Ecocardiograma: qué es y qué puedes esperar

Resumen

Un ecocardiograma es una prueba que usa ondas de sonido (ultrasonido) para crear imágenes de tu corazón en movimiento, como un video. No usa radiación y no duele. Sirve para ver el tamaño del corazón, cómo se contrae, cómo funcionan las válvulas (las 'puertas' que dejan pasar la sangre en una sola dirección) y cuánta sangre bombea con cada latido. Es una de las pruebas más usadas para entender cómo está trabajando el corazón.

Sí, es una prueba muy común. Se realiza millones de veces al año en todo el mundo, tanto en consultas de atención primaria y cardiología como en urgencias y en controles de seguimiento.

Puede hacerse a personas de cualquier edad, desde bebés recién nacidos hasta personas mayores. Se pide cuando hay un soplo (un ruido que el médico escucha con el estetoscopio), síntomas como falta de aire o hinchazón, sospecha de problemas del corazón, o para vigilar a quien ya tiene una enfermedad cardíaca o recibió un tratamiento del corazón.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al caminar, subir escaleras o hacer esfuerzo
• Cansancio que aparece más rápido de lo normal
• Hinchazón en tobillos, pies o piernas
• Palpitaciones (sentir el corazón rápido, fuerte o con saltos)
• Dolor o presión en el pecho, sobre todo con el esfuerzo
• Mareos o sensación de que te vas a desmayar
• Un soplo cardíaco detectado por tu médico al escucharte con el estetoscopio
• Desmayos sin causa clara

Síntomas en niños

• Dificultad para comer o cansarse mucho durante las tomas
• Ganar poco peso o crecer más lento de lo esperado
• Respirar rápido o con esfuerzo
• Sudoración abundante durante las tomas o al jugar
• Labios o puntas de los dedos algo azulados
• Cansancio al jugar o al hacer ejercicio comparado con otros niños de su edad

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con actividades que antes hacían sin problema, como vestirse o caminar por casa
• Hinchazón de piernas que empeora al final del día
• Cansancio o debilidad general
• Palpitaciones o latidos irregulares
• Despertarse por la noche con sensación de falta de aire
• Confusión o más somnolencia de lo habitual en casos de insuficiencia cardíaca avanzada

Causas

Causas principales

• Estudio de un soplo cardíaco escuchado en la consulta
• Sospecha de insuficiencia cardíaca (cuando el corazón no bombea con suficiente fuerza)
• Problemas de las válvulas, como estrechamiento o fugas
• Control después de un infarto o de una cirugía del corazón
• Cardiopatías congénitas, es decir, problemas del corazón con los que se nace
• Latidos irregulares (arritmias) o palpitaciones
• Sospecha de líquido alrededor del corazón (derrame pericárdico)
• Búsqueda del origen de un coágulo que viajó a otra parte del cuerpo
• Control antes y después de algunos tratamientos, como ciertos medicamentos para el corazón o la quimioterapia
• Revisión del corazón en deportistas o antes de una operación, según el criterio del equipo de salud

Factores de riesgo

• Presión arterial alta
• Diabetes
• Colesterol alto
• Tabaquismo
• Antecedentes familiares de enfermedad del corazón
• Haber tenido un infarto, una arritmia o una enfermedad de las válvulas
• Obesidad o sobrepeso importante
• Enfermedad renal crónica
• Edad avanzada
• Haber recibido ciertos tratamientos como quimioterapia o radioterapia en el pecho
• Infecciones no tratadas que pueden afectar al corazón
• Embarazo, en casos en que el equipo de salud lo considere necesario

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Falta de aire nueva o que empeora rápido
• Dolor en el pecho, aunque sea leve, si es nuevo o distinto a lo habitual
• Palpitaciones frecuentes o que te hacen sentir mal
• Hinchazón repentina de piernas, tobillos o abdomen
• Desmayo o casi desmayo
• Fiebre en alguien con una válvula cardíaca operada o una prótesis

Programe una cita de rutina si:

