Angiografía carotídea: qué es y qué puede esperar

Resumen

La angiografía carotídea es una prueba que permite ver con mucho detalle las arterias del cuello que llevan sangre al cerebro, llamadas arterias carótidas. Para lograrlo, se introduce un líquido especial llamado medio de contraste, que hace que las arterias se vean en las imágenes de rayos X. Así el médico puede saber si hay estrechamientos, bloqueos o alguna malformación en esas arterias. Es una prueba algo más invasiva que otras parecidas, por eso hoy se suele pedir cuando las pruebas menos invasivas no dan información suficiente o cuando hay que planear un tratamiento con precisión.

No es una prueba que se haga a diario. Es menos frecuente que la ecografía del cuello o que la tomografía, porque es más invasiva y tiene algunos riesgos pequeños. Los médicos la reservan para situaciones concretas en las que hace falta ver las arterias con mucha precisión, o para decidir y preparar un tratamiento.

Puede indicarse en personas adultas, sobre todo mayores, en las que se sospecha un estrechamiento de las arterias del cuello. También en personas que han tenido un aviso de accidente cerebrovascular (un episodio breve llamado accidente isquémico transitorio), en quienes el médico escucha un soplo en el cuello, o antes de una cirugía de esas arterias. En niños es muy poco frecuente y, cuando se hace, suele ser por otros motivos, como traumatismos o problemas vasculares poco habituales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Conviene aclarar algo importante: la angiografía no es una enfermedad, es una prueba. Los síntomas que llevan a hacerla vienen de las arterias del cuello, no de la prueba en sí.
• Muchas personas con estrechamiento de las arterias carótidas no sienten nada y el problema se descubre por casualidad en una revisión.
• Debilidad o torpeza repentina en un brazo o una pierna, o en un lado de la cara, que dura poco y luego mejora.
• Dificultad repentina para hablar o para entender lo que otros dicen, aunque sea por pocos minutos.
• Pérdida breve de la visión en un ojo, como si se bajara una cortina en un lado.
• Mareo o sensación de inestabilidad sin explicación clara.
• El médico puede escuchar un ruido o soplo con el estetoscopio al auscultar el cuello, sin que la persona note nada.

Síntomas en niños

• En la infancia esta prueba se realiza muy rara vez.
• Cuando se hace, suele deberse a traumatismos en el cuello, malformaciones de los vasos sanguíneos o estudios relacionados con tumores.
• Los síntomas dependerán de la causa y los valora el equipo médico especializado; no hay una lista típica de síntomas propia de esta prueba.

Síntomas en adultos mayores

• El estrechamiento de las arterias del cuello es más frecuente con la edad, por la acumulación de grasa y calcio en las paredes de las arterias.
• Los avisos breves (debilidad, problemas para hablar, pérdida momentánea de visión) pueden confundirse con cansancio, mareos por otras causas o problemas del oído, y a veces se pasan por alto.
• En personas mayores es importante revisar la presión arterial, el colesterol y la diabetes, porque influyen mucho en la salud de las arterias.
• Después de la prueba, el reposo y la vigilancia del punto de entrada pueden necesitar más cuidado si hay problemas de movilidad o de coagulación.

Causas

Causas principales

• Se pide una angiografía carotídea cuando otras pruebas, como la ecografía, la tomografía o la resonancia, no aclaran del todo el estado de las arterias del cuello.
• Para confirmar y medir con precisión un estrechamiento causado por placas de grasa y calcio en la pared de la arteria.
• Para estudiar a una persona que ha tenido un aviso breve de accidente cerebrovascular o un accidente cerebrovascular.
• Para planear una cirugía o la colocación de un dispositivo que mantenga abierta la arteria.
• Para valorar lesiones por traumatismos en el cuello, malformaciones de los vasos, aneurismas o el riego sanguíneo de algunos tumores.
• En ocasiones, para controlar el resultado de un tratamiento previo en esas arterias.

Factores de riesgo

• Tabaquismo, tanto activo como haber fumado durante muchos años.
• Presión arterial alta, sobre todo si no está bien controlada.
• Colesterol o triglicéridos altos en sangre.
• Diabetes o niveles de azúcar elevados de forma mantenida.
• Edad avanzada y antecedentes familiares de problemas cardiovasculares.
• Vida sedentaria, sobrepeso y alimentación con mucha grasa y sal.
• Haber tenido otros problemas de circulación, como angina, infarto o enfermedad de las arterias de las piernas.
• Para la prueba en sí: alergia al medio de contraste, problemas de riñón o trastornos de la coagulación, que hay que avisar antes.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si ha tenido debilidad, torpeza, problemas para hablar o pérdida de visión, aunque ya haya pasado: consulte el mismo día.
• Si nota un soplo o un bulto pulsátil en el cuello.
• Si tiene una alergia conocida al contraste o problemas de riñón y le han programado esta prueba, avise cuanto antes.
• Si después de la prueba aparece hinchazón en el cuello, fiebre o dolor creciente en la zona de la punción.

