Cancer de l'oropharynx : comprendre, agir, vivre avec

Aperçu

Le cancer de l'oropharynx est un cancer qui se développe dans la partie arrière de la bouche et de la gorge, appelée oropharynx. Cette zone comprend la base de la langue, les amygdales, le voile du palais et la paroi arrière de la gorge. Des cellules anormales s'y multiplient et forment une tumeur.

C'est un cancer relativement rare, mais son incidence augmente, en particulier chez les hommes jeunes, en lien avec l'infection à HPV.

Il touche plus souvent les hommes que les femmes, surtout après 50 ans. Cependant, l'infection à HPV peut entraîner ce cancer chez des adultes plus jeunes, même sans consommation de tabac ni d'alcool.

Symptômes

Symptômes courants

• Mal de gorge persistant pendant plusieurs semaines
• Douleur ou gêne en avalant
• Sensation de boule dans la gorge
• Masse ou ganglions dans le cou
• Voix enrouée ou modifiée
• Tache blanche ou rouge sur la langue, l'amygdale ou le palais
• Saignements dans la bouche
• Douleur dans une oreille sans infection

Symptômes chez l'enfant

• Ce cancer est extrêmement rare chez l'enfant. Tout symptôme persistant (mal de gorge, gonflement du cou) doit être examiné par un médecin.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, les symptômes peuvent être plus discrets : fatigue inhabituelle, perte d'appétit, perte de poids, voix enrouée. Ces signes doivent amener à consulter.

Causes

Causes principales

• Infection par le papillomavirus humain (HPV), surtout le type 16, transmis par contact sexuel
• Consommation de tabac (cigarette, cigare, pipe, chicha)
• Consommation d'alcool, surtout associée au tabac

Facteurs de risque

• Être un homme de plus de 50 ans
• Hygiène bucco-dentaire insuffisante
• Alimentation pauvre en fruits et légumes
• Système immunitaire affaibli (par exemple après une greffe ou certains traitements)
• Antécédent personnel de cancer des voies aérodigestives supérieures

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Mal de gorge qui dure plus de trois semaines
• Difficulté à avaler faisant perdre du poids
• Masse dans le cou qui ne disparaît pas
• Voix enrouée depuis plus de trois semaines

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Gêne persistante dans la gorge ou la bouche
• Modification d'une lésion connue de la bouche ou des lèvres

Diagnostic

Le médecin commence par un interrogatoire et un examen clinique complet de la bouche, de la gorge et du cou. Si une anomalie est visible, il vous oriente vers un ORL (oto-rhino-laryngologiste). L'ORL peut réaliser une nasofibroscopie : un petit tube souple éclairé introduit par le nez pour voir la gorge. Si une zone suspecte est trouvée, une biopsie est réalisée, c'est-à-dire un prélèvement d'un petit morceau de tissu pour analyse au microscope.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique de la bouche et du cou
• Nasofibroscopie par un médecin ORL
• Biopsie avec analyse anatomopathologique
• IRM ou scanner pour évaluer l'étendue de la tumeur
• Recherche du virus HPV dans la tumeur

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Votre médecin traitant vous orientera rapidement vers un spécialiste. Selon les résultats, une équipe pluridisciplinaire (chirurgien, radiothérapeute, oncologue) discutera de votre cas pour proposer le traitement le plus adapté. Ces examens sont pris en charge par l'assurance maladie.

Traitement

Le traitement dépend du stade, de la localisation de la tumeur et de votre état général. Il est décidé par une équipe pluridisciplinaire. Les principaux traitements sont la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Des traitements ciblés peuvent aussi être proposés. Les effets secondaires sont pris en charge pour améliorer votre confort.

Soins personnels à domicile

• Arrêter le tabac et réduire ou arrêter l'alcool
• Maintenir une bonne hygiène bucco-dentaire
• Privilégier des aliments mous ou frais en cas de douleur
• Se reposer et accepter l'aide de son entourage

Traitements médicaux

Les options médicales incluent la chirurgie (ablation de la tumeur), la radiothérapie (rayons à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses), la chimiothérapie (médicaments qui agissent dans tout le corps) et parfois des thérapies ciblées. Le choix du traitement est encadré par des protocoles validés par la Haute Autorité de Santé (HAS). Discutez des bénéfices et des risques avec votre équipe médicale.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est souvent proposée pour les tumeurs de petite taille, ou pour retirer les ganglions atteints. Parfois, elle est associée à la radiothérapie.

Vivre avec cette affection

Pendant et après les traitements, une équipe pluridisciplinaire vous accompagne : médecin, infirmier, kinésithérapeute, diététicien, orthophoniste et psychologue. Une rééducation de la déglutition et de la parole peut être nécessaire.

Conseils de mode de vie

• Arrêter le tabac et limiter l'alcool
• Pratiquer une activité physique adaptée, même modérée
• Suivre régulièrement les rendez-vous médicaux et la surveillance programmée

Alimentation et exercice

Il est conseillé de manger des aliments riches en protéines et en calories pour maintenir le poids. En cas de difficultés pour avaler, des aliments mixés ou des compléments nutritionnels oraux sont possibles. Une activité physique douce, comme la marche, est bénéfique.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Recevoir un diagnostic de cancer peut provoquer de l'anxiété, de la tristesse ou du stress. Il est important d'en parler à votre médecin, à un psychologue ou à une association de patients. Vous n'avez pas à porter tout cela seul.

Prévention

Certains facteurs de risque peuvent être évités. Le vaccin contre le HPV peut prévenir les infections à l'origine d'une partie de ces cancers. Arrêter le tabac et limiter l'alcool réduit aussi nettement le risque.

Vaccins

Le vaccin contre le papillomavirus humain (HPV) est recommandé pour tous les adolescents, filles et garçons, généralement entre 11 et 14 ans. Il protège contre les types de HPV les plus à risque. Parlez-en à votre médecin traitant.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage organisé de routine pour ce cancer en France. Cependant, tout symptôme suspect doit être examiné. Consultez aussi régulièrement votre dentiste, qui peut repérer des lésions lors d'un contrôle.

Complications

En l'absence de traitement

• La tumeur peut grossir et envahir les tissus voisins
• Elle peut se propager aux ganglions du cou
• À distance, elle peut atteindre d'autres organes comme les poumons ou le foie
• Sans traitement, ces évolutions peuvent mettre la vie en danger

Pronostic à long terme

Si le cancer est détecté tôt, les chances de guérison sont importantes. Les traitements modernes et une prise en charge pluridisciplinaire permettent souvent de contrôler la maladie. Même à un stade avancé, des traitements efficaces existent pour vivre plus longtemps et mieux.

Trouver du soutien

Organisations locales

• Ligue contre le cancer ↗ · France
• Institut national du cancer ↗ · France

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