Espirometría: una prueba sencilla para conocer tus pulmones

Resumen

La espirometría es una prueba que mide cómo funcionan tus pulmones. En palabras simples: soplas con fuerza por un tubo conectado a una máquina y esta registra cuánto aire sale de tus pulmones y con qué rapidez lo expulsas. Sirve para saber si tus vías respiratorias (los conductos por donde entra y sale el aire) están estrechadas o si tus pulmones tienen menos capacidad de lo normal. Es una prueba de consultorio, indolora y que suele durar entre 15 y 30 minutos.

Sí, es una de las pruebas respiratorias más frecuentes en la consulta de atención primaria y en neumología. Se realiza millones de veces al año en todo el mundo y es rápida y segura.

Puede hacerse a casi cualquier persona, desde niños mayores (cuando pueden seguir instrucciones, generalmente a partir de los 5 o 6 años) hasta adultos mayores. Se suele pedir a personas con tos persistente, silbidos al respirar, falta de aire, fumadores o exfumadores, personas expuestas a polvo o humos en el trabajo, y a quienes ya tienen un diagnóstico respiratorio y necesitan control.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al caminar, subir escaleras o hacer esfuerzo
• Silbidos o pitidos al respirar (lo que se llama sibilancias)
• Tos que dura semanas o meses, a veces con flema
• Sensación de pecho apretado o cansancio al respirar
• Infecciones respiratorias que se repiten con frecuencia

Síntomas en niños

• Tos o silbidos que aparecen con los resfriados o con el ejercicio
• Cansancio al jugar o correr comparado con otros niños de su edad
• Despertares nocturnos por tos o dificultad para respirar
• La espirometría se hace cuando el niño o la niña ya puede soplar siguiendo instrucciones

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire que se atribuye erróneamente a 'la edad'
• Fatiga o menos ganas de moverse
• Tos persistente o infecciones respiratorias repetidas
• En personas mayores la prueba puede requerir más paciencia y varias intentos, y eso es normal

Causas

Causas principales

• La espirometría no es una enfermedad, es una prueba. Se pide para estudiar problemas respiratorios como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, un daño pulmonar que dificulta sacar el aire), las alergias respiratorias, las secuelas de infecciones graves o las enfermedades del pulmón por exposición laboral.
• También se usa para valorar la función pulmonar antes de una cirugía o para seguir la evolución de una enfermedad ya conocida.

Factores de riesgo

• Tabaquismo o haber fumado durante años
• Exposición a humo, polvo, vapores o químicos en el trabajo o en el hogar
• Alergias, asma en la familia o infecciones respiratorias graves en la infancia
• Prematuridad o problemas pulmonares al nacer
• Obesidad, falta de actividad física y vivir en zonas con mucha contaminación del aire

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar que aparece de repente o que te asusta
• Dolor en el pecho al respirar, tos con sangre o labios azulados
• Si tienes un diagnóstico respiratorio y tu medicación de alivio ya no te ayuda como antes

Programe una cita de rutina si:

• Tos que dura más de tres o cuatro semanas
• Silbidos al respirar o falta de aire con el esfuerzo
• Eres fumador o exfumador y quieres revisar tus pulmones
• Tu profesional de salud quiere controlar una enfermedad respiratoria conocida

Diagnóstico

El diagnóstico no lo da la máquina sola: tu profesional de salud combina el resultado de la espirometría con tus síntomas, tu historia clínica, la exploración y, a veces, otras pruebas. La espirometría aporta una pieza clave: muestra si el aire sale con dificultad y si esa dificultad mejora al abrir las vías respiratorias.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría básica: soplas varias veces en un tubo para medir el volumen y la velocidad del aire
• Prueba con broncodilatador: se repite la espirometría después de inhalar un medicamento que abre las vías respiratorias
• Medición del pico de flujo (soplar en un aparatito portátil) para el control diario
• Pruebas de alergia en sangre o en la piel, si se sospecha asma alérgica
• Radiografía o tomografía de tórax cuando hace falta ver la estructura de los pulmones
• Análisis de sangre y, en algunos casos, prueba de esfuerzo o de difusión de gases

Qué esperar en su cita

Te pedirán que te sientes, te pondrán una pinza suave en la nariz y te indicarán que respires normal y luego que tomes aire hasta llenar los pulmones y soples fuerte y seguido por el tubo. Se repite varias veces para asegurar que el esfuerzo es bueno. Puede que tosas o te sientas algo mareado por el esfuerzo: es pasajero. No suele haber riesgos importantes; si tienes alguna condición cardíaca o te han operado recientemente, avisa antes. Antes de la prueba te explicarán si debes evitar fumar o algunos medicamentos durante unas horas; pregunta siempre a tu profesional o farmacéutico.