Programe una cita de rutina si:

• Si su médico le ha hablado de un estrechamiento en las arterias del cuello y quiere comentar las opciones.
• Si tiene factores de riesgo cardiovascular y quiere revisar cómo están sus arterias.
• Si tiene dudas sobre cómo prepararse para la prueba o sobre los resultados que le han entregado.
• Si necesita ayuda para dejar de fumar, mejorar su alimentación o empezar a moverse más.

Diagnóstico

La decisión de hacer una angiografía carotídea la toma un médico especialista después de valorar los síntomas, la exploración y los resultados de otras pruebas. No es una prueba que se haga sin un motivo claro: siempre busca responder una pregunta concreta sobre el estado de las arterias del cuello o ayudar a planear un tratamiento.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física, escuchando el cuello con el estetoscopio y revisando la presión arterial.
• Ecografía Doppler del cuello: una prueba sencilla e indolora que usa sonido para ver la velocidad de la sangre en las arterias.
• Angiotomografía o angiorresonancia: pruebas con imágenes que muestran las arterias sin necesidad de catéter.
• Análisis de sangre para revisar colesterol, azúcar y función del riñón.
• Valoración del corazón con un electrocardiograma, según el caso.
• La angiografía carotídea, cuando se necesita la visión más detallada o cuando las otras pruebas no bastan.

Qué esperar en su cita

Antes de la prueba, le pedirán que no coma ni beba durante unas horas y que informe de todas sus medicinas, alergias, si ha tenido reacciones al contraste y si tiene problemas de riñón o de coagulación. El día de la prueba le colocará una vía en el brazo y le adormecerán la zona de la ingle o del brazo donde se introduce el catéter; estará despierto todo el tiempo y podrá hablar con el equipo. Al entrar el contraste sentirá un calor pasajero y quizá un ligero mareo, y es posible que le pidan quedarse quieto y aguantar la respiración unos segundos mientras se toman las imágenes. Al terminar, retiran el catéter y presionan la zona unos minutos. Después deberá quedarse acostado y quieto durante unas horas, beber líquidos y estar en observación; muchas personas reciben el alta el mismo día. Es habitual tener un pequeño morado en el punto de entrada durante unos días. Los resultados los comenta después su médico, que explicará qué se ha visto y qué opciones hay.

Tratamiento

El tratamiento depende de lo que muestre la prueba. Si las arterias están bien, quizá no haga falta nada más que cuidar los factores de riesgo. Si hay un estrechamiento, el equipo valorará el grado, si ha dado síntomas y el estado general de la persona. Las opciones van desde el control con revisiones y cambios en el estilo de vida, hasta medicamentos para proteger las arterias, y en algunos casos un procedimiento para abrir la arteria.

Autocuidado en el hogar

• Siga las indicaciones sobre reposo y alimentación que le den antes y después de la prueba.
• Beba suficiente agua durante las horas siguientes, salvo que le hayan indicado lo contrario.
• Mantenga limpia y seca la zona de la punción y revise cómo evoluciona el pequeño morado.
• Evite esfuerzos intensos, levantar peso o deportes durante los días que le indiquen.
• No conduzca en el trayecto de vuelta ese día: vaya acompañado.
• Apunte sus dudas y llévelas a la próxima consulta.

Tratamientos médicos

Cuando se encuentra un estrechamiento, el equipo suele combinar varias estrategias. Por un lado, medidas para controlar la presión arterial, el azúcar y el colesterol, y para reducir el riesgo de que se formen coágulos; su médico elegirá el tipo de medicamento y la dosis según su caso, y es importante no tomar nada por cuenta propia. Por otro, cambios en el estilo de vida, que son parte del tratamiento y no un extra: dejar de fumar, comer mejor y moverse más. También pueden indicarse revisiones periódicas de las arterias con ecografía para ver cómo evolucionan.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos se plantea un procedimiento para abrir la arteria: una cirugía que limpia la placa por dentro (endarterectomía) o la colocación de un pequeño dispositivo que mantiene la arteria abierta. Se valora sobre todo cuando el estrechamiento es importante y ha dado síntomas. La decisión se toma en equipo, teniendo en cuenta la edad, otras enfermedades y los riesgos. Si se plantea esta opción, su médico le explicará con detalle en qué consiste, los beneficios esperados y los posibles inconvenientes.

