Pruebas de función pulmonar: qué son y qué esperar

Resumen

Las pruebas de función pulmonar son un grupo de exámenes que miden cómo funcionan tus pulmones. Sirven para saber cuánto aire entra y sale de tus pulmones, con qué rapidez lo haces y qué tan bien pasa el oxígeno desde los pulmones a la sangre. La más conocida es la espirometría, en la que soplas por un tubo conectado a una máquina. Son pruebas sencillas, no duelen y ayudan a tu profesional de salud a entender si hay algún problema respiratorio, cómo está evolucionando o si un tratamiento está funcionando.

Sí, son muy comunes. Se hacen en consultas de atención primaria, neumología (especialidad de pulmones), hospitales y también antes de algunas cirugías. Millones de personas se las realizan cada año.

Pueden hacérselas personas de cualquier edad que tengan tos persistente, pitos al respirar (sibilancias), falta de aire o infecciones respiratorias repetidas. También se usan para seguir a personas con asma o EPOC, en personas fumadoras o expuestas a humos y polvos, y en niños mayores o adultos según la indicación de su profesional de salud.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al caminar, subir escaleras o hacer esfuerzo
• Tos que dura semanas o meses, con o sin moco
• Pitos o silbidos al respirar (sibilancias)
• Sensación de opresión o peso en el pecho
• Cansancio mayor de lo habitual con actividades normales
• Infecciones respiratorias que se repiten con frecuencia

Síntomas en niños

• Tos o pitos que aparecen con resfriados o con el ejercicio
• Respiración rápida o con esfuerzo (se le hunde el pecho al respirar)
• Cansancio al jugar o correr comparado con otros niños
• Infecciones respiratorias frecuentes
• En niños pequeños, la prueba puede adaptarse o hacerse de otra forma si no pueden soplar de manera constante

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire al hacer tareas cotidianas como vestirse o caminar por casa
• Cansancio o debilidad general que se atribuye a la edad
• Tos persistente o con moco, sobre todo por las mañanas
• Menos ganas de moverse o salir por miedo a ahogarse
• Puede requerir más intentos y paciencia para completar la prueba

Causas

Causas principales

• Asma: las vías respiratorias se inflaman y se estrechan de forma reversible.
• EPOC: daño pulmonar que dificulta sacar el aire, casi siempre relacionado con el tabaco.
• Infecciones respiratorias que dejan secuelas o se repiten.
• Enfermedades que afectan la capacidad del pulmón para pasar oxígeno a la sangre.
• Debilidad de los músculos que intervienen en la respiración.
• Algunas enfermedades del corazón, la tiroides o el sistema nervioso que influyen en la respiración.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado, y respirar el humo de otras personas
• Exposición al humo de leña o carbón, polvo, productos químicos o contaminación
• Trabajar en ambientes con polvo o vapores sin protección adecuada
• Tener alergias, asma o antecedentes familiares de problemas respiratorios
• Infecciones respiratorias graves en la infancia
• Prematuridad al nacer o problemas pulmonares en la niñez
• Obesidad y falta de actividad física, que pueden empeorar la sensación de falta de aire

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Falta de aire que empeora rápido o que aparece en reposo
• Labios o uñas azulados, confusión o desmayo
• Dolor en el pecho con dificultad para respirar
• Tos con sangre o con fiebre alta persistente

Programe una cita de rutina si:

• Tos que dura más de tres o cuatro semanas
• Pitos al respirar o sensación de opresión en el pecho
• Falta de aire al hacer esfuerzos que antes tolerabas bien
• Infecciones respiratorias que se repiten varias veces al año
• Necesitas revisar cómo está funcionando un tratamiento para asma o EPOC

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación sobre tus síntomas, tus antecedentes, si fumas y a qué estás expuesto. Después, tu profesional de salud puede pedir pruebas de función pulmonar para medir cómo trabajan tus pulmones. Los resultados se comparan con los valores esperados para tu edad, altura, sexo y origen, y se interpretan junto con el examen físico y otras pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplas con fuerza por un tubo para medir cuánto aire sale y a qué velocidad.
• Prueba con broncodilatador: se repite la espirometría después de respirar un aerosol para ver si las vías respiratorias se abren.
• Pletismografía o medición de volúmenes pulmonares: se hace dentro de una cabina cerrada y mide cuánto aire cabe en los pulmones.
• Prueba de difusión: mide qué tan bien pasa el oxígeno de los pulmones a la sangre.
• Pulsioximetría: un pequeño sensor en el dedo estima el oxígeno en la sangre.
• Prueba de la marcha de 6 minutos: se mide cuánto caminas y cómo cambia tu respiración y tu oxígeno.
• Prueba de provocación con ejercicio o con sustancias inhaladas, solo en casos seleccionados.
• Otras pruebas, como radiografía o análisis de sangre, si tu profesional lo considera necesario.