Tratamiento

La espirometría no trata nada por sí misma: es una prueba que ayuda a decidir el mejor camino. Con los resultados, tu profesional de salud puede confirmar o descartar un diagnóstico, ajustar un plan de tratamiento, valorar si necesitas rehabilitación respiratoria o simplemente darte tranquilidad si todo está bien.

Autocuidado en el hogar

• Prepara la prueba: lleva ropa cómoda y holgada, evita comidas muy pesadas justo antes y sigue las indicaciones que te den sobre fumar o medicamentos
• Practica en casa si te lo piden: respirar hondo y soplar fuerte puede aprenderse
• Anota tus síntomas, cuándo aparecen y qué los empeora, para comentarlo en la consulta
• Si fumas, busca apoyo para dejar de fumar: es la medida que más protege tus pulmones
• Mantén las vacunas respiratorias al día según te indique tu centro de salud
• Haz actividad física adaptada a tu capacidad y consulta antes si tienes limitaciones

Tratamientos médicos

El tratamiento depende de lo que muestre la prueba. Puede incluir medicamentos inhalados que abren las vías respiratorias o reducen la inflamación, siempre recetados y explicados por tu profesional de salud, además de técnicas de fisioterapia respiratoria, programas de rehabilitación pulmonar y educación sobre cómo usar bien los inhaladores. Nunca empieces ni cambies un tratamiento por tu cuenta: consulta siempre con tu equipo de salud o tu farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La espirometría no es una cirugía. A veces se realiza antes de una operación para comprobar que los pulmones funcionan bien y ayudar al equipo médico a planificar los cuidados.

Vivir con esta afección

Si la prueba confirma un problema respiratorio, la vida diaria cambia poco a poco y para mejor: con un buen plan, la mayoría de las personas respira mejor, duerme mejor y se cansa menos. Aprender a usar los inhaladores correctamente y conocer tus señales de alarma marca una gran diferencia.

Consejos de estilo de vida

• Evita el humo del tabaco, incluido el de otras personas, y los ambientes con mucho polvo o vapores fuertes
• Mantén tu casa ventilada y sin humedad; usa productos de limpieza suaves
• Duerme lo suficiente y organiza las tareas con pequeñas pausas
• Lleva un registro sencillo de síntomas y de cuándo usas tu medicación de alivio
• Pregunta a tu equipo de salud por un plan de acción escrito para los días malos

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada y mantener un peso saludable ayudan a que respirar cueste menos. El ejercicio es muy beneficioso: caminar, nadar o hacer bicicleta estática a un ritmo cómodo fortalece los músculos que participan en la respiración. Empieza poco a poco, calienta y para si sientes falta de aire intensa. Si tienes un diagnóstico respiratorio, pregunta por programas de rehabilitación pulmonar, donde te enseñan a moverte con seguridad.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir preocupación, cansancio emocional o ansiedad cuando cuesta respirar o cuando esperas resultados. La ansiedad puede hacer que la falta de aire se sienta más fuerte, y hablar de ello ayuda. Si te sientes desbordado, con tristeza persistente o pensamientos difíciles, busca apoyo profesional: en una urgencia emocional o si tienes pensamientos de hacerte daño, acude a los servicios de emergencia de tu país (112 en España) o a la línea de crisis de tu localidad. No tienes que enfrentarlo solo.

Prevención

La espirometría en sí no se previene: es una prueba útil. Lo que sí se puede prevenir o retrasar son muchos problemas pulmonares que detecta. No fumar y evitar el humo ajeno, protegerte con mascarilla y ventilación en trabajos con polvo o químicos, y tratar bien las infecciones respiratorias son las medidas más eficaces.

Vacunas

Las vacunas respiratorias recomendadas según tu edad y estado de salud ayudan a prevenir infecciones que pueden dañar los pulmones. Pregunta en tu centro de salud qué vacunas te corresponden.

Programas de detección

En personas fumadoras o exfumadores de larga data, y en quienes tienen síntomas respiratorios persistentes, la espirometría puede usarse como prueba de detección. Comenta con tu profesional de salud si te corresponde hacerte una.

Complicaciones

Si no se trata

• Un problema respiratorio sin diagnosticar puede avanzar lentamente y limitar cada vez más la actividad diaria
• Más infecciones respiratorias y hospitalizaciones
• Menor tolerancia al ejercicio, peor sueño y más cansancio
• En casos avanzados, menos oxígeno en sangre y más riesgo cardiovascular

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas tolera la espirometría sin problemas y obtiene resultados claros. Cuando se encuentra un problema respiratorio, hoy existen muchas formas de controlarlo: medicación inhalada, rehabilitación, cambios en el estilo de vida y seguimiento cercano permiten a la mayoría vivir de forma activa y con buena calidad de vida. Detectar pronto es la mejor noticia.

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