen más completa de cómo funcionan sus pulmones.

Sí, es una prueba bastante habitual en neumología (la especialidad que estudia los pulmones). Se realiza millones de veces al año en hospitales y centros especializados de todo el mundo y es considerada una prueba segura y bien estudiada.

Puede hacérsele a cualquier persona, desde niños en edad escolar (más o menos a partir de los 5 o 6 años, cuando pueden seguir las instrucciones) hasta personas mayores. Se suele pedir a quien tiene síntomas respiratorios, a quien ya tiene un diagnóstico pulmonar y necesita seguimiento, y a veces antes de una cirugía o para valorar una discapacidad respiratoria.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire (disnea) al hacer esfuerzo o en reposo.
• Tos que dura semanas o meses, con o sin flema.
• Pitos o silbidos al respirar (sibilancias).
• Sensación de opresión en el pecho.
• Cansancio al caminar, subir escaleras o hacer las tareas de casa.
• Infecciones respiratorias que se repiten con frecuencia.

Síntomas en niños

• Tos o pitos que aparecen con el ejercicio o con los resfriados.
• Falta de aire al correr o jugar con otros niños.
• Cansancio que antes no tenía.
• Necesidad de parar para respirar mientras juega.
• En niños pequeños, la prueba puede requerir práctica y paciencia; el equipo sabe cómo ayudarles.

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire que se atribuye a la edad pero que va en aumento.
• Cansancio o debilidad general.
• Tos persistente, a veces con esputo.
• Mayor dificultad para hacer esfuerzos que antes eran fáciles.
• Puede ser necesario hacer pausas durante la prueba; comente al técnico si se cansa.

Causas

Causas principales

• El médico pide esta prueba para estudiar por qué hay síntomas respiratorios o para controlar una enfermedad ya conocida.
• Asma: las vías respiratorias se estrechan y se inflaman por momentos.
• EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica): daño pulmonar que dificulta sacar el aire.
• Enfermedades restrictivas (como algunas fibrosis o problemas de la pared del tórax), en las que los pulmones no se llenan bien.
• Enfermedades neuromusculares que debilitan los músculos que ayudan a respirar.
• Valoración antes de cirugía o para medir el impacto de una enfermedad respiratoria.

Factores de riesgo

• Tabaquismo, actual o pasado, incluido el humo de segunda mano.
• Exposición al humo de leña o carbón en espacios cerrados.
• Trabajo con polvo, humos, sílice, asbesto o productos químicos.
• Contaminación del aire en la ciudad o cerca de industrias.
• Infecciones respiratorias graves en la infancia.
• Antecedentes familiares de asma o de otras enfermedades pulmonares.
• Prematuridad al nacer o problemas pulmonares en la infancia.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar que empeora rápido.
• Si tose con sangre.
• Si tiene fiebre alta con respiración agitada.
• Si siente dolor en el pecho al respirar.
• Ante cualquiera de estos signos, busque atención médica el mismo día o llame a emergencias si es grave.

Programe una cita de rutina si:

• Si la falta de aire o la tos duran más de 2 o 3 semanas.
• Si los pitos o la opresión en el pecho se repiten.
• Si se cansa más de lo normal al hacer sus actividades.
• Si ya tiene un diagnóstico pulmonar y nota cambios.
• Si su médico le ha pedido esta prueba: acuda con tranquilidad y lleve sus informes y la lista de medicamentos que toma.

Diagnóstico

El diagnóstico no lo da la prueba por sí sola: su médico combina el resultado con sus síntomas, su historia clínica, la exploración física y otras pruebas. La pletismografía corporal aporta datos clave sobre el tamaño de los pulmones y la resistencia de las vías respiratorias, que ayudan a orientar el estudio.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar fuerte por una boquilla para medir cuánto aire sale y a qué velocidad.
• Pletismografía corporal: mide volúmenes pulmonares dentro de la cabina.
• Prueba de difusión (DLCO): valora cómo pasa el oxígeno de los pulmones a la sangre.
• Prueba con broncodilatador: se repite la medición después de una medicación inhalada para ver si mejora.
• Radiografía o tomografía de tórax.
• Análisis de sangre y, a veces, gasometría (medir oxígeno en sangre).
• Pruebas de esfuerzo o de alergia, según el caso.

Qué esperar en su cita

El día de la prueba, el técnico le explicará todo antes de empezar. Se sentará dentro de una cabina transparente, con la puerta cerrada pero viéndole en todo momento, y llevará una pinza suave en la nariz para que respire solo por la boca. Respirará por una boquilla conectada a un equipo. Le pedirán que respire normal, que tome aire y sople, y a veces que haga pequeñas respiraciones rápidas (como jadeos suaves) durante unos segundos. La cabina puede sentirse un poco cerrada al principio; si se agobia, levante la mano y el técnico abrirá la puerta al instante. Es posible que tosa o sienta sed, mareo leve o cansancio; todo pasa rápido. Le darán el resultado a su médico, que se lo explicará. Si tiene dudas sobre la preparación (por ejemplo, si debe suspender algún medicamento), consulte antes con su médico o con su farmacéutico; nunca deje un tratamiento por su cuenta.

