Prueba de esfuerzo cardíaco nuclear: qué es y qué esperar

Resumen

Una prueba de esfuerzo cardíaco nuclear es un estudio que muestra cómo trabaja su corazón cuando está en movimiento y cuando está en reposo. Se llama «nuclear» porque usa una cantidad muy pequeña de una sustancia radiactiva llamada trazadora. Esa sustancia se inyecta en una vena, viaja con la sangre hasta el músculo del corazón y permite que una cámara especial tome imágenes. Con esas imágenes, el médico puede ver qué zonas del corazón reciben buena cantidad de sangre y cuáles reciben menos. Es una prueba de diagnóstico: no trata ninguna enfermedad, ayuda a entender qué está pasando.

Sí, es una prueba muy común. Se realiza con frecuencia en hospitales y centros de cardiología de España y de América Latina para estudiar el dolor de pecho y otras molestias del corazón.

Se indica en personas adultas que tienen dolor o presión en el pecho, falta de aire con el esfuerzo, o factores de riesgo cardiovascular. También se usa para controlar a personas que ya tuvieron un problema del corazón o que se sometieron a un procedimiento cardíaco. En niños es poco frecuente y solo se hace en situaciones muy concretas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, presión u opresión en el pecho, sobre todo al hacer esfuerzo.
• Falta de aire al subir escaleras, caminar rápido o cargar peso.
• Cansancio que aparece antes de lo esperado con el esfuerzo.
• Palpitaciones o sensación de que el corazón late rápido o fuerte.
• Mareo o sudor frío durante el esfuerzo.
• Molestia en el brazo, el cuello, la mandíbula o la boca del estómago que aparece con el esfuerzo.

Síntomas en niños

• En niños la prueba se hace muy rara vez. Cuando se indica, suele ser por problemas cardíacos detectados al nacer o tras una enfermedad que afectó el corazón.
• Los padres pueden acompañar al niño y el equipo explica cada paso con calma y adapta la prueba a su edad.

Síntomas en adultos mayores

• Es más frecuente en personas mayores, porque el riesgo de enfermedad del corazón aumenta con la edad.
• Si le cuesta caminar en la cinta, se puede usar el método con medicamento, que no requiere esfuerzo físico.
• Es importante avisar al equipo sobre problemas de rodilla o cadera, mareos al levantarse o poca resistencia para caminar.

Causas

Causas principales

• Sospecha de estrechamiento de las arterias del corazón (enfermedad coronaria).
• Dolor de pecho o falta de aire que no se explica con otras pruebas.
• Evaluación después de un infarto o de un procedimiento en el corazón.
• Control de un tratamiento cardíaco ya indicado por su médico.
• Valoración antes de una cirugía en personas con riesgo cardíaco.
• Estudio de problemas del músculo cardíaco o de las válvulas.

Factores de riesgo

• Tabaquismo o exposición al humo del tabaco.
• Presión arterial alta.
• Colesterol o azúcar en sangre elevados, o diabetes.
• Antecedentes familiares de enfermedad del corazón a edad temprana.
• Edad avanzada.
• Sobrepeso u obesidad y poca actividad física.
• Estrés sostenido y poco descanso.
• Consumo excesivo de alcohol.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor de pecho nuevo, más fuerte o más frecuente que antes.
• Falta de aire que aparece con esfuerzos pequeños.
• Palpitaciones con mareo.
• Si le han indicado esta prueba y tiene dudas o temor, consulte antes con su equipo de salud.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene factores de riesgo cardiovascular y nunca se ha hecho un control.
• Si su médico le pidió la prueba y necesita entender cómo prepararse.
• Si nota que se cansa más que antes al hacer sus actividades habituales.
• Si tiene familiares directos con enfermedad del corazón y quiere orientación sobre prevención.

Diagnóstico

Esta prueba en sí es una herramienta de diagnóstico. Su médico la solicita después de hablar con usted, revisar sus síntomas, su historia clínica y sus factores de riesgo, y a veces después de un electrocardiograma u otras pruebas. La prueba de esfuerzo nuclear compara las imágenes del corazón en reposo y en esfuerzo para ver si alguna zona recibe menos sangre cuando el corazón trabaja más. Con esa información, su médico puede orientar el diagnóstico y el plan a seguir. Los resultados no se entregan en el momento: los revisa un especialista y luego su médico los comenta con usted.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista y exploración médica, con revisión de síntomas e historia familiar.
• Electrocardiograma (registro de la actividad eléctrica del corazón).
• Análisis de sangre, por ejemplo para ver el colesterol y el azúcar.
• Ecocardiograma (ecografía del corazón).
• Prueba de esfuerzo simple, sin imágenes.
• La propia prueba de esfuerzo nuclear, con sus dos fases: reposo y esfuerzo.
• En algunos casos, estudios de las arterias del corazón con contraste.

Qué esperar en su cita

El día de la prueba, el equipo le explicará todo y le colocará una vía intravenosa en el brazo. En la primera fase se le inyecta una pequeña cantidad de la sustancia trazadora mientras está en reposo; después de un tiempo de espera, se toman las imágenes con una cámara que no le toca ni le aprieta. En la segunda fase, su corazón se pone a trabajar: o bien camina en una cinta siguiendo las indicaciones del personal, o bien recibe por la vía un medicamento que hace que el corazón trabaje más sin que usted tenga que moverse. Durante el esfuerzo se controlan su ritmo cardíaco, su presión y cómo se siente. Después se inyecta de nuevo la trazadora y se toman más imágenes. Entre fase y fase hay pausas para descansar. Al final podrá comer e irse a casa, y le dirán cuánta agua tomar para ayudar a eliminar la sustancia del cuerpo. Le avisarán si debe seguir alguna precaución especial durante unas horas.

