Pruebas de imagen del corazón: qué son y qué esperar

Resumen

Las pruebas de imagen del corazón son estudios que permiten «ver» el corazón por dentro sin necesidad de abrir el cuerpo. Según el caso, usan ondas de sonido, rayos X, campos magnéticos o una pequeña cantidad de sustancia de contraste (un líquido que hace más visibles las estructuras en las imágenes) para obtener fotos o vídeos del músculo del corazón, las válvulas, las arterias y el paso de la sangre. Sirven para entender por qué tienes ciertos síntomas, para confirmar o descartar un problema y para elegir el tratamiento más adecuado. En general no duelen, aunque algunas necesitan preparación previa y otras pueden resultar incómodas durante unos minutos.

Sí, son muy frecuentes. Millones de personas se hacen cada año algún tipo de estudio de imagen del corazón, y el ecocardiograma es una de las pruebas cardiacas más habituales en todo el mundo.

Pueden hacerse a personas de cualquier edad. Se piden con más frecuencia a adultos con dolor en el pecho, presión alta, soplos, palpitaciones o antecedentes familiares de enfermedad del corazón, y también a niños y niñas en los que se estudia un soplo o una cardiopatía de nacimiento.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, presión u opresión en el pecho, sobre todo con el esfuerzo
• Falta de aire al subir escaleras, caminar rápido o hacer ejercicio
• Palpitaciones (sentir el corazón acelerado, fuerte o con latidos irregulares)
• Cansancio que no corresponde al esfuerzo realizado
• Hinchazón de tobillos, piernas o abdomen
• Mareos o desmayos sin causa clara
• Un soplo cardiaco detectado por el médico durante la exploración
• Un electrocardiograma o unos análisis con resultados que conviene estudiar mejor

Síntomas en niños

• Un soplo que el pediatra escucha y quiere valorar con más detalle
• Cansancio o falta de aire al jugar o al hacer deporte, comparado con otros niños de su edad
• Color azulado en labios o uñas, sobre todo durante el esfuerzo
• Dificultad para ganar peso o crecimiento más lento de lo esperado
• Seguimiento de una cardiopatía presente desde el nacimiento o de una cirugía previa

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con esfuerzos pequeños, como vestirse o caminar por casa
• Menos dolor en el pecho y más cansancio, sudoración o malestar general como señal de alarma
• Palpitaciones o latidos irregulares
• Hinchazón de piernas y tobillos que va en aumento
• Controles periódicos de válvulas, arterias o del funcionamiento del corazón

Causas

Causas principales

• Síntomas que sugieren un problema del corazón, como dolor en el pecho, falta de aire o palpitaciones
• Seguimiento de una enfermedad cardiaca ya conocida, para ver cómo evoluciona
• Un soplo cardiaco o un electrocardiograma con hallazgos que conviene aclarar
• Valoración antes de una cirugía en personas con riesgo cardiaco
• Comprobar si un tratamiento está funcionando como se espera
• Estudio de familiares de personas con cardiopatías hereditarias
• Control del corazón durante o después de algunos tratamientos, como ciertos tratamientos contra el cáncer

Factores de riesgo

• Presión arterial alta
• Colesterol o triglicéridos altos
• Diabetes
• Tabaquismo
• Antecedentes familiares de enfermedad del corazón en edades tempranas
• Edad avanzada
• Exceso de peso y sedentarismo
• Enfermedad de los riñones
• Apnea del sueño (pausas en la respiración mientras se duerme)
• Haber tenido complicaciones cardiacas en un embarazo anterior

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor o presión en el pecho de aparición reciente
• Falta de aire que te limita en actividades que antes hacías sin problema
• Palpitaciones acompañadas de mareo o de sensación de desmayo
• Desmayo, aunque haya sido breve y te hayas recuperado
• Hinchazón de piernas que aparece o empeora en pocos días

Programe una cita de rutina si:

• Quieres saber si necesitas alguna prueba porque tienes antecedentes familiares de enfermedad cardiaca
• Tu médico te ha comentado que tienes un soplo o una alteración en un electrocardiograma
• Tienes factores de riesgo como presión alta, colesterol alto o diabetes y quieres revisarlos
• Estás en seguimiento por un problema del corazón y toca tu control periódico
• Tienes dudas sobre una prueba de imagen que te han pedido y quieres resolverlas antes de hacerla

Diagnóstico

Las pruebas de imagen son en sí mismas herramientas de diagnóstico: ayudan a tu médico a saber qué ocurre. El proceso empieza con una conversación sobre tus síntomas, tus antecedentes y los medicamentos que tomas, junto con una exploración física. A partir de ahí, tu médico elige la prueba más útil en tu caso, porque cada una muestra cosas distintas y no todas sirven para lo mismo. Los resultados se interpretan junto con el resto de la información, nunca de forma aislada.