Qué esperar en su cita

La cita suele durar entre 30 y 60 minutos. Te pedirán que te sientes derecho, que uses una pinza suave en la nariz y que respires por una boquilla. Tendrás que repetir varias veces una respiración tranquila y después un soplido fuerte y largo. Puede que te canses un poco, te dé tos o te marees levemente; suele pasar rápido. Te darán instrucciones claras antes de empezar y podrás descansar entre intentos. Los resultados no son un diagnóstico por sí solos: tu profesional de salud los explicará contigo.

Tratamiento

El tratamiento depende de lo que muestren las pruebas y de tus síntomas. No todas las personas necesitan medicación: a veces basta con cambios en el estilo de vida, fisioterapia respiratoria o revisiones periódicas. Tu profesional de salud decidirá el plan más adecuado para ti y lo ajustará con el tiempo.

Autocuidado en el hogar

• Si fumas, dejar de fumar es lo que más puede ayudar a tus pulmones; pide apoyo a tu centro de salud.
• Evita el humo de tabaco, la leña, los aerosoles y los ambientes con mucho polvo.
• Mantén las vacunas al día según te recomiende tu profesional de salud.
• Haz actividad física adaptada a tu capacidad; caminar de forma regular suele ser un buen comienzo.
• Aprende técnicas de respiración y de limpieza de las vías respiratorias si te las enseñan.
• Lleva una lista de tus síntomas y de cuándo empeoran, para comentarla en la consulta.

Tratamientos médicos

Cuando hace falta, el tratamiento puede incluir medicamentos inhalados o en otras formas que solo un profesional de salud puede recetar y ajustar, programas de rehabilitación respiratoria, fisioterapia para ayudar a mover las secreciones y oxígeno en casos concretos. Nunca empieces, cambies ni dejes un tratamiento respiratorio por tu cuenta: consulta siempre con tu equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Las pruebas de función pulmonar no son una cirugía. A veces se hacen antes de una operación para valorar cómo están tus pulmones y si necesitas cuidados especiales durante la cirugía. Si te han propuesto una operación, pregunta a tu equipo médico qué pruebas necesitas y para qué sirven.

Vivir con esta afección

Convivir con un problema respiratorio es más llevadero cuando conoces tu cuerpo y tienes un plan. Anota qué actividades te cuestan más, organiza tu día con pausas y ten a mano el teléfono de tu centro de salud. Muchas personas llevan una vida activa y plena con el seguimiento adecuado.

Consejos de estilo de vida

• Mantén tu casa ventilada y libre de humo.
• Evita productos de limpieza muy fuertes y aerosoles que irriten las vías respiratorias.
• Duerme lo suficiente e intenta mantener horarios regulares.
• Pide a tu profesional de salud un plan escrito de qué hacer si los síntomas empeoran.
• Participa en actividades sociales y de ocio que disfrutes, adaptadas a tu energía.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas, ayuda a mantener la fuerza y la energía. Si te cansas al comer, prueba comidas más pequeñas y frecuentes. El ejercicio es muy útil: empieza despacio, con caminatas cortas o ejercicios suaves, y aumenta poco a poco. Tu profesional de salud o un fisioterapeuta puede ayudarte a diseñar un plan seguro y realista.

Salud mental y bienestar emocional

Notar falta de aire puede generar ansiedad o miedo, y eso es comprensible. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza, con tu equipo de salud o con un profesional de salud mental puede ayudar mucho. Si en algún momento sientes que no puedes afrontarlo o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: en España puedes llamar al 112. No tienes que pasar por esto en soledad.

Prevención

No siempre se puede evitar necesitar una prueba de función pulmonar, pero sí puedes cuidar tus pulmones. Evitar el tabaco y el humo, protegerte en el trabajo con mascarilla cuando haya polvo o vapores, ventilar bien los espacios donde se cocina con leña o carbón y tratar pronto las infecciones respiratorias ayuda a mantener la respiración más sana.

Vacunas

Mantener las vacunas respiratorias al día, según lo que te recomiende tu profesional de salud, ayuda a prevenir infecciones que pueden afectar a los pulmones.

Programas de detección

Si fumas o has fumado mucho, has trabajado expuesto a polvos o humos, o tienes síntomas respiratorios, pregunta en tu centro de salud si te conviene hacerte una prueba de función pulmonar. Detectar un problema a tiempo permite actuar antes.

Complicaciones

Si no se trata

• Un problema respiratorio sin detectar puede avanzar y hacer que la falta de aire sea mayor con el tiempo.
• Las infecciones respiratorias pueden ser más frecuentes y más difíciles de superar.
• La actividad física y las salidas sociales pueden reducirse por miedo a ahogarse.
• El sueño y el descanso pueden verse afectados.
• Sin seguimiento, es más difícil ajustar el tratamiento a lo que realmente necesitas.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los problemas respiratorios mejoran mucho con diagnóstico temprano, seguimiento y buenos hábitos. Las pruebas de función pulmonar son una herramienta útil para entender qué pasa y actuar a tiempo. Con un plan claro y apoyo, muchas personas mantienen una buena calidad de vida y siguen haciendo lo que les importa.

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