Tratamiento

La prueba de esfuerzo nuclear no es un tratamiento: es una forma de obtener información. El tratamiento depende de lo que muestren los resultados. Si las imágenes son normales, su médico puede tranquilizarle y seguir controlando sus factores de riesgo. Si se ve que alguna zona del corazón recibe menos sangre, se hablará de cambios en el estilo de vida, medicamentos recetados por su médico y, en algunos casos, procedimientos para mejorar el flujo sanguíneo.

Autocuidado en el hogar

• Siga al pie de la letra las indicaciones de preparación que le dé el centro, sobre todo en cuanto a ayuno y a bebidas con cafeína.
• Pregunte si debe tomar o no sus medicamentos habituales el día de la prueba. No cambie nada por su cuenta.
• Lleve ropa y calzado cómodos, y una lista con todos los medicamentos que toma.
• Vaya acompañado si es posible y organice cómo volver a casa.
• Avise al equipo si está embarazada, cree que podría estarlo, o si está dando el pecho.
• Después de la prueba, beba agua con normalidad y siga su rutina; si le dieron indicaciones especiales, respételas.
• Anote sus dudas antes de la cita para no olvidarlas.

Tratamientos médicos

El plan se arma según sus resultados y su salud general. Puede incluir cambios en la alimentación y en la actividad física, control de la presión y del azúcar, y medicamentos para el corazón que su médico elegirá y ajustará. Nunca empiece, cambie ni suspenda un medicamento por su cuenta: hágalo siempre con la indicación de su equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, cuando se encuentra un estrechamiento importante en las arterias del corazón, el equipo puede proponer procedimientos para abrir la arteria o una cirugía. Es una decisión que se toma entre varias personas del equipo y usted, valorando beneficios y riesgos. No todas las personas con resultados anormales necesitan un procedimiento.

Vivir con esta afección

Después de la prueba puede volver a su vida normal el mismo día, salvo que le indiquen otra cosa. Los resultados tardan unos días y puede que se los den en una consulta. Mientras espera, siga con su rutina, tome sus medicamentos como siempre y anote cualquier síntoma nuevo para comentarlo con su médico.

Consejos de estilo de vida

• Muévase a diario dentro de lo que su cuerpo tolere; caminar es un buen comienzo.
• Si fuma, busque apoyo para dejarlo: es uno de los cambios con más beneficio para el corazón.
• Duerma lo suficiente y busque formas sencillas de bajar el estrés.
• Controle su presión arterial y su azúcar si su médico lo indica.
• Limite el alcohol y evite el consumo de tabaco y otras sustancias.
• Mantenga sus citas de control aunque se sienta bien.

Dieta y ejercicio

Una alimentación con más verduras, frutas, legumbres, granos integrales, pescado y frutos secos, y con menos sal, azúcares añadidos y productos muy procesados, ayuda a cuidar el corazón. La actividad física regular, adaptada a su condición, mejora la circulación y el ánimo. Empiece poco a poco y consulte antes con su equipo si tiene limitaciones o si le han indicado restricciones.

Salud mental y bienestar emocional

Es común sentir preocupación antes de una prueba del corazón y mientras se esperan los resultados. También es normal sentir miedo si ya hubo un problema cardíaco en la familia. Hablar de lo que siente con alguien de confianza ayuda mucho. Si la ansiedad o la tristeza le duran semanas, afectan su sueño o su día a día, coméntelo con su médico: hay apoyo disponible. Si en algún momento piensa en hacerse daño o siente que no puede más, busque ayuda urgente en los servicios de emergencia de su país o en un servicio de apoyo emocional local.

Prevención

No siempre se puede evitar necesitar esta prueba, porque depende de la salud del corazón y de los antecedentes de cada persona. Lo que sí está en sus manos es cuidar sus factores de riesgo: eso reduce la probabilidad de que aparezca enfermedad de las arterias del corazón y ayuda a que, si aparece, se detecte a tiempo.

Vacunas

Las vacunas recomendadas para su edad y condición, en especial las que protegen contra infecciones respiratorias y la gripe, ayudan a proteger el corazón, sobre todo en personas con problemas cardíacos. Consulte con su centro de salud cuáles le corresponden.

Programas de detección

El control periódico de la presión arterial, del colesterol y del azúcar en sangre permite detectar problemas antes de que den síntomas. Su médico decidirá cada cuánto conviene hacerlos según su edad y sus factores de riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• La prueba en sí tiene riesgos muy bajos: un pequeño moretón en el lugar de la vía, algo de cansancio o, rara vez, una reacción a la sustancia trazadora.
• Si hace ejercicio, el esfuerzo puede provocar palpitaciones o mareo; el equipo está preparado para atenderlo.
• El riesgo real está en no estudiar los síntomas: una enfermedad de las arterias del corazón sin diagnosticar puede avanzar hacia un infarto, insuficiencia cardíaca o problemas del ritmo.
• Detectar a tiempo permite tratar antes y con mejores resultados.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas tolera muy bien la prueba y vuelve a su rutina el mismo día. Sea cual sea el resultado, hoy hay mucho que se puede hacer para cuidar el corazón: cambios en el estilo de vida, controles regulares y tratamientos que su médico ajustará a su caso. Muchas personas con enfermedad coronaria llevan una vida activa y plena durante muchos años. Su equipo de salud está para acompañarle en cada paso.

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