Pruebas que se pueden realizar

• Electrocardiograma (ECG): registra la actividad eléctrica del corazón en unos minutos; no duele y no lleva agujas.
• Ecocardiograma: utiliza ondas de sonido para ver el tamaño del corazón, cómo se contrae y cómo funcionan las válvulas; es indoloro y no usa radiación.
• Ecocardiograma de esfuerzo: se repite el ultrasonido antes y después de caminar en una cinta o de recibir un medicamento que simula el esfuerzo, para ver cómo responde el corazón.
• Prueba de esfuerzo: se camina en una cinta o se pedalea mientras se vigilan el ritmo cardiaco, la presión y, a veces, las imágenes del corazón.
• Monitor Holter o monitor de eventos: un aparato pequeño que registra el ritmo del corazón durante 24 horas o más, mientras haces tu vida normal.
• Tomografía computarizada (TAC) cardiaca: varias imágenes de rayos X tomadas en pocos segundos que permiten ver las arterias y otras estructuras; puede requerir contraste por vía intravenosa.
• Resonancia magnética cardiaca: usa un campo magnético potente y ondas de radio, sin radiación, para ver con mucho detalle el músculo, las válvulas y el flujo de sangre; puede pedir contraste.
• Estudios de medicina nuclear: se administra una pequeña cantidad de una sustancia que se ve en las imágenes para estudiar el flujo de sangre al músculo cardiaco.
• Cateterismo cardiaco o coronariografía: se introduce un tubo muy fino por una arteria, normalmente en la muñeca o la ingle, para inyectar contraste y ver las arterias del corazón desde dentro.
• Radiografía de tórax y análisis de sangre: pruebas sencillas que aportan información complementaria sobre el corazón y el resto del cuerpo.

Qué esperar en su cita

La mayoría de estas pruebas duran entre 15 y 60 minutos. Es posible que te pidan estar en ayunas unas horas antes, llevar ropa cómoda o quitarte objetos metálicos. En algunas se te coloca una vía en el brazo para administrar contraste y puede aparecer una sensación de calor pasajera. Durante el estudio tendrás que quedarte quieto o aguantar la respiración unos segundos. Después puedes volver a tu rutina, aunque si te han dado un sedante suave necesitarás que alguien te acompañe a casa. Pregunta con confianza todo lo que no tengas claro: para qué es la prueba, cuánto dura, si duele, qué riesgos tiene y cuándo sabrás los resultados.

Tratamiento

Una prueba de imagen no es un tratamiento en sí: es una forma de obtener información. Lo que cambia tu salud es lo que se hace después con esa información, que puede ir desde tranquilizarte y no necesitar nada más, hasta ajustar hábitos, iniciar un tratamiento indicado por tu médico o valorar un procedimiento. Tu equipo de salud te explicará los resultados en palabras sencillas y decidirá contigo el siguiente paso.

Autocuidado en el hogar

• Sigue al pie de la letra las instrucciones de preparación que te den (ayunas, ropa, horarios).
• Lleva una lista actualizada de tus medicamentos, alergias y enfermedades, y dilo si estás embarazada o podrías estarlo.
• No dejes de tomar ningún medicamento sin consultarlo antes con tu médico o tu farmacéutico.
• Avisa si tienes alergia a algún contraste, claustrofobia o problemas de riñón, para que puedan adaptar la prueba.
• Pide que te acompañen si te han dicho que te darán un sedante o si te sientes nervioso.
• Anota tus dudas en un papel y llévalas a la cita: ayuda a no olvidar lo importante.
• Pregunta cuándo y cómo recibirás los resultados, para no quedarte esperando sin saber.

Tratamientos médicos

Según lo que muestren las imágenes, tu médico puede proponerte distintas vías: cambios en la alimentación y en la actividad física, control más estrecho de la presión arterial, el colesterol o el azúcar, o medicamentos que él elegirá y ajustará a tu caso concreto. También puede derivarte a un especialista del corazón (cardiólogo) para un estudio más detallado o para valorar procedimientos que abren arterias estrechas o ayudan al corazón a funcionar mejor. Nunca empieces, cambies ni suspendas un medicamento por tu cuenta: siempre bajo indicación de un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, las imágenes revelan un problema que se beneficia de un procedimiento. Puede tratarse de abrir una arteria estrecha mediante un cateterismo con un pequeño tubo de malla (stent) que mantiene la arteria abierta, o de una cirugía para mejorar el paso de la sangre al corazón o para reparar o sustituir una válvula. Estas decisiones se toman en equipo, se explican con detalle y siempre tienen en cuenta tu edad, tu estado general y tus preferencias.

