L'épilepsie chez l'enfant : comprendre et agir

Aperçu

L'épilepsie est une maladie du cerveau qui provoque des crises. Pendant une crise, l'activité électrique du cerveau est perturbée, ce qui peut causer des mouvements inhabituels, des sensations étranges ou une perte de connaissance. Chez l'enfant, les crises peuvent être très variables.

Oui, l'épilepsie est l'une des maladies neurologiques les plus fréquentes chez l'enfant. En France, environ 1 enfant sur 100 est concerné.

Elle peut apparaître à tout âge, mais elle est souvent diagnostiquée chez les jeunes enfants et les adolescents. Certaines formes d'épilepsie sont liées à l'âge et peuvent disparaître à la fin de l'adolescence.

Symptômes

Symptômes courants

• Perte de connaissance brutale
• Mouvements saccadés des bras et des jambes (convulsions)
• Regard fixe ou absence de réponse
• Sensations inhabituelles (fourmillements, odeurs, impressions étranges)
• Confusion après la crise

Symptômes chez l'enfant

• Chez le nourrisson, des spasmes ou des gestes répétitifs
• Chez l'enfant, des absences (il s'arrête de bouger et regarde dans le vide quelques secondes)
• Chutes soudaines sans raison apparente
• Bruits ou cris involontaires pendant la nuit

Causes

Causes principales

• Une lésion du cerveau (après un accident, une infection, etc.)
• Une malformation cérébrale présente à la naissance
• Des facteurs génétiques (l'épilepsie peut être héréditaire)
• Parfois, aucune cause n'est trouvée : on parle d'épilepsie idiopathique.

Facteurs de risque

• Antécédents familiaux d'épilepsie
• Lésion cérébrale pendant la grossesse ou à la naissance
• Infection du cerveau (méningite, encéphalite)
• Trouble du développement du cerveau
• Convulsions fébriles complexes dans la petite enfance

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• En cas de première crise convulsive, même brève
• Si la crise se répète dans la même journée
• Si l'enfant reste anormalement somnolent ou confus après une crise
• En cas de traumatisme crânien suivi d'une crise

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous suspectez des absences ou des moments d'inattention répétés
• Si votre enfant a des mouvements involontaires ou des chutes inexpliquées
• Pour un suivi régulier de l'épilepsie, même si les crises sont rares

Diagnostic

Le médecin commence par écouter la description des crises et les circonstances dans lesquelles elles surviennent. Il peut demander des examens pour confirmer le diagnostic.

Tests qui peuvent être effectués

• Électroencéphalogramme (EEG) : mesure de l'activité électrique du cerveau
• IRM du cerveau pour voir sa structure
• Analyses de sang pour écarter d'autres causes
• Dans certains cas, enregistrement vidéo pendant une crise en milieu hospitalier

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic d'épilepsie est posé par un médecin spécialiste, souvent un neurologue ou un neuropédiatre. Il repose sur l'interrogatoire, l'examen clinique et les examens complémentaires. Le médecin expliquera les résultats avec des mots simples et répondra à vos questions.

Traitement

Le traitement de l'épilepsie chez l'enfant a pour objectif de supprimer ou de réduire les crises, avec le moins d'effets indésirables possibles. Il est adapté à chaque enfant et repose souvent sur un médicament antiépileptique. Dans certains cas, d'autres options sont possibles.

Soins personnels à domicile

• Pendant une crise, protéger l'enfant en l'allongeant sur le côté et en écartant les objets dangereux
• Ne pas mettre d'objet dans la bouche de l'enfant
• Chronométrer la durée de la crise pour les rapporter au médecin
• Noter les crises, leur durée et les circonstances dans un carnet
• Éviter le manque de sommeil, un facteur qui peut déclencher des crises

Traitements médicaux

Des médicaments (appelés antiépileptiques) sont souvent prescrits pour prévenir les crises. Ces médicaments ne guérissent pas l'épilepsie mais permettent de contrôler les crises dans la plupart des cas. Ils sont choisis en fonction du type d'épilepsie, de l'âge de l'enfant et de sa tolérance. Le traitement s'adapte au fil du temps, et dans certains cas, il peut être arrêté après deux ou trois ans de crises contrôlées, sous avis médical.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Quand certains médicaments ne suffisent pas, la chirurgie peut être envisagée si la zone du cerveau à l'origine des crises est bien identifiée et peut être retirée sans danger. Cette décision se prend en équipe spécialisée, et reste rare.

Vivre avec cette affection

Vivre avec l'épilepsie, pour un enfant, c'est possible et souvent bien vécu. L'école, les activités et les loisirs peuvent être maintenus dans la plupart des cas, sous réserve de précautions simples. Les enseignants et l'entourage doivent être informés des gestes à adopter en cas de crise.

Conseils de mode de vie

• Assurer un sommeil régulier et suffisant
• Prendre les médicaments à heure fixe sans les arrêter jamais sans avis médical
• Porter un bracelet ou un document d'information sur l'épilepsie
• Cacher ou ranger les objets dangereux, et surveiller les baignades
• Pratiquer une activité physique avec des consignes de sécurité adaptées

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée est recommandée, comme pour tous les enfants. Dans certaines épilepsies difficiles à traiter, des régimes très spécifiques (par exemple le régime cétogène) peuvent être proposés, mais uniquement sous contrôle médical strict. Pour le sport, beaucoup d'activités sont possibles avec des précautions : il faut éviter les sports dangereux comme l'alpinisme en solo ou la plongée sous-marine. Demandez conseil à votre médecin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

L'épilepsie peut avoir un retentissement sur la confiance de l'enfant et sur sa vie sociale. Il peut se sentir différent ou avoir peur des crises. Parler ouvertement de la maladie, avec des mots adaptés à son âge, aide à réduire l'anxiété. Si besoin, un soutien psychologique peut être utile.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher l'apparition de l'épilepsie. Cependant, on peut souvent éviter les crises en suivant bien le traitement, en respectant le sommeil et en évitant les facteurs déclenchants connus (alcool, drogues, manque de sommeil, stress intense).

Vaccins

Les vaccins recommandés sont importants pour éviter certaines infections qui peuvent endommager le cerveau et provoquer une épilepsie, comme la méningite. La vaccination doit être discutée avec votre médecin ; elle est généralement sûre chez les enfants, même épileptiques.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique de l'épilepsie chez les enfants. Le diagnostic est fait devant des crises évidentes ou des signes d'appel. Un suivi régulier par un médecin permet de repérer les éventuels problèmes de santé dès le plus jeune âge.

Complications

En l'absence de traitement

• Crises à répétition qui peuvent entraîner des chutes, des blessures et un retentissement sur la vie scolaire
• Status epilepticus : une crise très longue ou des crises répétées sans reprise de conscience, qui constitue une urgence vitale
• Retentissement psychologique : perte de confiance, isolement, anxiété

Pronostic à long terme

Avec un bon diagnostic et un traitement adapté, la plupart des enfants épileptiques vivent une vie normale et réussissent leur scolarité. Dans de nombreux cas, les crises disparaissent complètement avec l'âge. Il ne faut pas perdre espoir : la recherche avance, et les traitements sont de mieux en mieux tolérés.

Trouver du soutien

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