• Te han dicho que tienes un soplo y quieres entender qué significa
• Tienes cansancio o falta de aire leve con el esfuerzo desde hace semanas
• Tienes antecedentes familiares de problemas del corazón y quieres orientación
• Tu médico te ha pedido un ecocardiograma y tienes dudas sobre la prueba
• Necesitas revisar el resultado de un ecocardiograma anterior

Diagnóstico

El ecocardiograma es en sí mismo la prueba diagnóstica. No se 'diagnostica' con un análisis de sangre, sino que el médico utiliza las imágenes del ultrasonido para valorar la estructura y el funcionamiento del corazón. Existen varios tipos: el transtorácico (el más habitual, con el aparato sobre el pecho), el transesofágico (con una sonda fina que se introduce por la boca mientras estás sedado, para ver mejor algunas estructuras), el de esfuerzo (se hace antes y después de moverte en una bicicleta o caminadora) y el fetal (durante el embarazo, para ver el corazón del bebé).

Pruebas que se pueden realizar

• Ecocardiograma transtorácico: es el estudio estándar, con el transductor apoyado sobre el pecho
• Ecocardiograma transesofágico: ofrece imágenes más detalladas de las válvulas y de algunas zonas del corazón
• Ecocardiograma de esfuerzo: compara el corazón en reposo y durante el ejercicio
• Ecocardiograma fetal: revisa el corazón del bebé antes de nacer
• Electrocardiograma (ECG): registra la actividad eléctrica del corazón y suele acompañar al ecocardiograma
• Análisis de sangre: ayudan a valorar el funcionamiento general y otros aspectos del corazón
• Radiografía de tórax: muestra el tamaño del corazón y los pulmones
• Otras pruebas de imagen o de esfuerzo, si tu equipo de salud lo considera necesario

Qué esperar en su cita

En el ecocardiograma transtorácico te pedirán que te acuestes o te sientes y que descubras el pecho. Te colocarán unos electrodos suaves para registrar tu ritmo cardíaco. El técnico o el médico aplicará un gel frío y pasará una sonda pequeña por distintas zonas del pecho, a veces con algo de presión. Puede pedirte que respires hondo, que aguantes la respiración unos segundos o que te gires sobre un lado. No duele. Al terminar, te limpias el gel y puedes volver a tus actividades normales, incluido conducir. Los resultados suelen estar listos en días, según el centro. Si te hacen un ecocardiograma transesofágico, te explicarán antes cómo prepararte, normalmente con ayuno y acompañamiento, porque se usa sedación.

Tratamiento

El ecocardiograma no es un tratamiento: es una prueba que ayuda a decidir el mejor plan. Lo que se hace después depende de lo que muestren las imágenes. Si todo está normal, quizá no haga falta nada más que controles. Si se encuentra un problema, el equipo de salud hablará contigo sobre las opciones, que pueden ir desde cambios en el estilo de vida y controles periódicos hasta medicamentos, procedimientos o cirugía.

Autocuidado en el hogar

• Anota tus síntomas y dudas antes de la cita para no olvidarlos
• Pide que te expliquen el resultado en palabras sencillas y solicita una copia del informe
• Lleva un registro de tu presión arterial si te la miden en casa
• Sigue las indicaciones que te den sobre alimentación, actividad física y descanso
• No suspendas por tu cuenta ningún tratamiento que ya estés tomando
• Pregunta a tu farmacéutico o a tu equipo de salud si tienes dudas sobre tus medicamentos

Tratamientos médicos

Si el ecocardiograma muestra un problema, el abordaje se adapta a cada persona. Puede incluir medicamentos para controlar la presión arterial, el colesterol o el exceso de líquido, siempre recetados y ajustados por un profesional; cambios en la alimentación y en la actividad física; programas de rehabilitación cardíaca; y controles periódicos con nuevas pruebas. En algunos casos se consideran dispositivos o procedimientos para ayudar al corazón a latir de forma más regular. Ningún tratamiento debe iniciarse ni modificarse sin la valoración de tu equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La necesidad de cirugía depende de lo que se encuentre. Se puede plantear cuando una válvula está muy dañada, cuando hay una obstrucción importante, cuando ciertas cardiopatías congénitas lo requieren o cuando otras opciones no son suficientes. Es una decisión que se toma en equipo, con tu participación, valorando beneficios y riesgos. Pregunta todas tus dudas: es normal necesitar tiempo para decidir.