Vivir con esta afección

Después de una prueba de imagen del corazón, la vida suele continuar con normalidad. Si te han dado contraste, beber agua ayuda a eliminarlo, y si te han sedado, es mejor no conducir ni tomar decisiones importantes ese día. Mientras esperas los resultados, intenta mantener tus rutinas y no adelantar conclusiones: la mayoría de las veces la información sirve para ajustar cosas pequeñas o simplemente para quedarte tranquilo.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una actividad física regular y adaptada a tu capacidad; caminar a buen paso casi todos los días es un gran comienzo.
• Evita el tabaco y pide ayuda si quieres dejarlo: hay recursos eficaces y no tienes que hacerlo solo.
• Duerme lo suficiente y trata de mantener horarios regulares.
• Controla el estrés con lo que te funcione: paseos, respiración lenta, música, conversación con gente de confianza.
• Acude a tus revisiones y lleva un registro sencillo de tu presión arterial si te lo han pedido.
• Limita el alcohol y consulta a tu equipo de salud si tomas otras sustancias.
• Pide a tu farmacéutico que revise si algún medicamento que compras sin receta puede afectar al corazón.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta perfecta ni un entrenamiento exigente. Pequeños cambios sostenidos en el tiempo funcionan mejor que los esfuerzos intensos de pocas semanas. Cocina más a menudo en casa, elige verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y frutos secos, y reduce la sal, los ultraprocesados y las bebidas azucaradas. En cuanto al movimiento, empieza por lo que puedas: caminar, nadar, bailar o montar en bicicleta estática. Si tienes síntomas con el esfuerzo o una enfermedad cardiaca conocida, pregunta antes a tu médico qué tipo e intensidad de ejercicio es seguro para ti.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy normal sentir preocupación antes de una prueba o mientras esperas los resultados: pensar en lo peor, dormir mal o estar irritable. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza, escribir tus dudas para llevarlas a la consulta y mantener tus rutinas diarias suele ayudar. Si la ansiedad te desborda, te impide dormir o comer, o si aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda profesional cuanto antes: puedes llamar a los servicios de emergencia de tu país o acudir al servicio de urgencias más cercano, y también contárselo a tu médico de confianza. No tienes que enfrentarlo solo.

Prevención

No siempre se puede evitar necesitar una prueba de imagen del corazón, porque algunas enfermedades aparecen sin factores de riesgo claros. Lo que sí está en tu mano es cuidar la salud de tu corazón: controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre, no fumar, moverse con regularidad, dormir bien y mantener un peso saludable. Eso reduce la probabilidad de que aparezcan problemas que luego haya que estudiar con imágenes.

Vacunas

Las vacunas no sustituyen a las pruebas ni a los hábitos saludables, pero algunas infecciones pueden complicar la situación de una persona con una enfermedad del corazón. Las vacunas de la gripe y del neumococo (la bacteria que puede causar neumonía) se recomiendan con frecuencia a personas con problemas cardiacos o respiratorios. Pregunta en tu centro de salud o a tu farmacéutico qué vacunas te corresponden según tu edad y tu historia clínica.

Programas de detección

Las revisiones periódicas son una buena forma de detectar problemas antes de que den síntomas: medir la presión arterial, revisar el colesterol y el azúcar en sangre y hablar de tus antecedentes familiares con tu médico. Si en tu familia hay casos de enfermedad cardiaca en personas jóvenes, coméntalo: puede estar indicado estudiar también a los familiares cercanos.

Complicaciones

Si no se trata

• Un problema del corazón que no se diagnostica puede avanzar de forma silenciosa y hacerse más difícil de manejar.
• Las arterias estrechas sin tratar pueden causar angina (dolor por falta de sangre al corazón) o un infarto.
• Una válvula o un músculo cardiaco dañados pueden llevar a insuficiencia cardiaca, es decir, a que el corazón bombee con menos fuerza.
• Algunos trastornos del ritmo cardiaco sin control aumentan el riesgo de desmayos o de complicaciones graves.
• La incertidumbre prolongada también pesa: saber qué ocurre permite actuar y dejar de dar vueltas a la cabeza.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que se hacen una prueba de imagen del corazón reciben buenas noticias o encuentran un problema que se puede controlar. Hoy se diagnostica antes y mejor que nunca, y hay muchas formas de cuidar el corazón. Si aparece un hallazgo, tenerlo identificado es el primer paso para tratarlo y seguir con tu vida. Habla con tu equipo de salud sobre lo que puedes esperar en tu caso concreto: la información clara, dada por un profesional que te conoce, es la mejor herramienta para sentirte más tranquilo.

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