Tratamiento

La pletismografía no es un tratamiento: es una prueba que ayuda a elegir el mejor camino. El tratamiento dependerá de lo que se encuentre y siempre lo decidirá su profesional sanitario junto con usted.

Autocuidado en el hogar

• Siga las indicaciones de preparación que le den: por ejemplo, evitar comidas muy copiosas o ejercicio intenso justo antes.
• Lleve ropa cómoda y holgada.
• Lleve la lista de medicamentos que toma y sus informes previos.
• Avise al personal si está embarazada, si tiene dolor de pecho, si ha tenido un desmayo reciente o si se agobia en espacios cerrados.
• No fume ni use productos con nicotina en las horas previas, según le indiquen.
• Descanse un poco después de la prueba si se siente cansado.

Tratamientos médicos

Según el resultado, su médico puede proponer medidas como dejar de fumar, ejercicios de fisioterapia respiratoria, programas de rehabilitación pulmonar, vacunas recomendadas o medicamentos inhalados u orales. Existen muchas opciones y se eligen según el tipo y la gravedad del problema. Nunca empiece, cambie ni suspenda un medicamento sin consultar con su profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, la prueba forma parte de la valoración antes de una cirugía, para saber cómo están los pulmones y planificar los cuidados con seguridad. No es una prueba que implique cirugía por sí misma.

Vivir con esta afección

Si le han diagnosticado un problema pulmonar, esta prueba le ayuda a usted y a su equipo de salud a entender mejor su situación y a seguirla en el tiempo. Muchas personas con enfermedades respiratorias llevan una vida activa y plena con el tratamiento y los cuidados adecuados.

Consejos de estilo de vida

• Evite el humo del tabaco y el humo de leña o carbón en espacios cerrados.
• Mantenga su casa ventilada y libre de humedad y moho.
• En días de mucha contaminación, reduzca el ejercicio al aire libre.
• Duerma lo suficiente y mantenga rutinas tranquilas.
• Pida a su equipo de salud que le enseñe ejercicios de respiración si lo necesita.
• Acuda a sus revisiones y a las pruebas de seguimiento que le indiquen.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con frutas, verduras y suficiente agua, ayuda a sentirse mejor. Si tiene falta de aire, coma despacio y en porciones más pequeñas. El movimiento es bueno para los pulmones: caminar, nadar suave o hacer ejercicios de estiramiento según su capacidad. Su equipo de salud puede recomendarle un programa de rehabilitación pulmonar, que mejora la resistencia y la calidad de vida. Empiece poco a poco y pare si siente mucho ahogo.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad o preocupación antes de una prueba respiratoria, o cuando se convive con síntomas que limitan el día a día. Respirar mal puede asustar, y el miedo a veces hace que uno respire más rápido. Hablar de lo que siente con su médico, con familiares o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si en algún momento siente tristeza profunda, angustia que no pasa o pensamientos de hacerse daño, busque ayuda profesional de inmediato y contacte con el servicio de emergencias de su país (112 en España y en muchos países de Europa) o con una línea de apoyo emocional local.

Prevención

La prueba en sí no se puede prevenir ni evitar: es una herramienta de diagnóstico. Lo que sí se puede prevenir o retrasar es el daño pulmonar que la hace necesaria. No fumar y evitar el humo ajeno, el polvo y los químicos en el trabajo son las medidas más útiles.

Vacunas

Mantener al día las vacunas recomendadas para las vías respiratorias ayuda a prevenir infecciones que empeoran los síntomas. Pregunte a su profesional sanitario cuáles le corresponden según su edad y su salud.

Programas de detección

No existe un cribado general con esta prueba para toda la población. Se indica cuando hay síntomas, factores de riesgo o una enfermedad conocida que seguir. Si fuma o ha fumado mucho, comente con su médico si le conviene un estudio de función pulmonar.

Complicaciones

Si no se trata

• La prueba es muy segura; los efectos suelen ser leves y pasajeros, como cansancio, tos o un mareo breve.
• Rara vez puede aparecer una sensación de ahogo o desmayo, sobre todo en personas con enfermedad pulmonar avanzada; el personal está preparado para ello.
• Si el problema pulmonar que motivó la prueba no se valora ni se trata, puede empeorar con el tiempo y limitar más la actividad diaria.
• Las infecciones respiratorias repetidas y la falta de aire progresiva pueden afectar al sueño, al ánimo y a la vida social.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas hacen la prueba sin problemas y con resultados que ayudan mucho a su médico. Con un diagnóstico claro y un plan de cuidados, muchas enfermedades respiratorias se controlan bien y permiten llevar una vida activa. La información que da esta prueba es una herramienta para sentirse mejor, no una sentencia. Hable con su equipo de salud: están para acompañarle.

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