Vivir con esta afección

Después de la prueba, la vida sigue con normalidad en pocos días. Lo más importante es la información que ha aportado: saber cómo están sus arterias permite tomar mejores decisiones. Muchas personas solo necesitan revisiones y cuidar su salud cardiovascular; otras reciben un tratamiento más concreto. En ambos casos, el día a día se centra en mantener la presión, el azúcar y el colesterol en buen nivel y en acudir a las citas de seguimiento.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar es, probablemente, la medida que más protege sus arterias; pida ayuda, hay recursos disponibles.
• Moverse a diario: caminar, nadar, bailar o cualquier actividad que disfrute y pueda mantener.
• Dormir bien y descansar lo suficiente.
• Controlar el peso de forma gradual y sin dietas extremas.
• Reducir la sal y el alcohol.
• Aprender a reconocer los signos de aviso de un accidente cerebrovascular y saber a quién llamar.
• Llevar un registro sencillo de su presión arterial si su médico se lo pide.

Dieta y ejercicio

Una alimentación sencilla y variada ayuda mucho: más verduras, frutas, legumbres, pescado y cereales integrales; menos fritos, embutidos, bollería y comida muy salada. No hace falta una dieta perfecta, sino cambios que pueda sostener en el tiempo. En cuanto al movimiento, lo ideal es algo moderado casi todos los días, como caminar a buen paso unos 30 minutos; si lleva tiempo sin hacer ejercicio o tiene otras enfermedades, consulte antes cómo empezar de forma segura. La constancia vale más que la intensidad.

Salud mental y bienestar emocional

Es frecuente sentir preocupación después de una prueba de las arterias del cerebro, y también ansiedad mientras se esperan los resultados. Esa preocupación es comprensible y suele aliviarse al entender qué está pasando y qué se puede hacer. Hablar con alguien de confianza, apuntar las dudas para la consulta y pedir explicaciones claras ayuda mucho. Si la angustia le quita el sueño o le afecta en su día a día, coméntelo con su médico: recibir apoyo emocional también es parte del cuidado. Si en algún momento piensa en hacerse daño, busque ayuda urgente llamando a los servicios de emergencia de su país o a una línea de apoyo psicológico local.

Prevención

Esta prueba en sí no se previene, porque no es una enfermedad. Lo que sí se puede prevenir, o al menos retrasar, es el estrechamiento de las arterias del cuello que a veces la motiva. Cuidar la presión arterial, el azúcar y el colesterol, no fumar, mantener un peso saludable y moverse con regularidad protege las arterias de todo el cuerpo, incluido el cerebro.

Programas de detección

No se recomienda hacer esta prueba a personas sin síntomas. El estrechamiento de las arterias del cuello se busca primero con una ecografía sencilla cuando hay síntomas de aviso o factores de riesgo importantes, y siempre por indicación médica. Si tiene dudas sobre si necesita alguna revisión, consúltelo con su equipo de salud: le ayudarán a valorar su caso concreto.

Complicaciones

Si no se trata

• Un estrechamiento importante sin controlar puede reducir el flujo de sangre al cerebro y aumentar el riesgo de un accidente cerebrovascular.
• Pueden repetirse los avisos breves (debilidad, problemas de habla, pérdida momentánea de visión), que son señales de alarma.
• El riesgo depende mucho de otros factores, como la presión arterial, el tabaquismo y la diabetes, que sí se pueden modificar.
• En cuanto a la propia prueba, los riesgos son poco frecuentes pero existen: pequeños morados o sangrado en la zona de la punción, reacción al contraste, molestias pasajeras y, en muy pocos casos, complicaciones neurológicas. El equipo médico los conoce y toma medidas para reducirlos.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas toleran bien la prueba y vuelven pronto a su rutina. Y lo más importante: saber cómo están sus arterias permite actuar a tiempo. Con un buen control de la presión, el azúcar y el colesterol, sin tabaco y con una vida activa, muchas personas mantienen sus arterias estables durante años. Los avances en el diagnóstico y el tratamiento han mejorado mucho el pronóstico; si le han indicado esta prueba, es una oportunidad para cuidar su salud cerebrovascular con un plan claro y el acompañamiento de su equipo médico.

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