Vivir con esta afección

Después de un ecocardiograma puedes hacer tu vida normal el mismo día. Si el estudio revela algo que necesita seguimiento, tu equipo de salud te dirá cada cuánto revisarte y qué señales deben hacerte consultar antes. Muchas personas conviven durante años con problemas del corazón llevando una vida activa y con controles periódicos.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una actividad física regular y adaptada a tu situación; pregunta qué tipo de ejercicio es adecuado para ti
• Evita el tabaco y el humo de segunda mano; pide ayuda si quieres dejarlo
• Modera el alcohol y las bebidas con cafeína si notas palpitaciones
• Duerme lo suficiente y trata de manejar el estrés
• Controla tu presión arterial y tu peso en casa si te lo han indicado
• Acude a tus revisiones aunque te sientas bien

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva, y con menos sal y ultraprocesados, ayuda a cuidar el corazón. Sobre el ejercicio, la mayoría de las personas se benefician de moverse a diario, por ejemplo caminando. Si tienes síntomas o te han diagnosticado un problema cardíaco, consulta antes qué intensidad es segura para ti: no se trata de dejar de moverse, sino de hacerlo de forma adecuada.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir preocupación antes de una prueba o al esperar los resultados. También es común sentir miedo o tristeza si se encuentra un problema. Hablarlo con alguien de confianza ayuda. Si la ansiedad te quita el sueño, te aísla o no te deja funcionar en el día a día, coméntalo con tu equipo de salud: hay apoyo psicológico disponible. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente llamando al servicio de emergencias de tu país (en España, el 112) o a la línea de apoyo emocional de tu zona.

Prevención

El ecocardiograma en sí no se puede prevenir: es una prueba que se hace cuando hace falta. Lo que sí se puede cuidar es la salud del corazón. Controlar la presión arterial, el azúcar y el colesterol, no fumar, mantener un peso saludable, moverse a diario y dormir bien reduce el riesgo de muchas enfermedades cardíacas que llevan a necesitar esta prueba.

Vacunas

Si tienes una enfermedad del corazón, pregunta a tu equipo de salud qué vacunas te conviene tener al día, por ejemplo las recomendadas para las infecciones respiratorias de cada temporada. Las vacunas se ajustan a tu edad, tu historial y las recomendaciones de tu país.

Programas de detección

No hay una edad fija para hacerse un ecocardiograma en personas sin síntomas. Se solicita según los síntomas, la exploración física y los antecedentes personales y familiares. Si tienes antecedentes familiares de problemas del corazón o una enfermedad que pueda afectarlo, coméntalo con tu médico para que valore si necesitas controles.

Complicaciones

Si no se trata

• Si existe un problema cardíaco y no se detecta ni se controla, puede empeorar con el tiempo
• La insuficiencia cardíaca puede avanzar y limitar cada vez más la actividad diaria
• Algunas válvulas dañadas pueden deteriorarse y requerir tratamiento más complejo
• Pueden aparecer arritmias (latidos irregulares) con más frecuencia
• En algunos casos aumenta el riesgo de coágulos o de infecciones que afectan al corazón
• El control periódico permite actuar antes y con más opciones

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que se hacen un ecocardiograma reciben buenas noticias o un diagnóstico que se puede manejar. Cuando se encuentra un problema, detectarlo a tiempo es una ventaja: hoy existen muchas formas de tratar los problemas del corazón y de mejorar la calidad de vida. Con controles adecuados y hábitos saludables, muchas personas llevan una vida plena y activa.

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